潮州人的主要居住區(qū)域以現(xiàn)在的汕頭、潮州、揭陽三市為中心的潮汕地區(qū)，客家人主要居住區(qū)域是梅縣地區(qū)，二者歷史上長期處在同一的行政區(qū)劃之內(nèi)。
潮汕地區(qū)秦代已設(shè)置行政，屬南?？?，西漢時置揭陽縣， 晉改為義安郡。南齊時從海陽縣分出部分地域，置程鄉(xiāng)縣，統(tǒng)轄梅縣地區(qū)。隋文帝開皇十年(590)罷義安郡，改海陽縣為義安縣，撤銷程鄉(xiāng)縣。隋文帝開皇十一年(591)置潮州，恢復(fù)程鄉(xiāng)縣建制。
唐高祖武德四年(621)復(fù)設(shè)潮州，管轄程鄉(xiāng)。南漢乾和三年(945)析程鄉(xiāng)升置敬州，脫離潮州轄區(qū)。宋太祖開寶四年(971)又改敬州為梅州。宋神宗熙寧六年(1073)廢梅州再置程鄉(xiāng)縣劃歸潮州。有宋一朝，多有分合。
元成宗元貞元年（1295）降梅州的直隸州為散州，從直屬江西行中書省改為隸屬潮州路。潮州路又領(lǐng)梅州。元仁宗延佑四年(1317)改梅州隸屬廣東道宣慰司。
明太祖洪武二年(1369)潮州路改稱潮州府，同年廢梅州，程鄉(xiāng)縣歸屬潮州府，明世宗嘉靖五年（1526）的潮州府割饒平之灤州、清遠(yuǎn)二都設(shè)置大埔縣。明世宗嘉靖四十二年(1563)潮州府增置澄海縣、普寧縣。明朝后期又新增置平遠(yuǎn)縣、鎮(zhèn)平縣，共管轄海陽、潮陽、揭陽、程鄉(xiāng)、饒平、惠來、大埔、澄海、普寧、平遠(yuǎn)、鎮(zhèn)平11縣。
清承明制，仍稱潮州府，清世祖順治元年(1644)潮州府管轄海陽、潮陽、揭陽、程鄉(xiāng)、饒平、惠來、人埔、澄海、普寧、平遠(yuǎn)、鎮(zhèn)平11縣。雍正十一年(1733)置嘉應(yīng)州，割去程鄉(xiāng)、平遠(yuǎn)、鎮(zhèn)平，歸嘉應(yīng)州所轄。潮州府管轄海陽、潮陽、揭陽、饒平、惠來、大埔、澄海、普寧8縣。清高宗乾隆三年（1788）潮州府又析海陽、揭陽、大埔部分地域置豐順縣。
潮、梅（嘉應(yīng)州）兩地區(qū)的行政區(qū)劃自古以來分分合合，反映了兩地密不可分的關(guān)系，而潮州人和客家人在同一行政區(qū)劃中所進(jìn)行的活動，會緊密地聯(lián)系和重疊在一起，是毫不奇怪的。因此饒宗頤教授認(rèn)為，地方文化以建制地域命名固然可以，但是其內(nèi)涵不能以此為界，而是互相豐富、互相滲透的。饒宗頤教授并以自己為例，稱其祖先為大埔客家人，但是先輩到潮州定居下來，就成為潮州人并且研究潮州文化。潮汕有很多客家人，潮文化也會有某些客家的成分，所以潮州學(xué)和客家學(xué)之間是不能截然分開的。
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