馬家窯文化，一九二三年首先發(fā)現(xiàn)于甘肅省臨洮縣的馬家窯村,故名。馬家窯文化是仰韶文化向西發(fā)展的一種地方類型，出現(xiàn)于距今五千七百多年的新石器時(shí)間晚期,歷經(jīng)了三千多年的發(fā)展，有石嶺下、馬家窯、半山、馬廠等四個(gè)類型。主要分布于黃河上游地區(qū)及甘肅，青海境內(nèi)的洮河、大夏河及湟水流域一帶。

瑞典學(xué)者安特生博士及其助手發(fā)現(xiàn)于甘肅省臨洮縣洮河西岸的馬家窯村麻峪溝口。安特生博士及其助手在甘青地區(qū)發(fā)現(xiàn)大量古人類遺址和彩陶，他把這類彩陶在他出版的《甘肅考古記》中仍然命名為仰韶文化內(nèi)涵，并稱之為“甘肅仰韶文化”。馬家窯文化遺址發(fā)現(xiàn)雖早，但正式命名是20世紀(jì)40年代，是我國考古學(xué)家夏鼎先生于1949年發(fā)表的《臨洮寺洼山發(fā)掘記》中首次提出了將甘肅仰韶文化命名為馬家窯文化。馬家窯文化和馬家窯類型均由馬家窯村遺址而得名。馬家窯文化現(xiàn)在比較統(tǒng)一的認(rèn)識(shí)是，包括馬家窯、半山和馬廠三個(gè)文化類型，從眾多的地層疊壓來看，已經(jīng)證實(shí)馬家窯類型早于半山類型，半山類型早于馬廠類型。因此，目前大多數(shù)學(xué)者和民間收藏者認(rèn)為馬家窯文化的早、中、晚期代表應(yīng)該是：早期—馬家窯類型，中期—半山類型，晚期—馬廠類型。并在青海還形成了一個(gè)自成特色的宗日文化彩陶類型。

馬家窯文化是黃河上游及西北地區(qū)新石器時(shí)代的中、晚期文化，地區(qū)包括青海、甘肅、寧夏和內(nèi)蒙古河套地區(qū)的廣大地區(qū)，尤其是青海、甘肅地區(qū)的馬家窯文化彩陶發(fā)展系列比較清晰。由于馬家窯文化是黃河上游地區(qū)原始先民受仰韶文化影響而向西發(fā)展的文化，不但承襲了黃河中游仰韶文化彩陶的神韻，而且形成了自己獨(dú)特而又鮮明的文化特征，成為我國新石器時(shí)代彩陶發(fā)展的第二個(gè)高峰，造就了中國彩陶藝術(shù)的巔峰，是傳說中炎帝時(shí)代的先民在黃河上游生息繁衍中，用勤勞和智慧迎來的又一次精神飛躍……到目前我國西北地區(qū)發(fā)現(xiàn)馬家窯文化遺址已多達(dá)400多處。

馬家窯文化經(jīng)歷了馬家窯類型彩陶、半山類型彩陶、馬廠類型彩陶三個(gè)延續(xù)發(fā)展的文化類型，從距今5000年開始到距今4000年結(jié)束，持續(xù)時(shí)間長(zhǎng)達(dá)1000多年。目前通過大量考古研究可以肯定，包括彩陶在內(nèi)的整個(gè)仰韶文化，不但是在我國黃河流域獨(dú)立形成和發(fā)展起來的本土原始文化，而且馬家窯文化是繼承仰韶文化而向西擴(kuò)展的獨(dú)具風(fēng)格的一種文化。甘青地區(qū)考古證明，在甘肅和青海發(fā)現(xiàn)的馬家窯文化彩陶分布規(guī)律是東部早，西部晚。這已經(jīng)完全可以糾正瑞典學(xué)者安特生先生在上世紀(jì)初的錯(cuò)誤論點(diǎn)—中國史前文化西來說的推斷。目前，對(duì)馬家窯文化的研究，已逐漸成為史前文化研究中的一大熱點(diǎn)。

馬家窯類型彩陶因于1924年由安特生博士及其助手首先發(fā)現(xiàn)于甘肅省臨洮縣的馬家窯村而命名，主要分布在甘肅省的東部和青海省的東北部、寧夏南部地區(qū)。主要遺址有甘肅省馬家窯，蘭州市曹家堡、五保城，永登縣蔣家坪，永靖縣范家坡、東鄉(xiāng)縣林家，康樂縣邊家林等，青海省民和縣陽洼坡、核桃莊，以及大通縣上孫家寨、同德縣巴溝鄉(xiāng)、樂都縣腦莊、貴德縣尕馬臺(tái)、循化縣的黃河沿岸等。經(jīng)對(duì)馬家窯類型遺址彩陶的碳14測(cè)定為公元前3280年±120年至公元前2740年±145年間，距今約5280年-4740年，前后歷經(jīng)共約500年左右。

馬家窯類型彩陶的興起，是在仰韶文化晚期和龍山文化之后，當(dāng)中原地區(qū)彩陶已開始衰落，而一支受仰韶文化影響的向中國西部發(fā)展的原始部落先民，有專家認(rèn)為這是西部的炎帝所帶領(lǐng)的氏族部落，在黃河上游興起的空前繁榮的馬家窯類型彩陶，具有數(shù)量多、圖案繁麗、花紋精美的特點(diǎn)，形成了中國史前彩陶藝術(shù)的頂峰。

馬家窯類型時(shí)期，制陶業(yè)已經(jīng)非常發(fā)達(dá)，陶器以細(xì)泥紅陶為主，有少量的泥質(zhì)灰陶，也有少數(shù)夾砂陶，仍主要采用泥條盤筑和捏塑法制作。馬家窯類型彩陶的器表打磨光滑，制作精細(xì)，表面有濃黑如漆的單黑彩畫花紋，十分爽亮動(dòng)人，吸引人的視線。到馬家窯類型晚期也有花紋兼用黑、白兩彩繪成，十分優(yōu)美地畫在挺拔的彩陶器上，顯得更加典雅清新，幾千年之后仍色彩絢麗奪目。