《神農(nóng)本草經(jīng)》序例云：“藥有酸咸甘苦辛五味，又有寒熱溫涼四氣?！边@是有關(guān)藥性基本理論之一的四氣五味的最早概括。每味藥物都有四氣五味的不同，因而也就具有不同的治療作用。歷代本草在論述藥物的功用時，首先標(biāo)明其“氣”和“味”，可見氣與味是藥物性能的重要標(biāo)志之一，這對于認(rèn)識各種藥物的共性和個性以及臨床用藥都有實際意義。
四氣，就是寒熱溫涼四種不同的藥性，又稱四性。它反映了藥物對人體陰陽盛衰、寒熱變化的作用傾向，為藥性理論重要組成部分，是說明藥物作用的主要理論依據(jù)之一。四氣之中寓有陰陽含義，寒涼屬陰，溫?zé)釋訇?，寒涼與溫?zé)崾窍鄬α⒌膬煞N藥性，而寒與涼、溫與熱之間則僅是程度上的不同，即“涼次于寒”、“溫次于熱”。有些本草文獻(xiàn)對藥物的四性還用“大熱”、“大寒”、“微溫”、“微涼”加以描述，這是對中藥四氣程度不同的進(jìn)一步區(qū)分，示以斟酌使用。然從四性本質(zhì)而言，只有寒熱兩性的區(qū)分。此外，四性以外還有一類平性藥，它是指寒熱界限不很明顯、藥性平和、作用較緩和的一類藥，如黨參、山藥、甘草等。平性能否入性，醫(yī)家見解不同，有的認(rèn)為雖稱平性但實際上也有偏溫偏涼的不同，如甘草性平，生用性涼，炙用則性偏溫、所以平性仍未超出四性的范圍、是相對而言的，它不是絕對的平性，因此仍稱四氣（性）而不稱五氣（性）。然而也有主張“平應(yīng)入性”，如李時珍在《本草綱目》草部卷前緒論中說：“五性焉，寒熱溫涼平”，第一個提出五性分類法?！侗静萁?jīng)》載藥365種，平性藥竟占100味之多。天麻性平，凡肝風(fēng)內(nèi)動，驚厥抽搐，不論寒熱虛實皆可應(yīng)用，可見無論從文獻(xiàn)記載，或臨床實踐，均可證明平性是客觀存在的，“平”應(yīng)入性。
藥性的寒熱溫涼是由藥物作用于人體所產(chǎn)生的不同反應(yīng)和所獲得的不同療效而總結(jié)出來的，它與所治療疾病的性質(zhì)是相對而言的。如病人表現(xiàn)為高熱煩渴、面紅目赤、咽喉腫痛、脈洪數(shù)，這屬于陽熱證，用石膏、知母、梔子等藥物治療后，上述癥狀得以緩解或消除，說明它們的藥性是寒涼的；反之，如病人表現(xiàn)為四肢厥冷、面色 白、脘腹冷痛、脈微欲絕，這屬于陰寒證，用附子、肉桂、干姜等藥物治療后，上述癥狀得以緩解或消除，說明它們的藥性是溫?zé)岬摹?br> 一般來講，寒涼藥分別具有清熱瀉火、涼血解毒、滋陰除蒸、瀉熱通便、清熱利尿、清化熱痰、清心開竅、涼肝息風(fēng)等作用；而溫?zé)崴巹t分別具有溫里散寒、暖肝散結(jié)、補火助陽、溫陽利水、溫經(jīng)通絡(luò)、引火歸源、回陽救逆等作用。
《素問·至真要大論》“寒者熱之，熱者寒之”、《神農(nóng)本草經(jīng)》序例“療寒以熱藥，療熱以寒藥”指出了如何掌握藥物的四氣理論以指導(dǎo)臨床用藥的原則。具體的來說，溫?zé)崴幎嘤弥沃泻雇础⒑拮魍?、陽萎不舉、宮冷不孕、陰寒水腫、風(fēng)寒痹證、血寒經(jīng)閉、虛陽上越、亡陽虛脫等一系列陰寒證；而寒涼藥則主要用于實熱煩渴、溫毒發(fā)斑、血熱吐衄 、火毒瘡瘍、熱結(jié)便秘、熱淋澀痛、黃疸水腫．痰熱喘咳、高熱神昏、熱極生風(fēng)等一系列陽熱證?？傊?，寒涼藥用治陽熱證，溫?zé)崴幱弥侮幒C，這是臨床必須遵循的用藥原則。反之，如果陰寒證用寒涼藥，陽熱證用溫?zé)崴幈厝粚?dǎo)致病情進(jìn)一步惡化，甚至引起死亡。故王叔和云：“桂枝下咽，陽盛則斃；承氣入胃，陰盛以亡?！崩钪需鳌夺t(yī)宗必讀》謂：“寒熱溫涼，一匕之謬，復(fù)水難收。”
由于寒與涼、熱與溫之間具有程度上的差異，因而在用藥時也要注意。如當(dāng)用熱藥而用溫藥、當(dāng)用寒藥而用涼藥，則病重藥輕達(dá)不到治愈疾病的目的；反之，當(dāng)用溫藥而用熱藥則反傷其陰，當(dāng)用涼藥反用寒藥則易傷其陽。至于表寒里熱，上熱下寒，寒熱中阻而致的寒熱錯雜的復(fù)雜病證，則當(dāng)寒、熱藥并用，使寒熱并除。若為寒熱錯雜、陰陽格拒的復(fù)雜病證，又當(dāng)采用寒熱并用佐治之法治之。即張介賓“以熱治寒，而寒拒熱，則反佐以寒藥而入之；以寒治熱，而熱拒寒，則則反佐以熱藥而入之”之謂也。又《素問·六元正紀(jì)大論》提出“寒無犯寒”“熱無犯熱”，這是指掌握四氣理論根據(jù)季節(jié)不同，指導(dǎo)臨床用藥的規(guī)律。一般是指在寒冬時無實熱證，不要隨便使用寒藥，以免損傷陽氣；又在炎熱夏季無寒證者不要隨便使用熱藥，以免傷津化燥。如遇到真寒假熱則當(dāng)用熱藥治療，真熱假寒證則當(dāng)選用寒藥以治之，不可真假混淆。
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