土家族為遠(yuǎn)古巴人的后裔，歷史悠久。
巴人早年生活在江漢平原一帶，后楚人強(qiáng)大，巴楚相爭，巴人失敗。巴人退入現(xiàn)在叫清江古稱為夷水的一帶，沿夷水西進(jìn)，勢力達(dá)到川東地區(qū)。在春秋時(shí)期建立了巴人第一個(gè)奴隸制諸候國巴子國。
公元前361年，巴子國被強(qiáng)大的秦國所滅，部分巴人則退居到湘鄂川黔山水毗連的武陵地區(qū)，并與當(dāng)?shù)氐囊恍┎孔逑嗳诤?，形成土家族。土家族自稱“畢茲卡”或“貝京卡”。宋代時(shí)則稱這一帶生活的巴人為“土人”，以后土人稱外來漢人為“客家”，稱自己為土家。
土司制度是歷史上中央封建王朝對少數(shù)民族地區(qū)實(shí)行歸屬中央、權(quán)力自治的一種政治管理體制。土家族地區(qū)的土司制度，起于元代，止于清朝雍正13年（1736年）的“改土歸流”，歷經(jīng)元明清三朝，前后達(dá)450余年。
土司與中央封建王朝的關(guān)系，就是土司對中央封建王朝納貢稱臣，中央王朝對土司實(shí)行冊封，準(zhǔn)予自治；土司土地不入中央王朝版圖，人口不入中央王朝戶籍，生殺在掌、稱雄一方。土司王實(shí)際上就是一個(gè)地方的土皇帝。
恩施土家族地區(qū)的土司建制，歷朝都有變化，元代設(shè)立29個(gè)土司，明代設(shè)立31個(gè)土司，清代設(shè)立20個(gè)土司。土司管轄地區(qū)包括恩施州清江以南地區(qū)及現(xiàn)屬宜昌的長陽、五峰的部分地區(qū)。
恩施土司城是土家族地區(qū)土司文化標(biāo)志性工程，是一座由蘇州園林設(shè)計(jì)院設(shè)計(jì)，地方民間藝人承建的土家族地區(qū)仿古土司莊園建筑群。座落在恩施市城區(qū)對山灣，占地面積300余畝，距市中心1.5公里。包括門樓、侗族風(fēng)雨橋、稟君廟、土司校場、土家族民居、土司王宮（九進(jìn)堂）、土司城墻（含鐘樓、鼓樓）、百花園、白虎雕像、臥虎鐵索橋、聽濤茶樓、民族藝苑等12個(gè)景區(qū)30余個(gè)景點(diǎn)。
恩施土司城是集恩施州土家族、苗族、侗族三個(gè)主要少數(shù)民族建筑、雕刻、繪畫藝術(shù)之大成的仿古土司莊園建筑群落，它歷史地再現(xiàn)了土家族地區(qū)土司時(shí)期的政治、經(jīng)濟(jì)和文化，反映土家族的歷史淵源，展示了土家族古老而淳厚的民風(fēng)民俗。
【土司城門樓】
土司城門樓也稱土司朝門或看樓，是顯示土司威儀和功德的紀(jì)念性建筑。
土司城門樓外觀莊重華麗，建筑內(nèi)容上集中體現(xiàn)了土家族的人文思想空間觀念和技術(shù)上的聰明才智。
土司城門樓上的“恩施土司城” 為全國人大副委員長、著名社會(huì)學(xué)家費(fèi)孝通先生命名并題寫。
土司城門樓前面左右兩座神人牽著龍的雕像，叫作“天王送子”，寓意土家人普遍存在的“望子成龍”的心理。右側(cè)墻上的三幅壁畫，中間的一幅表現(xiàn)的是民族團(tuán)結(jié)，右邊的一幅是反映土家先民生活的“毛古斯”。
“毛古斯”就是土家先民所尊的稻谷神?！懊褚允碁樘臁?，稻谷與人的生存息息相關(guān)，對稻谷神的崇拜，反映了土家先民在農(nóng)耕初期對生命存在的強(qiáng)烈意識。左邊的一幅是兩個(gè)彪形大漢，環(huán)眼突睛，虎視眈眈，像似瞄著每個(gè)過往行人，那是土家語稱作“努里巴嘎”和“柯斗毛人”的兩尊門神，是土司城的守護(hù)神。
土司城門樓高25米，寬12米，屬于純粹榫卯結(jié)構(gòu)的木樓，高大壯觀，結(jié)構(gòu)精良，布局精巧合理。兩邊的走馬轉(zhuǎn)角樓梯可盤旋至頂，層層相通相連。門樓門窗由200扇門，189塊鏤空雕花圖案組成，內(nèi)容多為戲文和民間傳奇故事。
整座門樓還隱含著許多奇巧而又寓意雙關(guān)的數(shù)字，如門樓高4層、12根柱、24根梁，它意味著一年中的4季、12個(gè)月和24個(gè)節(jié)氣。門樓屋頂上數(shù)只蝙蝠拱托著一枚古錢的裝飾雕塑，寓意“福在眼前”。福就是借指蝙蝠，錢就是那枚銅錢，無字勝有字，于無聲處說吉祥。
【侗族風(fēng)雨橋】
兩座橋亭聳立于橋廊之上，飛檐翹角，畫棟雕梁，十分精致美觀。
風(fēng)雨橋多建于河流渡口之處，橋廊兩邊專設(shè)有欄桿和長坐板，以供肩挑背馱的商旅行人歇?dú)饧{涼、遮蔭避雨，因而稱為“風(fēng)雨橋”。
過去，風(fēng)雨橋多分布在恩施州的宣恩、來鳳、咸豐三縣。而今，隨著鄉(xiāng)鄉(xiāng)、村村通公路，風(fēng)雨涼橋已被石拱橋和水泥橋所取代，現(xiàn)在的風(fēng)雨橋，已成為恩施州一道獨(dú)特的風(fēng)景線。
眼前的這座仿古風(fēng)雨橋，雖無挑擔(dān)背力的行人過往，卻是游人歇息或休閑納涼、聊天、擺龍門陣或戀人幽會(huì)的絕好地方。
【廩君廟】
山上坐西朝東、氣勢巍峨、三層三進(jìn)重檐廊柱式建筑，是土家族十分崇尚的先祖廩君廟。廟宇旁沿山壁繪有一幅巨大的長卷壁畫“廩君開疆拓土勝跡圖”，記載了廩君一生的豪情壯舉……
相傳廩君是生活在長陽武洛鐘離山的巴姓人之子，名叫巴務(wù)相。鐘離山上有赤黑二穴，分別住著巴、樊、覃、相、鄭五姓人氏。巴姓住在赤穴，其余四姓住在黑穴。蠻荒之初，沒有頭領(lǐng)，于是五姓人氏商定以投劍于石穴，投中者尊為頭領(lǐng)。
經(jīng)比試，唯巴姓之子巴務(wù)相一劍投中，其余四姓皆未投中，四姓不服氣，再次約定乘坐土船游于江中，土船不沉的立為頭領(lǐng)。比試結(jié)果，又是巴務(wù)相乘坐的土船不沉，其余四姓的土船下水即沉。四姓至此認(rèn)為這是天意，于是推舉巴務(wù)相作頭領(lǐng)，統(tǒng)領(lǐng)巴人。
巴務(wù)相當(dāng)頭領(lǐng)后，胸懷大志，嫌鐘離山狹小，決意要為巴人另創(chuàng)基業(yè)，便率領(lǐng)五姓巴人，沿古稱為夷水的清江而上，去開疆拓土。途中經(jīng)過叫鹽陽地方，這里有位專司熬鹽濟(jì)世的女神，愛慕巴務(wù)相的超凡豪雄，以身相許要與巴務(wù)相結(jié)為夫妻，并勸巴務(wù)相留居鹽陽。
巴務(wù)相雖感女神多情，但仍覺鹽陽不夠廣大，非巴人久留之地，堅(jiān)持溯江而上繼續(xù)前進(jìn)。女神無奈，便晚上前來陪宿，早上化成飛蟲與諸蟲同飛，遮天蔽日，令巴務(wù)相與眾巴人不辯南北、西東，寸步難行。
巴務(wù)相非常焦慮惱火，斷定是女神暗中阻撓，便乘女神陪宿之機(jī)割下自己一綹頭發(fā)，作為信物贈(zèng)與女神，女神就將頭發(fā)系于頸項(xiàng)間，待次日諸蟲再飛之時(shí)，巴務(wù)相瞄準(zhǔn)系有頭發(fā)的飛蟲，彎弓搭箭，將化為飛蟲的女神射落，頓時(shí)天開明朗。
巴務(wù)相便繼續(xù)率巴人前行，直到古稱夷城的恩施地方，巴務(wù)相覺得夷城地方廣闊，便留住下來，建立了巴國。巴人由此便從以漁獵為生的原始落后生活方式轉(zhuǎn)化為較先進(jìn)的農(nóng)耕生活。
巴務(wù)相建國圖強(qiáng)、開疆拓土的心愿已了，便坐化升天，死后化為白虎。眾巴人為緬懷巴務(wù)相功德，建廩君廟立像祭祀，同時(shí)也感女神熬鹽濟(jì)世之恩，便也塑女神像陪于廩君之側(cè)，稱巴務(wù)相為廩君，稱女神為德濟(jì)娘娘，春秋餉祭，四時(shí)煙火不絕。從此，廩君便成了巴人及巴人后裔土家族世代尊奉的生命之神。
【土司校場】
土司校場也稱射圃，是當(dāng)年土司兵丁操防習(xí)武的地方。在這里，除置有一般刀槍劍戟外，還設(shè)有赤腳攀登的苗族刀梯、箭垛（靶）、桑木弓、爬竿和練習(xí)膂力的石磨、石鎖等。
土司兵丁驍勇善戰(zhàn)，自古聞名。其先民巴人助武王伐紂時(shí)，就有“巴師勇銳”的記載。土司實(shí)行的是“農(nóng)兵合一”制，土民“農(nóng)時(shí)在田”、“戰(zhàn)時(shí)為兵”。平時(shí)，聽到牛角號聲，即齊到校場操練。負(fù)責(zé)督導(dǎo)的武官，土家語稱為“徒堂”。
徒堂要求十分嚴(yán)格，每個(gè)士兵須戴重16斤的頭盔，身穿30斤重的牛皮鎧甲，進(jìn)行廝殺格斗。并以打獵代訓(xùn)，要求一人擒虎，20人相助，只準(zhǔn)虎死，不許虎生，準(zhǔn)放虎逃脫就要受重罰。在追擊逃敵時(shí)，無論深溝高坎，懸崖峭壁，務(wù)必生擒逃敵。
攻防訓(xùn)練更為奇特而嚴(yán)格，按一三五七九奇數(shù)列成五排，組成三角型尖銳攻掠梯隊(duì)。在攻城掠寨時(shí)，一人倒下，即依次由后排補(bǔ)上，只準(zhǔn)前進(jìn)，不許后退，以攻破敵陣為止。
正是這種近乎殘酷的訓(xùn)練，才造就土家兵丁鋼打鐵鑄的戰(zhàn)斗隊(duì)伍。恩施容美土司曾以48人擊潰桑植千余人的侵襲。也正因這“扎硬寨，打死仗”的土家兵丁，于明代嘉慶年間，由年屆80余歲的土司田舜年父子率部赴浙江沿海抗擊日本倭寇，土司兵所到之處，占無不克，攻無不勝，令倭寇無不聞風(fēng)喪膽。
【吊腳樓】
吊腳樓是土家族具有代表性的傳統(tǒng)民居，一般依山傍水而建，成群落分布，錯(cuò)落有致，雄偉壯觀，既有雙吊形成的對稱美，也有與周圍環(huán)境形成的和諧美，堪稱土家族建筑、雕刻藝術(shù)的杰出代表。
土家人喜在吊腳樓房前屋后多植果木與竹林，在綠樹掩映中，一樓挑出，凸現(xiàn)出“小橋流水人家”的優(yōu)美。
一開三間的單邊吊腳樓，左邊兩間落在實(shí)處，右邊一間懸空。左邊是火房、中間為堂屋、右邊即是廂房。廂房下面有柱無壁，即所謂吊腳樓了。樓上干燥，用來住人或堆放糧食。這樣安排，既可避免毒蛇野獸對人傷害，樓下又可喂養(yǎng)牲口、安置粗重家具、堆放柴草，可謂一舉多得。
土家人崇祖意識強(qiáng)烈，堂屋正中置有神龕，專門供奉祖宗牌位，寫著“天地君親師位”。“親”就是宗親、祖先，稱之為家神。逢年過節(jié)都得香火祭祀，家中凡紅白喜事的重大儀式都在堂屋內(nèi)舉行，堂屋成了土家最神圣的地方?；鸱績?nèi)必須有火炕，一年四季是不能熄滅的，土家人有“薪火相傳”的觀念，認(rèn)為熄火就意味著家中后繼乏人。
【土司王宮——九進(jìn)堂】
九進(jìn)堂是一座地道的土司皇城。舉目望去，亭臺(tái)樓角，層檐飛爪，高低上下，錯(cuò)落有致，顯示雄奇，巍峨和富麗堂皇。
九進(jìn)堂由333根柱子、333個(gè)石柱礎(chǔ)、330道門、90余個(gè)窗、數(shù)千個(gè)雕花木窗、上千根檁子、上萬根椽木組合而成。進(jìn)深99.99米、寬33米，總建筑面積3999平方米，是目前國內(nèi)罕見的純榫卯相接的木結(jié)構(gòu)建筑。
第一進(jìn)為土王府門樓
分設(shè)龍、鳳、虎三門。土家崇虎，虎門居中，左為死門，右為生門。門前兩尊白虎，氣勢十分威武；兩邊山崖上，有3尊武士，熊背虎腰，勇猛無敵，忠心守護(hù)著這座豪華的土司皇宮。門內(nèi)兩側(cè)為土王宮衛(wèi)房，即相當(dāng)于漢人皇宮禁軍營房，左衛(wèi)房為徒堂、將軍住所，右衛(wèi)房是土司衛(wèi)兵營房，他們純屬土司王宮衛(wèi)隊(duì)，負(fù)責(zé)保護(hù)王室安全?？梢韵胍姰?dāng)時(shí)土司王宮的森嚴(yán)和威風(fēng)。
在門樓的兩邊各有一個(gè)天井，分設(shè)兩口石砌的丹池，一口有水，叫水池，一口無水稱為火池，這是土家人自然崇拜的象征。
土家先民很早就生活在清江流域，與水朝夕與共，須叟離不開水，因而“水”便成了世代土家人的魂靈。土家先民對“火”也有特殊的認(rèn)識，過年要燒大火，正月十五要到處點(diǎn)燈，叫做“三十的火，十五的燈”，在土家人看來，火表示旺相，是吉祥兆頭。搬家首先要搬火種，家家戶戶必須有火炕，因?yàn)槟鞘腔鹕竦奶幩?，可以說，土家人對火崇敬到五體投地。
第二進(jìn)為戲樓
戲樓高19米，三層飛檐高聳。樓下過道有石階通往第三進(jìn)。石階中央嵌有“麒麟獻(xiàn)書”的石浮雕，寓意為“晚夢麒麟生貴子”。二層為戲臺(tái)，上面可容納40人同臺(tái)獻(xiàn)藝。戲樓的雄偉氣派與豪華，印證了當(dāng)時(shí)土司王室生活的優(yōu)裕與奢糜。
歷史上恩施許多土司都建有戲院，并養(yǎng)有專供娛樂的歌舞戲班。容美土司田舜年父子，不僅在土司王府建有戲樓，養(yǎng)有戲班，還不遠(yuǎn)千里從北京接來戲劇專家顧彩到容美土司，與田舜年一起移植演出了孔尚任的名劇《桃花扇》。顧彩給予了高度評價(jià)，認(rèn)為其演唱水平在當(dāng)時(shí)全湖北也算上乘。田舜田土司還親自創(chuàng)作了《許田射獵傳奇》劇本?？梢哉f，正是土司對文化藝術(shù)的看重，客觀上也推動(dòng)了土司時(shí)期文化的繁榮與發(fā)展。
第三進(jìn)是議事廳
也稱作“宮言堂”和看臺(tái)。主要供土司及土司以下的都爺、總爺或舍巴等土司職官商議錢糧征繳、軍事防務(wù)及接待相鄰?fù)了臼钩紒碓L等有關(guān)土司政權(quán)治理的大事。議事廳的另一用途就是作為土司王室和土司職官看戲的“看臺(tái)”。
第四進(jìn)是擺手堂
擺手堂是25米高的5層高樓，層層飛檐，亭亭而上。上三層為國頂亭蓋，下兩層為四壁見方的廳堂。擺手堂上圓下方，體現(xiàn)了中國天圓地方的傳統(tǒng)宇宙觀，也暗含著中國人所崇尚的外圓內(nèi)方的行為規(guī)范。
擺手堂是土家族特有的祭祀性建筑，也稱“神堂”。每年正月初三至十五，土家人都喜歡去擺手堂唱擺手歌、跳擺手舞，以此祭奠祖先和祈求庇佑。擺手堂主要供奉的是彭公爵主、向老倌人和田好漢三位土王菩薩。土家人在跳擺手舞前，先要以“豬十金”或獵獲的野物向土王菩薩行祭禮，同時(shí)要放三眼銃和擊鼓，眾人在土家人稱之為“梯瑪”的巫師引導(dǎo)下唱擺手歌，然后齊到擺手堂前場地上圍繞掛滿燈籠的燈籠樹或燒的篝火跳擺手舞。
跳擺手舞，土家語稱之為“舍日巴”，是美好的意思，舞蹈內(nèi)容主要表現(xiàn)的是土家先民狩獵和作戰(zhàn)生活。舞蹈分大擺手和小擺手兩種，大擺手屬于軍功戰(zhàn)舞，每三年舉行一次，小擺手屬農(nóng)事舞，每年舉行一次。
擺手舞中的大擺手，源于土家先民巴人的軍前舞——巴渝舞；多表現(xiàn)戰(zhàn)爭中拼肉搏、徒手奪搶、競技比武等，舞姿粗獷大方，剛勁有力，節(jié)奏明快，優(yōu)美健壯。現(xiàn)由長陽文藝工作者移植改編成“巴山舞”，除保留了原始粗獷、剛勁的一面外，還增強(qiáng)了時(shí)代特點(diǎn)，成為土家族人民特別喜愛的廣場群體性舞蹈之一。
第五進(jìn)為后院門樓
門樓有三道門，并與前面祠堂相通。這里的三門雖無生死之分，但有尊卑之別。就是說，身份卑微的從側(cè)門進(jìn)出，身份高貴的則從中門進(jìn)出。
第六進(jìn)是土司王府的倉廩之地
左邊是糧食倉庫，叫“常喜庫”。取名“常喜”，就是說經(jīng)常糧滿囤、谷滿倉，是令人十分高興的事。土司時(shí)期，由于生產(chǎn)力低下，糧食豐收或減產(chǎn)，是關(guān)系土司政權(quán)攸關(guān)的大事，封贈(zèng)糧食的“常喜”二字，實(shí)則也是土司心里常喜的寫照。
右邊青磚砌封的叫“儲(chǔ)備庫”，從厚重結(jié)實(shí)的磚墻看，里面自然秘藏著金銀珠寶或錢財(cái)。實(shí)際上，所謂儲(chǔ)備庫，就是土司王府的銀行。銀行藏錢多少，反映土司經(jīng)濟(jì)實(shí)力的強(qiáng)弱，經(jīng)濟(jì)力的強(qiáng)弱便直接影響到土司的政權(quán)。
當(dāng)時(shí)的容美土司正是因經(jīng)濟(jì)實(shí)力雄厚而雄踞鄂西土司之首?？梢姡俺Ｏ矌臁焙汀皟?chǔ)備庫”是土司的命根子，土司不到非不得已不能動(dòng)用這兩個(gè)倉庫，平時(shí)還專門設(shè)有庫長和倉廩人員日夜廝守著土司糧倉和錢財(cái)。
第七進(jìn)為雙層亭樓
它是土司子女的住所。左邊叫“翰墨軒”的是公子的書房，右邊稱“芹香閣”的是小姐的繡樓，土司稱未成年的公子叫“官兒”，未出客的女兒叫“官姐”。土司王或送其子女去荊州府學(xué)堂讀書，或請教師到土司王府執(zhí)教，不遺余力地培養(yǎng)其子成為能文能武的全才，培養(yǎng)其女成為名媛淑女，以讓土司王業(yè)后繼有人。第八進(jìn)為內(nèi)宮的中堂
稱“賓悅樓”，主要是接待、筵請朝廷使臣及友鄰?fù)了緛碣e的地方，是土司最高規(guī)格的接待。
第九進(jìn)為后堂
土家叫“惹巴樓”，意思是很美的地方，它主要是土司的寢宮和家廟，屬內(nèi)府中最高貴圣潔之地，共四層。
第一層為“淑芳閣”，是土王妃子的居室；第二層叫“寧沁殿”，是土王看書、寫字、撫琴、賦詩、頤養(yǎng)心田的地方；
第三層為“泰安殿”，是土司王和原配夫人（稱為正室之妻）的起居室，室中三檐滴水鸞鳳和鳴床，綾羅寶帳、土花被蓋、珠光寶氣，無不顯出雍容華貴之極。第四層為“祖宗堂”，供奉著土家族神和歷代先祖神位，是九進(jìn)堂最高處，是土司王宮家廟，每到歲末年節(jié)，土司都帶著土司王室宗親進(jìn)行隆重祭拜，就是平時(shí)，這里也是香火不絕。
【土司城墻】
山背上那長城般的景觀便是土司城墻，它包含城墻、鐘樓、鼓樓、白虎雕像和臥虎橋等景點(diǎn)。
土司城墻全長2320米，寬1.2米，依山取勢修造，逶逶延綿，雄偉壯觀。土司時(shí)期土司間相互攻城掠寨的戰(zhàn)爭不斷發(fā)生，各土司修筑城墻進(jìn)行戌守，就成了重要防護(hù)手段；
還在城墻上廣設(shè)烽火臺(tái)，實(shí)行狼煙報(bào)警，土司兵丁聞?dòng)嵓郏钟鶃矸钢當(dāng)场?div style="height:15px;">
鐘樓位于城墻最高處，為三層亭塔式建筑，四柱四檐，俯視東西南北四方。亭內(nèi)懸一口重達(dá)3000余斤的大銅鐘，叫土司朝典鐘，鐘上鑄有999字銘文，記述了土司城景觀的壯麗和感賦遠(yuǎn)古巴人及巴人后裔土家族慷慨悲壯的滄桑歷史。
鑄土司朝典鐘，立于土司城最高處，是為了顯示土司權(quán)柄的至高無上和土司王業(yè)的亙古宏昌。土司朝典鐘主要用于土家族神和歷代土司祭祀、朝廷冊封的新土司登位的朝賀、祈禱上蒼免除水旱蟲災(zāi)等儀式。每當(dāng)鐘聲響起，土司便率領(lǐng)土司文武職官及王室宗親。兵丁土民一起梵香朝拜，十分隆重而神圣。
鼓樓主要用于配合土司兵丁共同抗敵。每當(dāng)烽火狼煙升起，鼓樓便擂鼓報(bào)警，士卒土民聞聲即動(dòng)，荷槍持刀，以待來犯之?dāng)场?div style="height:15px;">
