“走西口”是我國近代歷史上的一場大規(guī)模的移民潮，如同“闖關(guān)東”、“下南洋”一樣的中原內(nèi)陸人們由于遇到天災(zāi)而無法生存的時(shí)候，就大規(guī)模的向外墾荒、經(jīng)商等各種討生計(jì)的活動。
山西人走的西口，一般指的是今山西省朔州市右玉縣的殺虎口，這個(gè)西口不僅是背井離鄉(xiāng)的移民北上草原的要道，也是晉商北上內(nèi)蒙、俄羅斯、新疆的重要商道。
在這大規(guī)模的移民潮中，有一個(gè)誕生于山西的地方小戲種隨著走西口的人群而開枝落葉，成為晉、蒙、陜、冀民間最流行的戲曲，它就是——二人臺。
二人臺由于屬于草根文化，因此關(guān)于它的起源發(fā)展并沒有什么具體的文字記載，通過二人臺的傳統(tǒng)劇目《打后套》一劇中的一段唱：“大清國出真龍，乾隆爺爺把基登，登基后出了戲一宗，這宗戲出在山西鳳凰城。”
據(jù)考證，這里說的鳳凰城是今山西省忻州市的河曲縣，這說明了二人臺是誕生于此，眾多的戲曲專家們也認(rèn)為二人臺是在河曲民歌的基礎(chǔ)上，又逐漸吸收其他民歌戲曲而演變成當(dāng)今的地方小戲種。
二人臺早期也叫“玩意兒”，解放前在山西、陜西等部分地方叫“唱玩意兒”，基本屬于地?cái)偹囆g(shù)，在街頭巷尾、村頭院落，兩、三個(gè)人藝人或站或坐，拿幾件小樂器伴奏，就可以邊說邊唱了。后來又逐漸融入了表演、化妝、服裝等戲曲元素，進(jìn)而走上了戲曲舞臺。
當(dāng)時(shí)走出西口的人們都是從不同的地方到了內(nèi)蒙古墾荒謀生的移民，常常會思念起家鄉(xiāng)的人和事，進(jìn)而或悠揚(yáng)高亢或淳樸地哼唱幾句家鄉(xiāng)的地方小戲曲，這樣，就把山西地方小戲種——二人臺帶到了內(nèi)蒙古的大草原上。
與此同時(shí)，內(nèi)蒙古原有的蒙古民歌也開始進(jìn)入他們的生活中，各地的多種民間藝術(shù)在相互融合的過程中，也為二人臺注入了更加豐富的內(nèi)容，并形成了不同路數(shù)的二人臺。
二人臺較早的成熟劇目就是《走西口》和《小寡婦上墳》，目前發(fā)現(xiàn)最早的這兩個(gè)劇本是清朝光緒年間的手抄本，由李由潤口述、鄔圣詳執(zhí)筆記錄，這個(gè)手抄本封面還寫著“五云堂玩意班戲文”和“大清光緒十一年”。
二人臺劇目大多采用一丑一旦、一男一女二人演唱的形式來表演，表達(dá)內(nèi)容多為愛情和日常生活，語言生動，風(fēng)趣幽默，表演活潑，旋律跌宕起伏，音調(diào)樸實(shí)優(yōu)美，鄉(xiāng)土氣息濃郁，很受人民群眾的歡迎。
傳統(tǒng)二人臺的化妝和穿戴也比較簡單，經(jīng)典造型是：“女角小衣褶裙手執(zhí)扇，男角皂衣氈帽蛤蟆臉?！?/p>
老舍先生曾這樣贊過二人臺：
舞帕飛旋錦扇開，萬人爭看二人臺。
霸王鞭響春風(fēng)起，花雨繽紛燕歸來。
這里說出了二人臺的主要道具：舞帕、扇子、霸王鞭。
舞帕是雙層八角的手絹，演員要利用慣性作用，作各種拋?zhàn)?，手指舞動時(shí)要耍的花樣繁多，利用慣性在胸前、頭頂、背后、腰間滾動，一般有慢及快，形成高潮時(shí)戛然而止。
霸王鞭一般為一根竹竿制成，中間挖幾個(gè)長方孔，內(nèi)裝銅錢，兩端裹以各種顏色相間的彩布，打時(shí)清脆作響，為丑角所使用的道具。
《中國戲曲志·山西卷》中這樣介紹二人臺：“二人臺形成于晉西北，后流行于整個(gè)晉北、內(nèi)蒙古及河北、陜北、甘肅、青海的部分地區(qū)?！?/p>
《中國戲曲志·山西卷》還說“走西口”對二人臺的推廣與演變所起到的至關(guān)重要的作用：“山西河曲縣素有'民歌之鄉(xiāng)’之稱，清同治、光緒年間，河曲有二人臺班社三十余個(gè)，廣泛活動于晉、陜、蒙交界地。隨著河曲人大量走西口謀生，一些藝人也把二人臺作為謀生手段，帶到口外各地，吸收融合了不少蒙古族民歌，使之兼具漢、蒙兩個(gè)民族的藝術(shù)特點(diǎn)，'走西口’即是最成熟的劇目，有'學(xué)會《走西口》，到處有吃口’之說?！?/p>
學(xué)會了《走西口》，到處有飯吃，這充分說明了二人臺在口內(nèi)口外有著多么廣泛的群眾基礎(chǔ)！
2006年5月20日，二人臺被列入第一批國家級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄。
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