1603－1733年，英國陸續(xù)在北美大西洋沿岸至阿帕拉契亞山脈之間建立了十三個殖民地。英屬北美殖民地社會的居民是來自英國和歐洲其它國家的移民。這些移民的大多數(shù)是下層勞動群眾，且多為新教徒。由于早期的移民多數(shù)來自英國，他們不僅帶來了英國的先進生產(chǎn)技術(shù)，而且具有民主意識。這些為殖民地資本主義經(jīng)濟的形成和發(fā)展提供了有利的條件。
1603－1733年，英國陸續(xù)在北美大西洋沿岸至阿帕拉契亞山脈之間建立了十三個殖民地。英屬北美殖民地社會的居民是來自英國和歐洲其它國家的移民。這些移民的大多數(shù)是下層勞動群眾，且多為新教徒。由于早期的移民多數(shù)來自英國，他們不僅帶來了英國的先進生產(chǎn)技術(shù)，而且具有民主意識。這些為殖民地資本主義經(jīng)濟的形成和發(fā)展提供了有利的條件。
由于地理條件的差異，在英屬北美殖民地中存在著多種經(jīng)濟成分。北部4個殖民地合稱新英格蘭（馬薩諸塞、羅德島、新罕布什爾和康涅狄格），是資本主義工商業(yè)最發(fā)達的地區(qū)。中部4個殖民地（賓夕法尼亞、紐約、新澤西和特拉華）土地肥沃，農(nóng)業(yè)發(fā)達，有“面包殖民地”之稱。半封建的租佃制在這里大量存在。南部5個殖民地（弗吉尼亞、馬里蘭、北卡羅來納、南卡羅來納和佐治亞）盛行種植園奴隸制，從非洲輸入了大量的黑人奴隸。種植園奴隸制實質(zhì)上屬于商品經(jīng)濟的范疇，是資本主義的孿生物。英屬北美三類殖民地的經(jīng)濟各有特點，其共同之處是它們的商品生產(chǎn)與商品交換都有較高程度的發(fā)展。這就為正在形成的美利堅民族擺脫英國的殖民統(tǒng)治、走上獨立發(fā)展的資本主義的道路奠定了物質(zhì)基礎(chǔ)。
18世紀(jì)中葉，北美殖民地和宗主國英國之間的矛盾日益尖銳。為加強殖民統(tǒng)治，英國政府不但頒布一系列稅法，還頒布《駐軍條例》和《唐森德條例》?！短粕聴l例》規(guī)定之一是殖民地必須繳納特別稅以供養(yǎng)殖民地英軍開支。英國對北美殖民地的經(jīng)濟壓榨與政治統(tǒng)治，激起當(dāng)?shù)厝嗣駨娏曳纯埂８ゼ醽喿h會在杰斐遜領(lǐng)導(dǎo)下呼吁各殖民地聯(lián)合起來共同斗爭，建議召開由各殖民地代表參加的會議，共同“商討各殖民地的不幸的現(xiàn)狀”。
1774年9月5日到10月26日，在費城召開了殖民地聯(lián)合會議，史稱“第一屆大陸會議”。除佐治亞缺席外，其他12個殖民地的55名代表都參加了會議。大陸會議圍繞民族獨立問題展開了激烈的爭論，民主派主張殖民地完全與宗主國決裂并立即開始軍事行動，保守派則主張與英國永久聯(lián)合。在大陸會議期間，北美各地人民到處舉行集會，通過決議，表明對時局的態(tài)度。
大陸會議通過了《權(quán)利宣言》，要求英國政府取消對殖民地的各種經(jīng)濟限制和5項高壓法令；重申不經(jīng)殖民地人民同意不得向殖民地征稅，要求殖民地實行自治，撤走英國駐軍。如果英國不接受這些要求，北美殖民地將于12月1日起抵制英貨，同時禁止將任何商品輸往英國。表明，北美人民已經(jīng)聯(lián)合起來，共同反對英國的殖民統(tǒng)治。
第二年5月，第二屆大陸會議在費城召開。會議通過并且發(fā)布了《獨立宣言》，正式宣布北美13個殖民地斷絕與英國的隸屬關(guān)系，成立“美利堅合眾國”。在北美殖民地宣布獨立后尚沒有一個正式中央政府期間，大陸會議起到了臨時政府的作用。
美國正式成為一個邦聯(lián)國家后，大陸會議改稱邦聯(lián)會議，在邦聯(lián)憲法的基礎(chǔ)上，行使中央政府的權(quán)力。直到1789年新憲法誕生，大陸會議被主權(quán)分立的美國聯(lián)邦政府所代替。
北美的獨立運動有兩個原因：新英格蘭商人要求對外貿(mào)易的自由，和以弗吉尼亞為首的南方種植園主對西部的土地要求。最初的反抗源于新英格蘭商人們反對英國國會的無端加稅，英國殖民當(dāng)局對此處理不當(dāng)，最后不得不駐軍波士頓。到了一七七四年，駐軍達十一個團。這時幕后指揮波士頓人民反抗英國殖民當(dāng)局的塞繆爾·亞當(dāng)斯，覺得單靠波士頓和馬薩諸塞的力量已無法應(yīng)付了，有必要召開北美所有殖民地參加的會議來討論當(dāng)前的局勢。在塞繆爾的倡議下，馬薩諸塞議會通過決議，決定召開北美各殖民地的代表大會，并由議會的通信委員會出面通知各殖民地議會。決議在六月十七日通過后，馬薩諸塞的英國總督蓋奇解散了議會。稍早一些，弗吉尼亞的英國總督，反對民選議會，解散了弗吉尼亞議會。被解散的弗吉尼亞議會在威廉斯堡開會，五月二十七日，通過了召開有十三個殖民地參加的會議的決議。
在馬薩諸塞和弗吉尼亞的號召下，除喬治亞以外的十二個北美殖民地的五十六位代表于一七七四年九月五日，在費城召開了第一屆大陸會議。這是一次美國革命的群英會。馬薩諸塞的代表有塞繆爾·亞當(dāng)斯，塞繆爾的堂弟美國政治學(xué)的奠基人第二任總統(tǒng)約翰·亞當(dāng)斯，代表團長約翰·漢考克等人。弗吉尼亞派出了喬治·華盛頓、派屈克·亨利、理查德·亨利·李、和代表團長佩頓·倫道夫等人。佩頓·倫道夫當(dāng)選為會議主席，約翰·亞當(dāng)斯在會上最活躍，是會議的靈魂人物。第一屆大陸會議向英國遞交了請愿書，要求取消對各殖民地的強硬措施。會議還通過了與英國斷絕貿(mào)易關(guān)系的決議和由約翰·亞當(dāng)斯起草的《權(quán)利宣言》。
為了加強對北美殖民地的統(tǒng)治，英國當(dāng)局于1774年3月起先后頒布了5項高壓法令，妄圖以高壓手段使殖民地屈服。但這些措施更激起了北美人民的義憤，他們紛紛舉行抗議集會、罷工、罷市，并針鋒相對地訓(xùn)練民兵、籌備軍火，準(zhǔn)備為爭取民族獨立而進行武裝斗爭。
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