據(jù)《金山寺志》記載，少年的裴文德便接受父命送往湖南溈山去修行。拜在當(dāng)時禪門溈仰宗創(chuàng)始人‘靈佑禪師’足下為弟子。獲賜法名“法海”，人稱法海禪師。剃度以后，其師靈佑禪師日日命其苦行，前后為常住劈柴有近三年時間，又為常住五百余僧眾運送生活用水近三年時間。有時實在辛苦，也會略動念頭。一次，他大汗淋漓地?fù)?dān)著水桶自語：“和尚吃水翰林挑，縱然吃了也難消”。這一語之下，每一餐大眾吃完飯都肚子不舒服，飲食不能消化。師父靈佑禪師聽說了這件事以后，于法海禪師每日來身邊小參時，意味深長地對他說：“老僧打一坐，能消萬擔(dān)糧”。從此，大眾腹中隔閡即完全解除。法海禪師深感慚愧，即收攝身心，苦行服務(wù)大眾僧。
禪師的胞姐因掛念親弟弟，遠(yuǎn)道由都城往湖南地方看望弟弟。不忍法海禪師長途往來運水的折騰，乃向寺院施舍脂粉錢，為常住修建了工程浩大的飲水磵，當(dāng)?shù)孛癖娒榔涿弧懊琅崱?/span>，從此解決了溈山全山大眾長途搬運生活用水的困難，直到今天，這條飲水間的磵石還依稀存在。造磵通水的相關(guān)公案，在禪宗叢林傳為佳話。
在一次挖地基時，意外掘出一批黃金鎰（鎰：音‘議’,古代重量單位，20兩為一鎰），法海禪師決定將其上交鎮(zhèn)江太守。太守李琦將此事奉奏皇上，唐玄宗深為感動，敕令將黃金直接撥發(fā)給法海禪師，作為朝廷供養(yǎng)，修建寺院，并敕寺院名金山禪寺。法海禪師成為金山禪寺開山初祖。后世禪和，都深深敬仰！
在寺院完工以前，禪師一直在金山寺側(cè)的一個山洞中禪修，后來成為遠(yuǎn)近聞名的禪窟，是頗有影響的‘法海禪師禪修洞’。經(jīng)過漫長的艱苦創(chuàng)建，金山禪寺最后圓滿建成，成為江南地區(qū)佛教界最大的禪宗叢林，名震古今。法海禪師也被親切地稱作金山寺的“開山裴祖”。
在歷史上，法海禪師是苦行得道、受到整個江蘇地方民眾敬仰的開山祖師，從來沒有拆散別人家庭的歷史說法。史書中僅有一則驅(qū)趕咬傷人獸的白色蟒蛇進入長江的記載。
當(dāng)年，裴休宰相送兒子裴文德出家時，曾作有《警策箋》，字字句句勸勉兒子勤奮學(xué)道，樸實而感人至深。后來，該文被禪宗收入《禪門日誦》一書中，成為禪宗修行者人手一冊的功課本。在禪林麾下，禪和子們經(jīng)常要讀到這篇《警策箋》，其文曰：
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