《抱樸子內(nèi)篇·微旨》說：“明吐納之道者，則曰唯行氣可以延年矣；知屈伸之法者，則曰唯導(dǎo)引可以難老矣”。因此，大體上可將行氣分為兩種情況：一種是以肢體遠端的運動來引發(fā)體內(nèi)氣息的運行。這是借助肢體的運動，反射性地引發(fā)呼吸系統(tǒng)的運動，進而產(chǎn)生氣息在體內(nèi)運行，是個被動引氣的過程，稱為“導(dǎo)引”；另一種是以意念控制呼吸系統(tǒng)的運動來支配氣息在體內(nèi)運行，是個主動行氣的過程，稱為“行氣”。本文主要談?wù)勑袣夥ā?/p>
行，“人之步趨也?！?《說文解字》)人只有在內(nèi)在機制的催動下 ，才會產(chǎn)生行動。行相對于導(dǎo)來說，有主動的涵意。因而行氣法就是一個主動的過程，是通過主動地調(diào)節(jié)呼吸系統(tǒng)的運動，來促發(fā)氣息在體內(nèi)運行。這個方法又分為兩種情況：一是加大呼吸幅度而促動氣息運行，如“呼吸吐納”；另一是減小呼吸幅度，甚至于閉氣而聽?wèi){氣的循行，如“胎息法”。
從生理學(xué)角度來說，行氣法是意識對呼吸系統(tǒng)的主動支配，是中樞神經(jīng)對植物神經(jīng)系統(tǒng)的支配，通過對交感神經(jīng)的興奮或抑制來控制呼吸系統(tǒng)，進而建立神經(jīng)系統(tǒng)的廣泛聯(lián)系，產(chǎn)生氣行周身的本體感覺，這是一個主動的過程。
行氣法的作用是：意念鍛煉，調(diào)適身心，進而健康長壽。晉葛洪《抱樸子內(nèi)篇·至理》說：“善行氣者，內(nèi)以養(yǎng)身，外以卻惡?！薄胺?此指“仙丹”)雖為長生之本，若能兼行氣者，其益甚速?！?/p>
關(guān)于行氣法的記載，最早見于解放后出土的戰(zhàn)國時代文物《行氣玉佩銘》。銘文曰：“行氣——深則蓄，蓄則伸，伸則下，下則定，定則固，固則萌，萌則長，長則退，退則天。天幾舂在上，地幾舂在下，順則生，逆則死。”講述的是周天功的練功過程。
行氣法的產(chǎn)生來源于生活實踐，以及在與大自然交往中獲得的感悟。
關(guān)于行氣法的起源與發(fā)展問題，只能根據(jù)文獻作一些推測。《呂氏春秋·古樂篇》說：“昔陶唐(堯號陶唐氏)之始，陰多滯伏而湛積，水道壅塞，不行其源，民氣郁悶而滯著，筋骨瑟縮而不達，故作舞以宣之?！笨磥恚湃嗽谂c大自然斗爭的長期實踐中，逐漸體會到：一定的動作、呼吸和發(fā)音的聲調(diào)，可以調(diào)節(jié)人體的某些機能。例如伸張肢體可以散熱，蜷縮肢體可以御寒；“哈”聲能散熱，“嘿”聲能降力發(fā)力，“噓”音可以止痛……怎樣才能有效？大自然是最好的老師，古老的“呼吸吐納、熊經(jīng)鳥伸”就是從此脫胎而成的。
我國最古老的哲學(xué)巨著《周易》，據(jù)孔子說是伏羲氏“仰觀天文，俯察地理，中通人事”所作。它從哲學(xué)的高度，闡述了宇宙間萬物生化的普遍規(guī)律，不僅奠定了中醫(yī)和氣功的理論基礎(chǔ)，而且其中許多論述至今仍對氣功有著非常重要的指導(dǎo)作用。如《易經(jīng)》中陰陽往復(fù)的理論，直接指導(dǎo)氣功實踐?！巴瞬赜诿堋薄ⅰ棒奁浔场薄际蔷殮夤Φ姆椒?，這些方法對于入靜都是行之有效的。漢朝魏伯陽著的氣功大作《參同契》就是在《周易》的基礎(chǔ)上，參以練功實踐而成。又如《尚書》，它是東周以前歷史文獻之大全，其大禹謨篇中也有“人心惟危，道心惟微”、“允執(zhí)厥中”的記載。這不僅指明了“人心”、“道心”的區(qū)別，而且指出了“執(zhí)中”的練功方法。即使在古代詩歌里，也有氣功的描述。如“淑人君子，其儀一兮，其儀一兮，其心結(jié)兮”(《詩經(jīng)·曹風(fēng)·?)，講的是練功有素者的精神境界與外在表現(xiàn)。
另外，由于古人生活簡樸、思想單一，七情干擾比今日少，故人們在與自然界的交往過程中，更容易把注意力放到體察 “氣”的存在上，體察經(jīng)絡(luò)、臟腑的存在上，體察人與自然的關(guān)系上，從而逐漸形成了對自身生命運動的認識，進而推動了氣功的發(fā)展，并使之由感性經(jīng)驗上升到理論。正如《素問·上古天真論》所說：“上古之人，其知道者，法于陰陽，和于數(shù)術(shù)，飲食有節(jié)，起居有常，不妄勞作，故能形與神俱，而盡終其天年，度百歲乃去”。又說“夫上古圣人之教下也，皆謂之虛邪賊風(fēng)，避之有時，恬淡虛無，真氣從之，精神內(nèi)守，病安從來。是以志閑而少欲，心安而不懼，形勞而不倦，氣從以順……故合于道。所以能年皆度百歲而動作不衰者，以其德全不危也?！边@就是說，當(dāng)人體內(nèi)環(huán)境和宇宙外環(huán)境相協(xié)調(diào)時，人就能盡其天年，這正是氣功最根本的道理?？磥怼吧瞎胖恕币淹ㄟ^直覺體察到了這一點。
在疾病的治療上，氣功與藥物和針灸等已是比較普遍的治療方法?！鹅`樞·病傳篇》指出：導(dǎo)引、行氣、蹺摩、灸熨、刺炳、飲藥諸方，是眾人之方，“非一人之所盡行也”?！端貑枴ど鷼馔ㄌ煺摗分姓f：“圣人傳精神，服天氣，而通神明”，“清靜則肉腠閉拒，雖大風(fēng)苛毒，弗之能害”。可見在當(dāng)時，氣功的兩大功法導(dǎo)引和行氣與藥方、灸法、熨法、熏法及按摩等中醫(yī)的傳統(tǒng)醫(yī)療方法一樣，在人們的醫(yī)療保健中起著重要作用。漢代醫(yī)家張仲景提出用導(dǎo)引吐納預(yù)防疾病，他說：“若人能養(yǎng)慎，不令風(fēng)邪干忤經(jīng)絡(luò)，適中經(jīng)絡(luò)，未流傳臟腑即醫(yī)治之；四肢才覺重滯，即導(dǎo)引吐納，針灸膏摩，勿令九竅閉塞”。
春秋戰(zhàn)國時代，諸子峰起，百家爭鳴。人們總結(jié)了前人的經(jīng)驗和成果，把人對自然、社會以及自身生命的認識，推進到了新的理論高度，氣功也在這個背景下系統(tǒng)化，形成了獨立的理論系統(tǒng)，人身三寶——精、氣、神的概念正式提出來了。例如《管子》說：“心之在體，君之位也”；“精者，氣之精也”；“氣者，體之充也”。明確指出：“心全于中，形全于外……人能正靜，皮膚寬裕，耳目聰明，筋韌骨強。”“心靜氣理，道乃可止?！边@正是氣功養(yǎng)生的關(guān)鍵所在。《孟子》則提出“存其心，養(yǎng)其性”，并精辟地闡述了意與氣之間的關(guān)系，說：“夫志，氣之帥也；氣，體之充也?！薄爸疽唬瑒t動氣；氣一，則動志”?！盾髯印分姓f：“心者，形之君也，而神明之主也”。又說：“心何以知道？曰：虛一而靜”。并明確地稱此為一門獨立的學(xué)問。
道家從自然科學(xué)的整體出發(fā)研究人的生命。道家的目的是“褒性全真”(《莊子》)；關(guān)鍵是“致虛極，守靜篤”；方法是“虛其心，實其腹”(《老子道德經(jīng)》)?！独献拥赖陆?jīng)》說：“常無欲以觀其妙，常有欲以觀其徼?！敝v的是清靜的方法，給后世許多練功方法以啟迪。莊子說：“緣督以為經(jīng)，可以保身，可以全真，可以盡年?！?《莊子·養(yǎng)生主》)也是后世小周天功夫的發(fā)端。不僅如此，他對入靜的方法——聽息法，也做了完備的闡述：顏回曰：敢問心齋。仲尼曰：“若一志，無聽之以耳，而聽之以心；無聽之心，而聽之以氣；聽止于耳，心止于符。氣也者虛而待物者也。唯道集虛，虛者心齋也”(《莊子·人間世》)。
莊周進一步把氣功按其所達到的境界分為兩類。一類是“養(yǎng)形”(健身、養(yǎng)生)的一般功夫，即“吹呴呼吸、吐故納新、熊經(jīng)鳥伸。”其目的是“為壽而已”。莊子把善于此道者稱為“導(dǎo)引之士，養(yǎng)形之人”。另一種是高級功夫，所謂“純素之道，唯神是守，守而勿失，與神為一”(《莊子·刻意篇》)，由此可進入“精神四達，并流無所不及，上察于天，下蟠于地”的高級境界。
清朝醫(yī)家李時珍在《奇經(jīng)八脈考》中參照道教內(nèi)丹術(shù)的資料，強調(diào)任、督兩脈與陰蹺脈的重要性，認為“任、督兩脈，人身之子午也，乃丹家陽火陰符升降之道，坎水離火交媾之鄉(xiāng)。……人能通此兩脈，則百脈皆通。……鹿運尾閭能通督脈，龜納鼻息能通任脈，故兩物皆長壽。此說皆丹家河車妙旨也。”他還提出了練功與經(jīng)絡(luò)的關(guān)系是“內(nèi)景隧道，唯返觀者能照察之”這一著名論斷。
醫(yī)家的方法還有：
胎息，是一種以閉氣為主的微弱呼吸配合咽下津液的方法。這種方法在《素問·刺法論》中就已提出：“腎有久病者，可以寅時面向南，凈神不亂思，閉氣不息七遍，以引頸咽氣順之，如咽甚硬物，如此七遍后，餌舌下津令無數(shù)?！?/p>
六字氣訣，也是古人通過調(diào)氣中的呼吸法來治療五臟疾病的方法。早在梁代陶弘景《養(yǎng)性延命》中已記有：“呼氣有六，吹、呼、噓、唏、呵、嘶，皆出氣也”，后人稱“息之六字”，這是一種默念呼氣的練習(xí)方法?！肚Ы鹨健芬舱f：心冷病，氣呼出；心熱病，氣吹出；肺病，噓出；肝病，呵出；脾病，唏出；腎病，四出。并在調(diào)氣前作左右導(dǎo)引法。在陶弘景以前的呼吸鍛煉都是以練吸為主的，而六字呼氣訣法則是以練呼為主的。
綜上，道家所謂服氣法、采氣法、布氣法、胎息、內(nèi)丹等行氣法，佛家所謂禪定法、內(nèi)視法、止觀法等都屬于中國古代的行氣法。無論哪種行氣法，都是大腦意識主動地調(diào)節(jié)呼吸系統(tǒng)的運動，來促發(fā)氣息在體內(nèi)運行。大呼大吸是主動行氣的結(jié)果，徐呼緩吸也是主動行氣的結(jié)果，甚至閉氣不息更是大腦意識主動控制的結(jié)果。行氣法產(chǎn)生于古人的社會實踐和對自然現(xiàn)象的感悟，并在實踐中不斷提升理論，并反過來用于醫(yī)學(xué)和養(yǎng)生學(xué)實踐。行氣法在經(jīng)驗中產(chǎn)生、又在服務(wù)于經(jīng)驗的過程中，創(chuàng)造了珍貴的財富。（趙東紅）
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