東漢建立后，在選官用人上延續(xù)了西漢的察舉、征辟制，為了改變西漢末期察舉、征辟制的敗壞，東漢光武帝、和帝、章帝三代帝王，相繼采取了增加察舉科目、下放辟除權(quán)力、限制被察舉者年齡、被察舉者要進(jìn)行考試等改革措施，但是這些改革措施不僅未能阻擋察舉、征辟制邁向更加敗壞的腳步，反而還導(dǎo)致了貴戚、四府九卿、州郡長吏等二千石大吏對察舉、征辟權(quán)的壟斷。這樣，世家大族這一新的權(quán)力世襲集團(tuán)就登上了歷史的舞臺。
發(fā)展到東漢末期，世家大族在本州本郡已經(jīng)擁有相當(dāng)大的影響力，如潁川荀氏家族、益州雍氏家族、荊州蔡氏家族、揚州陸氏家族和步氏家族，甚至州牧、郡守能否順利掌管一州、一郡都要看這些世家大族的臉色。之所以會出現(xiàn)這種情況，主要是因為大部分的人才、土地、百姓都被世家大族所掌控。
1、人才。從漢武帝規(guī)定“察舉、征辟的對象僅限于儒生”開始，漢代的儒學(xué)教育逐步走向興盛，并且“學(xué)而優(yōu)則仕”被視為當(dāng)時社會的唯一“正途”。發(fā)展到東漢初期，這種風(fēng)氣更盛，世家大族為了鞏固地位和家族產(chǎn)業(yè)，非常注意子孫后代對五經(jīng)等儒家經(jīng)典的學(xué)習(xí)，結(jié)果就形成了“世代以經(jīng)學(xué)入仕”的局面。至東漢晚期，察舉、征辟權(quán)已完全被世家大族壟斷，那些入仕無望的人才只能通過拜世家大族中有名望者為師的辦法來獲得入仕途徑，而隨著師徒名分的確定，他們就只能跟著世家大族一榮俱榮、一損俱損。這樣，東漢末期的大部分人才就被世家大族所掌控；
2、土地。戰(zhàn)果時期，各諸侯國陸續(xù)廢除井田制、允許土地自由買賣，開啟了土地兼并的風(fēng)潮，歷經(jīng)四五百年的發(fā)展，至東漢晚期，世家大族通過兼并掌控了大量的土地，并以此吸引了大量失去土地的編戶民前來歸附。這樣，世家大族就又掌控了大量的糧食資源；
3、百姓。東漢末年戰(zhàn)亂頻繁，黃巾之亂、董卓之亂、李傕郭汜之亂、軍閥混戰(zhàn)接連爆發(fā)。在這種情況下，大量的百姓只能到處逃難，而世家大族則會在自己掌控的土地上修建“塢”這種擁有軍事防御能力的微型城池，并且為了保護(hù)族人和家產(chǎn)，他們還會在塢中建立一支精銳的家兵武裝。這樣，大量走投無路的百姓為求生存就只能前去歸附世家大族，一旦歸附關(guān)系確立，這些百姓就只能視世家大族為主。
在我國古代歷史上，人才、土地、百姓就是一個政權(quán)興衰、存亡最重要的決定性力量，所以，真正能決定天下三分的不是曹操、孫權(quán)、劉備，而是世家大族。
當(dāng)時，誰更能迎合世家大族的態(tài)度，誰就能獲得世家大族的支持，進(jìn)而在東漢末年的混戰(zhàn)中占據(jù)優(yōu)勢。那么，當(dāng)時的世家大族都持有哪些態(tài)度呢？個人認(rèn)為，從董卓之亂后，依據(jù)持有態(tài)度的不同，可以將當(dāng)時的世家大族分為維護(hù)漢室正統(tǒng)派和觀望派。
首先來看看維護(hù)漢室正統(tǒng)派。兩漢儒學(xué)昌盛，儒學(xué)宣揚的君權(quán)正統(tǒng)觀念深入人心，并且世家大族多重氣節(jié)，所以持維護(hù)漢室正統(tǒng)態(tài)度的世家大族占據(jù)了當(dāng)時的主流。
董卓之亂后，這些世家大族眼見漢室傾頹，迫切希望有人出來力挽狂瀾，而獻(xiàn)策誅滅宦官、首倡討伐董卓的袁紹就成了他們心中最合適的人選，所以在很短的時間內(nèi)，袁紹就擁有了荀彧、郭嘉、董昭、田豐、審配等謀士，顏良、文丑、高覽、張郃等武將，正是得益于這些人才的幫助，袁紹才能在很短的時候內(nèi)占據(jù)冀州、幽州、青州等地，成為當(dāng)時最為強大的勢力。
然而，袁紹缺乏遠(yuǎn)見、識人不明、不會用人的缺點很快就暴露無遺，荀彧、郭嘉、董昭等人很快就離他而去、另擇賢主，其中荀彧的離去可以稱得上是袁紹最大的損失，以荀彧為代表的潁川荀氏家族在北方世家大族中頗具影響力，不僅家學(xué)淵源、門生遍天下，還在動亂中接濟(jì)百姓，在民間也頗具聲望，所以說荀彧的態(tài)度在某種程度上就代表著北方世家大族的態(tài)度?！度龂萘x》中關(guān)于荀彧的描寫還是比較符合史實的，從頭至尾，荀彧的態(tài)度都只有一個，那就是維護(hù)漢室正統(tǒng)。
李傕郭汜之亂后，漢獻(xiàn)帝及一部分朝臣逃至殘垣斷壁的洛陽，既無錢糧，又無護(hù)送軍隊，處境相當(dāng)艱難。為解燃眉之急，漢獻(xiàn)帝最先想到的是受東漢恩惠最重（四世三公）、離得最近的袁紹，但是最后唯一趕來接駕的卻是漢獻(xiàn)帝和世家大族最看不上的宦官之后曹操。
袁紹的這種表現(xiàn)，使得以荀彧為首的北方擁漢世家大族徹底拋棄了袁紹，轉(zhuǎn)而支持曹操。這種情況在官渡之戰(zhàn)中展現(xiàn)得淋漓盡致，看似強大的袁紹實際上對抗的是曹操和曹操背后的維護(hù)漢室正統(tǒng)派，最終官渡之戰(zhàn)曹勝袁敗的結(jié)果就屬于情理之中了。同樣，也正是得益于此，曹操才能在幾年中消滅袁紹殘余勢力、收服整個北方，所以說，促使曹操迅速崛起的不是“挾天子以令諸侯”，而是他最先迎接漢獻(xiàn)帝并以人臣之禮侍奉左右的舉動迎合了持維護(hù)漢室正統(tǒng)態(tài)度的北方世家大族的支持。
接著再來看看持觀望派。觀望派的世家大族以荊州的蔡氏、揚州的顧氏和陸氏為代表，他們沒有明確的政治主張，只是想在亂世之中保全自己的家產(chǎn)和地位，誰的勢力更強、誰更能滿足他們的利益訴求，他們就歸附誰，所以我們才能看到背后站著顧、陸、朱、步等江東世家大族的孫吳重臣張昭在赤壁之戰(zhàn)時主張降曹、在夷陵之戰(zhàn)時主張降劉。
?此后，隨著曹操封魏公、升魏王，各地的世家大族開始分別支持曹、孫、劉三家，最終形成了魏、蜀、吳三國鼎立的局面。
赤壁之戰(zhàn)前，曹操廢三公、自任丞相，徹底將漢獻(xiàn)帝變成了手中的傀儡，引起了維護(hù)漢室正統(tǒng)派的警惕。正是在這種情況下，一直被維護(hù)漢室正統(tǒng)派看不上的“織席販履之徒”劉備才進(jìn)入了他們視線，尤其是赤壁之戰(zhàn)后，曹操先是強迫漢獻(xiàn)帝封自己為魏公，接著又強迫漢獻(xiàn)帝封自己為魏王、加九錫，引起了北方維護(hù)漢室正統(tǒng)派同曹操的爭斗，而南方維護(hù)漢室正統(tǒng)派則開始大力支持劉備，所以，此后的劉備才能占據(jù)荊州、進(jìn)取益州，最終建立蜀漢。
曹操死后，曹丕篡漢，隨即以九品中正制取代察舉、征辟制，給予了北方世家大族更大的權(quán)力，北方維護(hù)漢室正統(tǒng)派這才轉(zhuǎn)而支持曹魏，所以曹丕篡漢后，整個北方依然能保持穩(wěn)定。
曹魏和蜀漢建立后，江東地區(qū)的世家大族才真正的將自己的利益與孫吳政權(quán)綁定，所以才有了孫權(quán)稱帝。
發(fā)展到這一步，以北方世家大族為主體的曹魏政權(quán)、以荊州和益州世家大族為主體的蜀漢政權(quán)、以江東地區(qū)世家大族為主體的孫吳政權(quán)才形成了天下三分的局面，所以說，真正決定天下三分的不是曹操、孫權(quán)、劉備，而是世家大族。
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