說起皇帝的后宮，人們常用“三宮六院，七十二妃”來形容古代帝王的妻妾成群，更有“三千粉黛”、“后宮佳麗三千”的夸張說法。
皇帝作為封建王朝的最高統(tǒng)治者，確實(shí)擁有無可匹敵的權(quán)威，但為了滿足皇帝的私欲，同時(shí)也為了更好地繁衍宗室子嗣，以保證皇權(quán)的順利繼承，形成了一套為封建君主統(tǒng)治服務(wù)的后妃制度。
在民間，皇帝后宮簡稱為“三宮六院七十二妃”。事實(shí)上，這個(gè)說法只是百姓對(duì)眾多的妃嬪的一種想象。事實(shí)上，皇帝所擁有的妃嬪數(shù)目，是一般人無法想象的。從古代到現(xiàn)在，皇帝納妃沒有不多，只有更多。
帝王為何要收留如此多的妃嬪，其中一條冠冕堂皇的理由是為了延續(xù)皇室血脈，保證皇族興旺，但是妃嬪的數(shù)量達(dá)到成千上萬，那就只能用另一個(gè)理由“好色”來解釋。明末清初的黃宗羲，他曾說過：“剝天下之骨髓，離天下之孩子，以奉我一人之淫樂”。
民間所說的三宮，一般指的是后妃居住的中宮和東西兩宮，其實(shí)這是明清以后的制度。三宮之初乃指諸侯大人所處，天子后妃所居為六宮。伴隨著封建制度的建立，諸侯的滅亡，三宮的意義發(fā)生了變化。
漢時(shí)即稱帝、太后、皇后為三宮，又稱太皇、太后、皇后為三宮。唐朝的穆宗又把二太后和皇后稱為三宮。所以，“三宮”在諸侯國時(shí)，指的是諸侯夫人(頂多是王后)，而非皇帝的妻子。
六宮，由六宮演變而來，指古代女皇的寢宮，后泛指女皇及其他后妃。《周禮·天宮六宰》記載：“以陰禮教六宮?！眱蓾h時(shí)期的經(jīng)學(xué)家鄭玄注：“寢宮有六，其中一正寢，五燕寢，合即六宮?！?/p>
也如白居易在《長恨歌》中寫道“回眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色”，這里的六宮就是指皇帝的妃嬪。
就七十二妃而言，中國古代的后妃制度中沒有設(shè)置七十二品級(jí)的妃位，也沒有規(guī)定帝王后妃可達(dá)七十二人，這里的“七十二”就是一種用來形容后妃眾多的夸夸其談的說法，一如“三千粉黛”，即使是整個(gè)中國古代帝王都不會(huì)有“七十二妃”的說法。
皇婚過程的復(fù)雜性，主要體現(xiàn)在娶皇后上，這一點(diǎn)和民間的娶妻情況頗為相似，相對(duì)地，納妃與百姓納妾一樣，要想得到皇帝的寵愛，必須要有一個(gè)簡單的過程。
以一夫多妻的觀點(diǎn)來看，女皇可理解為皇帝的正妻，其他妃嬪則等同于民間富戶人家的妾，兩者在本質(zhì)上沒有多大差別。但妃和妾，在社會(huì)地位和待遇方面，卻有天壤之別。
第一，從社會(huì)地位上看，戰(zhàn)國時(shí)期的秦惠文王獨(dú)創(chuàng)，嫡妻為皇后，其他妃嬪則稱夫人、美人、良人、八子、七子、長使等。在西漢初期，名稱進(jìn)一步規(guī)范，皇帝的母親稱王太后，祖母稱太皇，后妃稱后妃，其余妃嬪除沿襲秦制外，漢武帝時(shí)期還設(shè)立了外戚、外戚夫人。
雖然身在王宮里，看上去風(fēng)光無限，但妃嬪們內(nèi)心的痛苦，也許也只有自己知道，在某種程度上，她們也不如妾自由快樂。
后宮佳麗三千，但皇帝只有一人，這些妃嬪中能得到皇帝“臨幸”的只有極少數(shù)，大部分女子從妙齡少女開始獨(dú)守空房，直到風(fēng)燭殘年。既使其幸免于難，也要擔(dān)心別的妃嬪爭風(fēng)吃醋，由此引起腥風(fēng)血雨。唐朝白居易曾寫過一首《上陽人》詩，就是以宮怨為題材的。
上陽人，上陽人，暗色蒼白頭發(fā)。
綠衣監(jiān)使守宮門，一閉上陽多少春。
玄宗末歲初入時(shí)，入時(shí)十六今六十。
共采擇百余人，零落年深殘此身。
同一時(shí)期，另一位詩人元稹也寫了《行宮》——
少古行宮，宮花孤紅。
白頭宮女，閑坐玄宗。
后妃制度和社會(huì)中的妻妾制度，都只是封建社會(huì)“三綱五常”中“夫?yàn)槠蘧V”的具體化，它在滿足男性一己之私的同時(shí)，也將無數(shù)女性推向埋葬青春與人身自由的深淵。這種體制背后的現(xiàn)實(shí)，并非宮廷戲劇中的風(fēng)雨飄搖，而是常人無法想象的悲傷和殘酷。
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