本回主要敘述了黛玉撫琴，寶玉、妙玉聽琴和妙玉走火入魔的故事。自從抄檢大觀園后，薛家搬出園，寶釵和大觀園內(nèi)的姑娘很長時間沒有見面。因家事多變，其哥薛蟠又犯命案，收監(jiān)待審；其嫂金桂天天吵鬧，使得薛家日夜不安寧。以致寶釵感時傷事，心情郁悶。惜曰她與黛玉最為親厚，作為知已，故寫一書信和詩四章與黛玉，以喚起愍側(cè)之心。黛玉看了，不甚傷感，又想"寶姐姐不寄與別人單寄與我，也是惺惺惜惺惺的意思。"恰巧探春、湘云、李紋、李綺來看黛玉，因史湘云說起南邊的話，使黛玉想起了父母，今日寄人籬下，倍感孤凄。又見雪雁抱耒衣服，內(nèi)有絹包兒，是寶玉病時送耒的舊手帕，還有香囊扇袋并寶玉通靈玉上的穗子，觸物傷情，感懷舊事。回頭看見案上寶釵的詩啟尚未收好，一時憂心再起，也賦了四章，又翻出琴譜，借《猗蘭》、《思賢》兩操合成音韻，寫好以后，備送寶釵。
次日，寶玉的師傅有事，放了一天假。寶玉準(zhǔn)備去看黛玉，因其正在打盹兒，免得打擾。他又來到蓼風(fēng)軒看惜春，惜春和妙玉在下圍棋，未敢驚動。后耒突然笑起來，說了一句"妙公輕易不出禪關(guān)，今日何緣下凡一走?"引起了妙玉心亂臉紅。妙玉要回去，寶玉引路，走近瀟湘館，聽到黛玉撫琴之聲，琴聲悲切，忽聽"磞”的一聲，君弦斷了。寶玉問其原因，妙玉說:"日后自知，你也不必多說。"
妙玉回去后，想起寶玉之言，不覺一陣心跳耳熱，禪房打坐，仍神不守舍，走火入魔，吃了降火藥稍好一些。惜春知道妙玉塵緣未斷，當(dāng)即口占一偈云:“大造本無方，云何是應(yīng)住。既從空中耒，應(yīng)向空中去。"這兩句禪語既是對妙玉思想評判，也是《紅樓夢》作者宣揚的哲學(xué)之道。
這一回爭議較多，一是認為函中感情尤非寶釵素日所有，寫出顛倒黑白的信。二是認為寶釵和黛玉的詩，[反映了原作和續(xù)作在思想基礎(chǔ)和藝術(shù)修養(yǎng)上的差別。](蔡義江《紅樓夢詩詞曲賦全解》)三是妙玉走火入魔歪曲了原作者人物設(shè)計的心理和個性。四是黛玉撫琴，有學(xué)者認為這是一大敗筆，缺乏故事的真實性:①君弦不可能斷裂。②妙玉說"作變徽之聲"言過其實。③黛玉悲秋思鄉(xiāng)何須用"無射律。(參見《中國社會科學(xué)報》168期賈寶綺文章)當(dāng)然也有學(xué)者引據(jù)古典史料否認其不可能，反認為如此寫另有深意。
盡管爭議很多，筆者認為，從全回來看，語言文字是很美的，比如薛寶釵詩四章，從家愁寫到秋愁，心愁，失去了往日的歡樂，凄涼之境，暗示薛家即將敗落。黛玉的琴曲四章，由秋風(fēng)吹起寫到遠方的故鄉(xiāng)，由山迢水長寫到天上銀河，由寶釵的遭迂寫到自己的處境。除了表達對故鄉(xiāng)思念外，還抒發(fā)了對愛情的幽怨，感嘆人生，輕入微塵，心靈純潔如明月。這兩組詩詩句并不是所謂古詩句堆砌，只不過借用了《詩經(jīng)》中幾句，巧妙組合一起，從美感的角度上看，也是可以的。"銀河耿耿兮寒氣侵，月色橫斜兮玉漏沉。"“風(fēng)蕭蕭兮秋氣深，美人千里獨沉吟。"如此美句并不比前八十回中詩句遜色。
除此之外，本回很多段落的描寫十分精彩。比如黛玉回憶故鄉(xiāng)一段，孤悽之感，描寫的淋漓至盡。黛玉添香一段[著墨無多，而凄清無聊之景，完全寫出，可與第二十六回''風(fēng)尾森森，龍吟細細"一節(jié)筆致媲美。](周紹良《細說紅樓》)再如寶玉看惜春與妙玉下棋一大段，不僅對話意深，而且人物心理活動描寫深刻，臉紅三次，由淺入深，一層深一層，真有含苞欲放之態(tài)。
本回故事從情節(jié)和構(gòu)思的內(nèi)容上來看，主要突出了黛玉傷感的性格，與前八十回相吻合，妙玉走火入魔與判詞中"欲潔何曾潔，云空未必空。"內(nèi)函也是一致的。
關(guān)于琴的故事，紅學(xué)家馮其庸評曰:“感秋撫琴一節(jié)有新意，是前八十回所無。"作者從86回開始，用了很大的篇幅，由琴譜談到琴理、指法、直至撫琴、聽琴都是實寫。雖有爭議，作為小說對琴的介紹己經(jīng)很全面很實在了。使讀者對琴有了一個基本了解，琴在古代是一件很高雅的事，像寶玉那樣聰明人都難于學(xué)琴，說明琴學(xué)問深奧，僅從小說中去看琴，難免有神密之感。
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