中國戲曲與希臘悲喜劇和印度梵劇，一同并稱為世界三大古老的戲劇文化。
中國戲曲包括宋元南戲、元明雜劇、明清傳奇以及近代影響很廣的京劇和各種地方戲曲，統(tǒng)稱為中國傳統(tǒng)戲劇文化。中國戲曲在12世紀(jì)才形成完整形態(tài)，走向成熟。經(jīng)800多年推陳出新、繁榮發(fā)展至今，300多個(gè)戲曲劇種和數(shù)以萬計(jì)的劇目至今仍在廣袤的中華大地上演，呈現(xiàn)著旺盛的生命力和不衰的藝術(shù)感染力。 運(yùn)用歌舞形式表現(xiàn)生活是中國戲曲的主要手段，宋代的南戲和元代的雜劇，在不斷吸收詩歌、音樂、舞蹈、繪圖、說唱、雜技、武術(shù)等姊妹藝術(shù)的基礎(chǔ)上，相互兼容，最終形成了以唱、做、念、打的綜合表演為中心的戲劇形式。其音樂性的對(duì)話——“唱”、“念”（說），舞蹈化的動(dòng)作——“做”、“打”和舞臺(tái)時(shí)空的虛擬性，表演的程式化，是中國戲曲藝術(shù)的特征。
為了適應(yīng)戲曲劇情和表演的需要，中國戲曲的各種角色均依照不同類型人物的年齡、性別、身份與性格特征，從臉譜、服裝、唱腔等諸多方面進(jìn)行劃分，高度概括為生、旦、凈、丑等四類。
生：戲曲表演的行當(dāng)主要類型之一，主要是男性人物的扮演者，有老生、小生與武生之別。 旦：戲曲表演行當(dāng)?shù)闹饕愋椭?，主要是女性人物的扮演者。有正旦、花旦、武旦、老旦和彩旦等五個(gè)分支。
凈：戲曲表演行當(dāng)?shù)闹饕愋椭?，俗稱花臉。有大花臉、二花臉、武二花等分支。凈角以面部化妝運(yùn)用各種色彩和圖案勾勒臉譜為突出標(biāo)志，主要表現(xiàn)或粗?jǐn)U豪邁；或剛烈耿直；或陰險(xiǎn)毒辣；或鹵莽誠樸等不同性格的男性角色。
丑：戲曲表演行當(dāng)?shù)闹饕愋椭?，屬喜劇角色，因化妝的特點(diǎn)是用白粉在鼻梁眼窩之間勾畫小塊臉譜，所以也稱小花臉，可扮演各種類型的角色行當(dāng)。按扮演人物的身份、性格，分文丑和武丑兩大支系。 20世紀(jì)的中國始終處于劇烈動(dòng)蕩的變革時(shí)期，西學(xué)東漸使傳統(tǒng)文化與現(xiàn)代觀念之間發(fā)生了不可避免的撞擊與融合，致使中國戲曲的存留出現(xiàn)了空前的窘困，但同時(shí)也為其弘揚(yáng)發(fā)展提供了必要和可能。辛亥革命所提倡的民主觀念；期刊報(bào)紙為宣傳戲曲的改良所開辟的陣地；新型的劇場、劇團(tuán)應(yīng)運(yùn)而生；這一切使戲曲藝術(shù)達(dá)到了新的繁榮。尤其被稱為"國劇"的中國京劇藝術(shù)，一時(shí)名家輩出、流派紛呈。已有200多年歷史的京劇，不同的劇中人物有著嚴(yán)格的不同臉譜，表演時(shí)唱、念、做、打俱全，使用富于夸張和象征性的虛擬動(dòng)作，開門、上樓、劃船、騎馬等情節(jié)沒有實(shí)物道具，完全靠演員的舞蹈動(dòng)作，卻能給人十分逼真的印象。
50年代以后，在政府文化機(jī)構(gòu)的扶植與知識(shí)分子藝術(shù)家的參與下，一些原本屬于民間小戲的新興劇種迅速朝著地方大戲的方向發(fā)展。如評(píng)劇、越劇、昆劇、粵劇、滬劇、黃梅戲、豫劇等，均日漸興盛發(fā)展。同時(shí)，各劇種創(chuàng)作出的《楊三姐告狀》、《白蛇傳》、《十五貫》、《關(guān)漢卿》等大批優(yōu)秀作品成為一時(shí)傳唱的大手筆。少數(shù)民族歷史劇，也在保持傳統(tǒng)的基礎(chǔ)上努力推陳出新，不斷繁榮。新編歷史劇題材成為8O年代以后中國戲曲創(chuàng)作的一種趨勢，尤以上海京劇院的《曹操與楊修》等劇目為主要代表。中國戲曲藝術(shù)工作者還在實(shí)踐中嘗試將中國古典戲曲形式用于反映當(dāng)代現(xiàn)實(shí)生活；滬劇《羅漢錢》和京劇《白毛女》均是這一方面的成功之作。川劇《山杠爺》和江西采茶戲《榨油坊風(fēng)情》等劇作，具有濃郁的鄉(xiāng)土地域風(fēng)情特色，在繼承中國詩歌優(yōu)良傳統(tǒng)的同時(shí)，吸收當(dāng)代民間口頭文學(xué)精華，使反映現(xiàn)實(shí)的戲曲藝術(shù)呈現(xiàn)出了浪漫化的舞臺(tái)場景。
中國戲曲正是在對(duì)未來的熱烈憧憬和對(duì)傳統(tǒng)不絕的緬懷眷戀之中，在傳統(tǒng)文化與現(xiàn)代意識(shí)糾纏交織之間，發(fā)展和更新著新的戲曲文化。
隨著中國戲曲藝術(shù)的逐步成熟，演出和觀看場所的建筑化也日漸完備，中國戲曲的觀演場所越來越顯示出其鮮明的民族特色和獨(dú)特的藝術(shù)風(fēng)格。中國戲曲的舞臺(tái)美術(shù)，是人物造型和景物造型的統(tǒng)一，并以人物造型為主，從而具備了可舞性、裝飾性和程式性的藝術(shù)特點(diǎn)。
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