其實(shí)根據(jù)土家族最古老的傳說，土家人的名字是沒有姓的，像阿巴沖，西蘭等，發(fā)展出來的后來四大姓多是應(yīng)與漢文化交流的產(chǎn)物。因?yàn)槌霈F(xiàn)了四大姓，而這四姓又是比較有權(quán)勢，人口較多的，其他土家人因害怕無依靠，便紛紛歸入這四姓中，慢慢的后來的大部分土家人開始有姓。而到土家地區(qū)的官員也多半會(huì)取一個(gè)土家名放在姓之后。
范曄的《后漢書·南蠻西南夷列傳》（讀南蠻/西南夷/列傳)記載：巴郡南郡蠻,本有五姓:巴氏、樊氏、瞫氏、相氏、鄭氏，皆出于武落鐘離山。其山有赤黑二穴，，巴氏之子生于赤穴，四姓之子皆生黑穴。未有君長，俱事鬼神，乃共擲劍于石穴，約能中者，奉以為君。巴氏子務(wù)相乃獨(dú)中之，眾皆嘆。又令各乘土船，約能浮者，當(dāng)以為君。余姓皆沉，唯務(wù)相獨(dú)浮。因共立之，是為廩君。乃乘土船，從夷水至咸陽。鹽水有神女，謂廩君曰：‘此地廣大，魚鹽所出，愿留共居。’廩君不許。鹽神暮輒來取宿，旦及化為蟲，與諸蟲群飛，掩蔽日光，天地晦冥。積十余日，廩君伺其便，因射殺之，天乃開明。廩君于是君呼夷城，四姓皆臣之。廩君死，魂魄化為白虎。巴氏以虎飲人血，遂以人祠之。”武落鐘離山，“一名難留山，距縣西北七八十里”，位于長陽縣西北的都鎮(zhèn)灣東側(cè)，西北臨清江，東南臨南漢溪，三面環(huán)水，山上五峰并立?！耙乃保辞褰?。“鹽陽”大概是在今長陽以西，恩施以東的清江河谷地段。廩君的傳說表明，很久以前曾有巴人的幾個(gè)氏族部落在清江中游生活和遷徙，他們通過擲劍和賽土船的方式，推舉廩君為五姓部落聯(lián)盟的首領(lǐng)，其后，廩君帶領(lǐng)他們延清江進(jìn)入今恩施州境內(nèi)，戰(zhàn)勝鹽水女神部落后，稱君夷城（恩施）。廩君立城后，其后裔一部分繼續(xù)西遷至川東（今重慶市境內(nèi)），建立巴國，一部分繼續(xù)留居在清江流域，并陸續(xù)向西部和南部流動(dòng)，其中一部分進(jìn)入了湘西。秦滅巴后，定居于鄂西南的巴人，便一直在這一帶繁衍生息，并融合了這一地區(qū)的其他民族成員，成為今天恩施州境內(nèi)土家族的主體先民。
清江流域土家族地區(qū)是古代巴文化的發(fā)祥地，和土家文化的誕生地之一，由于大山的阻隔和相對(duì)封閉的地理單元和自然生態(tài)，在歷史上一直被視為“蠻夷”之地，加之在羈縻州治和土司制下，實(shí)行民族隔離政策，在宋代就有“詔禁沿邊奸人勿越夷溪洞，誘致蠻僚侵內(nèi)陸，違者論如律其不能防閑致逸者，亦罪之”的規(guī)定。在土司制度時(shí)，也有“蠻不出境，漢不入峒”的規(guī)定，民族間交往甚少。政治、經(jīng)濟(jì)上的人文分離和文化歧視。土家族地區(qū)始終被排除在主流社會(huì)群體之外，從而成為了一個(gè)相對(duì)獨(dú)立的區(qū)域，民族語言、風(fēng)度習(xí)慣及民族心理素質(zhì)得以長期保存，形成了一整套獨(dú)特的文化體系。但由于土家族地區(qū)與漢族地區(qū)直接交界，相鄰的文化區(qū)容易發(fā)生文化交流，漢文化對(duì)土家族地區(qū)的文化影響較大。同時(shí)這里作為一條重要的通道，加之相對(duì)安定的社會(huì)環(huán)境，后來便成為人口流動(dòng)的必經(jīng)之地和避難的理想去處，在明清湖廣填四川的人口遷移中，在此便滯留了大量的漢人。清代改土歸流以后，打破了“蠻不出境，漢不入峒”的規(guī)定，漢族與少數(shù)民族的交流加強(qiáng)，外地漢族人口大量遷入。抗日戰(zhàn)爭全面爆發(fā)后，隨著國民黨遷都重慶，湖北省政府西遷恩施，導(dǎo)致了一次人口大流動(dòng)，漢文化的影響全面而深入?？傊?，土家族文化與漢文化接觸較早、交流頻繁，但其多山的地理環(huán)境又消弱了漢文化傳播的強(qiáng)度，所以土家族又能保持其部分民族特色。同時(shí)，由于西南少數(shù)民族同中原發(fā)生聯(lián)系時(shí)都經(jīng)過土家族地區(qū)，土家族也有較多機(jī)會(huì)同西南各族發(fā)生聯(lián)系，有利于土家文化與西南諸少數(shù)民族文化的交流，因此，這里成為中原文化和西南少數(shù)民族文化的融會(huì)之地。各種文化的交匯點(diǎn)，被稱為邊緣文化。
土司制度是一種自治性的地方政治制度，是中央政府對(duì)暫時(shí)難以實(shí)施直接統(tǒng)治的地區(qū)采取的一種統(tǒng)治方式，其本質(zhì)與中央王朝統(tǒng)一的政治體制是不相容的。
清初，對(duì)民族地區(qū)的治理沿襲明制，仍然采用土司制度，但是對(duì)土司勢力作了種種更為有效的限制，主要措施有：（1）劃定邊界。（2）限制土官權(quán)力。（3）嚴(yán)格查驗(yàn)土官幕僚。（4）不準(zhǔn)土司土民擅自離境。（5）分襲法。（6)省并或縮小土司管轄的地方。自元、明至清初對(duì)土司進(jìn)行的諸多限制、削弱、向化引導(dǎo)措施，在一定程度上導(dǎo)致了民族地區(qū)社會(huì)、經(jīng)濟(jì)、文化結(jié)構(gòu)的變化，動(dòng)搖了土司制度存在的根基，為清代大規(guī)模改土歸流的實(shí)施創(chuàng)造了條件。
土司制度發(fā)展至清代，種種弊端愈演愈烈。土司對(duì)境內(nèi)土民任意魚肉、暴虐淫縱；私占橫征，肆意苛索；擴(kuò)充武力，專事劫殺；土司內(nèi)部征戰(zhàn)不已，抗命朝廷。嚴(yán)重?cái)_亂了地方，危害了國家的統(tǒng)一，土司制度已日益落后和腐朽。清朝建立以后，經(jīng)歷了康熙年間的繁榮，對(duì)南方少數(shù)民族的政策由鎮(zhèn)撫安定轉(zhuǎn)為開發(fā)，而南方少數(shù)民族地區(qū)相對(duì)獨(dú)立、帶有割據(jù)性質(zhì)的土司政權(quán)，不再符合朝廷的要求，成為開發(fā)少數(shù)民族地區(qū)的障礙。經(jīng)過清初近百年經(jīng)營，國力強(qiáng)盛，政府已有足夠力量廢除土司制度，把民族地區(qū)納入統(tǒng)一的政治體制之中。而民族地區(qū)地主經(jīng)濟(jì)的逐步發(fā)展，也是土司制度賴以建立的農(nóng)奴制和封建領(lǐng)主制逐漸崩潰。因此，隨著改土歸流所需條件、時(shí)機(jī)等內(nèi)外因素的發(fā)展成熟，清朝開始實(shí)施改土歸流。清代的改土歸流，厲康熙、雍正、乾隆三朝，而以雍正朝為盛。全國大規(guī)模改土歸流大抵至雍正四年（1726年）始，至雍正九年（1731年）基本完成。而土家土司的大規(guī)模改流則始至雍正五年（1727年），至雍正十三年（1735年）基本結(jié)束。
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