陶器的出現(xiàn)，對(duì)人類的發(fā)展有著十分重要的意義。首先，它標(biāo)志著人類早期社會(huì)生產(chǎn)力有了富余，人們開(kāi)始需要制造器皿，對(duì)剩余的生產(chǎn)、生活資料進(jìn)行妥善保存。其次，陶器是人類在不斷的實(shí)踐和嘗試中，第一次成功地將大自然中的原始材料加工制作成為另一種全新材料，并服務(wù)于人類的體驗(yàn)。
此外，陶器使人類越來(lái)越方便地使用器皿烹飪、貯存食物，改善了人們的健康狀況。我國(guó)遠(yuǎn)古時(shí)期的陶器生產(chǎn)較為發(fā)達(dá)，不僅數(shù)量豐富，還具有很強(qiáng)的地域性，為后人研究原始文明提供了寶貴的實(shí)物資料。
繪有神秘圖案的彩陶
制陶技術(shù)的出現(xiàn)與穩(wěn)定的農(nóng)業(yè)活動(dòng)有著密切關(guān)系，人們逐漸從刀耕火種、砌灶烹飪中加深了對(duì)土和火的了解與掌握，并需要越來(lái)越多的陶質(zhì)器皿，對(duì)剩余的勞動(dòng)產(chǎn)品進(jìn)行貯存、加工、烹飪等。隨著制陶技術(shù)的發(fā)展，人們對(duì)陶器的要求，已不僅僅停留在簡(jiǎn)單粗糙的外形方面，他們充分發(fā)揮出無(wú)限的創(chuàng)造力，不僅設(shè)計(jì)出大量形狀不一、功能各異的器型，如杯、盤、豆、缽、碗、盆、壺、罐、缸、甕等，還利用天然的礦物顏料在陶器表面進(jìn)行繪畫，創(chuàng)造了美麗的彩陶器。
原始彩陶上的裝飾圖案多以自然景觀，生活中常見(jiàn)的動(dòng)植物、人物為原型，加以藝術(shù)提煉。也有一些幾何紋樣，如旋渦紋、三角形紋、網(wǎng)狀紋等，源于當(dāng)時(shí)人們?cè)谵r(nóng)、牧、漁、獵生活中的體驗(yàn)。這些彩陶器皿上的圖案大都形象概括，畫面生動(dòng)夸張，結(jié)構(gòu)嚴(yán)密而虛實(shí)相生，顯示出了高超的藝術(shù)創(chuàng)造力，在人類藝術(shù)史上有著重要價(jià)值。
中國(guó)國(guó)家博物館收藏的西安半坡出土的人面魚紋彩陶盆，就是一件新石器時(shí)代仰韶文化（約前5000年—前3000年）的代表性彩陶器皿。這件敞口陶盆的內(nèi)壁畫有一個(gè)圓形的頭像，中間畫有兩道短橫的直線，代表著瞇合的雙眼，額頭繪有不對(duì)稱的半圓形黑色紋飾。人面下半部分畫有一對(duì)頂部相對(duì)的三角形，形似嘴巴，兩側(cè)腮邊又伸展出兩個(gè)三角形，好像分開(kāi)的胡須一樣。人面的頭上還戴有尖形的頭飾，雙耳邊連著兩條小魚，仿佛是一個(gè)身在水中游泳的人，小魚好奇地湊上前來(lái)似的。
關(guān)于這個(gè)圖案的含義，有的人認(rèn)為這可能與捕魚類的生產(chǎn)活動(dòng)，或者祈求豐收的愿望有關(guān)，也有人認(rèn)為這是穿戴奇異、面部畫有彩色圖案的巫師，在為某個(gè)部落進(jìn)行招魂祈福的儀式。
類似的神秘圖案在早期的陶器上并不少見(jiàn)，如上圖所示的這件舞蹈紋彩陶盆，是一件新石器時(shí)代馬家窯文化（約前3200年—前2000年）的代表作品。
這件舞蹈紋彩陶盆呈橙紅色，口沿部分卷起，下腹部?jī)?nèi)斂，收成小平底。陶盆的口部和外壁部分有黑彩繪畫的數(shù)道弦紋，內(nèi)壁畫有三組牽手跳舞的人物圖案。這三組舞蹈人物群之間，以平行的線條和傾斜的樹葉形紋作為分隔，每組各有5人，他們手拉著手，面部均朝著一個(gè)方向翩翩起舞，其中每個(gè)人的頭部都有一個(gè)發(fā)辮狀的裝飾，腰部也畫有一條飄動(dòng)的斜線狀飾物。
由于這些舞蹈人物是繪制在陶盆的內(nèi)沿，因此像是圍成了一個(gè)圓圈在跳集體舞，似乎在慶祝狩獵歸來(lái)似的。不過(guò)也有人認(rèn)為，他們?cè)谶M(jìn)行一種宗教性質(zhì)的舞蹈，與某種巫術(shù)有關(guān)。
黑色的“蛋殼陶”
龍山文化是我國(guó)黃河中下游地區(qū)新石器時(shí)代晚期的一類文化遺存，于1928年首次在山東省章丘縣龍山鎮(zhèn)城子崖發(fā)現(xiàn)，因而得名。之后，又相繼在河南、陜西、山西、河北、湖北等處發(fā)現(xiàn)有相似的龍山式文化遺址，出土器物也都有著較明顯的共同特征，因此將此類特征相似的文化遺存統(tǒng)稱為“龍山文化”。
龍山文化的陶器以沙質(zhì)灰陶和泥質(zhì)黑陶為主，胎體通常細(xì)膩致密，雜質(zhì)較少，這是由于人們?cè)谥谱髟蠒r(shí)，進(jìn)行了淘洗除雜。薄胎黑陶是龍山文化中最具代表性的品種，這類黑陶顏色黝黑光潔，器表光素，表面經(jīng)過(guò)了打磨加工，器壁很薄，最薄的地方僅0.3毫米，仿佛蛋殼一樣，因此也俗稱為“蛋殼陶”。在成型工藝上，龍山黑陶雖然還有一部分仍保留了傳統(tǒng)的手制成型方法，但大部分器物已普遍采用了快輪成型的制作方法，因此造型都比較規(guī)整，細(xì)節(jié)裝飾也更加精良。
如上圖這件現(xiàn)藏于中國(guó)國(guó)家博物館的薄胎黑陶高柄杯，盤口，直頸，腹部呈橄欖形，足部外撇。其中，口部、頸部和足部打磨光滑，質(zhì)地非常細(xì)膩，腹部的外壁印刻有緊密排列的平行線，猶如編織品的紋理一樣，互相交錯(cuò)，又有序地排列在一起。這種高柄杯是龍山文化時(shí)代的標(biāo)志性器型，僅出現(xiàn)在龍山文化中的部分大、中型墓葬中，應(yīng)為當(dāng)時(shí)較為珍貴的產(chǎn)品，專為貴族階級(jí)生產(chǎn)。
造型獨(dú)特的陶塑
跟現(xiàn)代人豐富的創(chuàng)造力相比，我們的祖先毫不遜色，根據(jù)越來(lái)越多的考古發(fā)掘，我們發(fā)現(xiàn)了許多造型奇特、有趣可愛(ài)的作品。如上圖這件現(xiàn)藏于中國(guó)國(guó)家博物館的袋足白陶鬶（guī），上半部分形如漏斗，流（器皿的出水口）像鳥嘴一樣向上揚(yáng)起，下半部分有3個(gè)渾厚的袋狀足，與流相對(duì)應(yīng)的還有一只泥條狀手柄，造型仿佛一只昂首鳴叫的小鳥，十分敦實(shí)可愛(ài)。
鬶是龍山文化的典型器物之一，將出土的鬶進(jìn)行對(duì)比后發(fā)現(xiàn)，一般這種器具底部多有熏燒的痕跡，有的內(nèi)壁還有酒渣，因此可推斷它是一種用于溫酒、加熱食物的炊具。東夷人崇尚鳥圖騰，把自己喜愛(ài)的鬶做成各種各樣的禽鳥形象，有的似展翅欲飛的鳥，有的似昂首高歌的雄雞，造型獨(dú)特，姿態(tài)生動(dòng)，是很有地方特色的典型器物。
遠(yuǎn)古時(shí)期的陶塑和雕刻藝術(shù)也有所發(fā)展，雖然數(shù)量不如彩陶那么多，但也有一些水平較高的作品。如陜西省華縣太平莊出土的新石器時(shí)代仰韶文化的鷹形陶鼎，造型健碩飽滿，形象生動(dòng)逼真，鷹眼凸出，喙部如鉤子一般向下微微彎曲，穩(wěn)穩(wěn)地站立，很有氣勢(shì)。這件陶塑作品出土于一座成年女性墓葬，與其他的各種生活器具、禮器等一同放在墓葬中，也許與當(dāng)時(shí)的祭祀習(xí)俗有關(guān)。
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