據(jù)史書記述，我國牙雕工藝已有30OO多年歷史，廣州牙雕的出現(xiàn)比中原地區(qū)稍晚，始于晉代，亦有2000多年歷史。在西漢南越王墓出土文物中有一捆5支大象牙，最大的長達126厘米。據(jù)鑒定，象牙的產(chǎn)地是非洲，可能是通過海上絲綢之路運來的。另外還出土了刻畫象 、象牙算籌和殘牙雕器等?？梢娺@些象牙是進口雕刻作原料之用，如果鑒定屬實的話，那么，廣州牙雕的歷史就要大大推前了。過去嶺南人，特別是廣州及珠江三角洲人視象牙為吉祥之物。認為可以“辟邪除穢”。這里介紹的牙雕是指象牙雕刻。廣州的象牙雕興盛于明代后期，經(jīng)過歷代的發(fā)展，逐漸成為廣州的著名特產(chǎn)。
解放前，廣州的象牙雕刻全部是個體作坊式經(jīng)營，主要集中于大新路一帶。解放后廣州市政府為了有組織有計劃地開展研究開發(fā)，提高和發(fā)展廣州牙雕藝術，將這些小作坊組織成立了“大新象牙雕刻工藝廠”。從此，牙雕的技藝有了顯著的進步，生產(chǎn)規(guī)模也有所擴大。
廣州的牙雕兼有濃郁的東方民族色彩和精雕細刻的嶺南風格，多以花木、山石、龍舟、寶塔、蟹籠等嶺南山水景物為題材，擅長獨特的鏤空技藝。其中以鏤雕象牙球、畫舫著稱，尤以鏤刻精細多層象牙球最負盛名。雕刻藝術家們用一塊完整無缺的象牙料，鏤空成各種規(guī)格、層數(shù)不等的圓球，象牙球最小的僅二三層，最大的有40多層，每層都刻上龍鳳、花卉等各種圖案，且能靈活轉動。廣州牙雕藝術家鏤雕的20層象牙球早在1915年巴拿馬國際博覽會上獲得工藝特種獎。迄今為止，廣州象牙球鏤雕層數(shù)已達45層。亭臺大花舫也是著名的廣州牙雕作品?；车拇硪札垶樵煨停嫌?～7層樓閣，舫上人物多達3000人，還有旌旗、燈飾等，栩栩如生、千姿百態(tài)，非常壯觀。此外還有用整支象牙雕成的全牙雕、漁翁撒網(wǎng)、通雕蟹籠、古裝仕女等。
廣州象牙微雕也是舉國聞名，在20世紀30年代初，廣州著名的微雕藝術家馮公俠在一粒與大米一般大的象牙米上，刻出孫中山先生遺囑全文154字。他還在64開紙頁大小的象牙片上刻出長達25000宇的《共產(chǎn)黨宣言》。他的兒子馮少使也是一位微雕大師。他繼承父親的技藝，創(chuàng)作出在一粒象牙米上雕出形象各異、栩栩如生的十八羅漢像。這些巧奪天工的微雕作品代表了廣州象牙微雕的最高水平，令人嘆為觀止。
到了20世紀80年代由于全球保護野生動物運動風起云涌，大象作為被保護的野生動物，嚴禁獵殺，國際上規(guī)定任何國家不得銷售象牙及象牙制品，我國政府嚴格遵守這一規(guī)定。在這種情況下，廣州的牙雕工藝尤其是象牙雕刻行業(yè)遭受嚴重打擊，不得不選用了別的材料代替，勉強使這項傳統(tǒng)工藝得以延續(xù)。45層象牙球和亭臺大花舫成為空前絕后的藝術珍品、舉世孤品。
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