在古代，人們對倉頡造字的傳說，是確信不疑的。例如一些權(quán)威性的記載:《世本·作篇》稱“史皇作圖，倉頡作書”，《呂氏春秋·君守》述“奚仲作車，倉頡作書，后稷作稼，皋陶作刑，昆吾作陶，夏鯨作城，此六人所作，當(dāng)矣”，《淮南子·本經(jīng)訓(xùn)》言“昔者倉頡作書，而大雨粟，鬼夜哭”，王充《論衡·甘相篇》神化之云“倉頡四目”，《路史禪通紀(jì)》進(jìn)一步狀其“龍顏侈哆，四目靈光”，等等。關(guān)于倉頡，從司馬遷、班固開始，都把他說成“黃帝之史官”。黃帝，傳說中的三皇或五帝之一，與炎帝同被后人視為華夏民族的祖先，早在夏代之前;史官，根據(jù)先秦文獻(xiàn)記載和青銅器銘文所見，職掌文書典籍，并及于書字。以古人的觀念習(xí)慣，歷史上各種重要事物的出現(xiàn)，都應(yīng)該有一個超凡、智慧的創(chuàng)始人，造字之事演繹為神話，造之人被夸飾為神圣，實(shí)因于此。東漢大文字學(xué)家許慎比較現(xiàn)實(shí)、客觀，他從傳說中分析出合理的成分，在《說文解字?jǐn)ⅰ分性斒銎涫?“黃帝之史倉頡，見鳥獸蹏迒之跡，知分理之可相別異也，初造書契。”蹏,古蹄字;頤迒之喻，以鳥、獸足跡形狀別異，代表著天地人一切客觀事物均有其獨(dú)立的屬性與形狀，依照自然物理彼此別異，倉頡因以取象造字。
倉頡造字說始于戰(zhàn)國。其時思想活躍，百家爭鳴，學(xué)者們從不同角度，對文化進(jìn)行了總結(jié)與闡發(fā)，《世本·作篇》就是關(guān)于各種事物及其創(chuàng)始人的專著。這些在今天看來，大都系傳說和穿鑿附會，但如果換一個角度，把那些創(chuàng)始人看成與之對應(yīng)事物的杰出人物，或是泛化的英雄偶像，還是可以從中仿佛看到一些史實(shí)蹤跡的。值得注意的是，在種種傳聞的背后，隱藏、沉積著頗為一致的文化觀念和心理，穩(wěn)定而深刻，并具有哲學(xué)意味。文字的發(fā)明是人類社會進(jìn)人文明時代的重要標(biāo)志。有了文字，人類關(guān)于生產(chǎn)生活的知識藉以傳播.精神文明藉以發(fā)揚(yáng)，統(tǒng)治意志也能藉以超越時空而得到施行。論其功用之大，可以溝通鬼神，連貫古今，解釋宇宙，范圍陰陽;小則起居言事、鋪陳吟詠，無所不備，無所不能。文字這種無限廣大的功能，理所當(dāng)然地要有超凡的神圣人物來創(chuàng)造才能與之相配，干于有了四只眼睛的倉頡。既有四目，即可以窺知宇宙的奧秘，又能洞悉社會人生，《春秋元命苞》稱其“仰視奎星圓曲之勢，俯察魚文鳥羽、山川指掌，而造文字”，屬意大體相同。文字的發(fā)明，使人類所體驗(yàn)感知、關(guān)心祈求的一切，都能記錄下來并世代傳承，使冥冥中的主宰—鬼神黯然失色，因而出現(xiàn)粟米天降、鬼神夜哭的反常巨變。
盡管神話傳說大都有層累踵益的特點(diǎn)，但也不全是后人的有意多事。在時過境遷、遠(yuǎn)離造字伊始的那個年代之后，人們簡直無法理解足以驚天地、泣鬼神之不同尋常的偉大創(chuàng)舉，只有曲飾附說，才會覺得合理。更有意味的是，在文字逐漸被神圣化的同時，也為書法罩上一輪明艷的光環(huán)，傳統(tǒng)文字觀則理所當(dāng)然地轉(zhuǎn)化為書法觀和書法理論的基礎(chǔ)，對書法之審美和實(shí)踐影響至巨。由此可見，要想正確地了解中國書法史，必須先從文字發(fā)明及其性質(zhì)開始。
《說文解字?jǐn)ⅰ分性斒銎涫?“黃帝之史倉頡，見鳥獸蹏迒之跡，知分理之可相別異也，初造書契?！臂?古蹄字;頤迒之喻，以鳥、獸足跡形狀別異，代表著天地人一切客觀事物均有其獨(dú)立的屬性與形狀，依照自然物理彼此別異，倉頡因以取象造字。
簡單的記事刻畫符號，它們曾引起學(xué)術(shù)界熱烈討論，有的學(xué)者甚至視其為原始文字，并進(jìn)行了考釋。從地域來看，它們西起甘青，東至魯滬，北自內(nèi)蒙，南抵贛粵，在如此一囊地域之不同類型的考古學(xué)文化中都有出土。其時間大約從距今6000年到3500年，綿延長達(dá)2000多年之久。根據(jù)各自的式樣和性質(zhì)，我們粗略地劃分為三類。
甲類。抽象刻畫(繪制)符號。
它們出現(xiàn)最早，分布最廣，綿延最久。盡管其式樣不完全相同，而性質(zhì)和用途上的一致性，還是比較清楚的。例如，仰韶文化陶器刻畫符號，在西安半坡、臨潼姜寨、寶雞北首嶺、甘肅大地灣等文化遺址均有大量發(fā)現(xiàn)，主要用于黑色紋帶陶缽的口沿上，一器一個符號，重復(fù)使用頗有規(guī)律;馬家窯文化彩陶繪制符號，主要出土于甘肅半山、青海馬廠和柳灣遺址，其中有部分符號與前者式樣近同，不同者大都變化復(fù)雜，帶有圖案的特點(diǎn)，與文字不類;它如川鄂大溪文化、屈家?guī)X文化、廣東西樵山文化、以及晚至夏商的豫陜二里頭文化、鄭州商代文化遺址中都有類同的陶器刻畫符號大量發(fā)現(xiàn);內(nèi)蒙昭烏達(dá)盟小河沿文化、上海崧澤文化遺址出土的一些陶器刻畫符號，很容易引導(dǎo)人們與文字發(fā)生聯(lián)想;值得注意的還有安徽蚌埠雙墩遺址、長江下游良渚文化幾個遺址出土的陶器刻畫符號，其中有些頗與商代文化之江西清江昊城遺址、河北藁城臺西村遺址出土的式樣相近，被學(xué)者視之為原始文字，或認(rèn)為已經(jīng)有了文字的一些素質(zhì)。這里需要明確一個重要的問題，即考察文字的起源必須有所限制。今天我們所掌握的漢語言文字知識，都是現(xiàn)存文字系統(tǒng)所提供的，所有的研究必須圍繞它來進(jìn)行，而不是旨在尋找各種可能存在、但與之無關(guān)的原始文字。換言之，為現(xiàn)存文字溯源一定要有形體上的普遍聯(lián)系，根據(jù)個別現(xiàn)象的雷同即作出關(guān)乎大局的判斷，是不可取的。我們認(rèn)為，現(xiàn)存文字系統(tǒng)的符號式樣和性質(zhì)具有明確的排它性，即使后來在某些字形中借鑒或采用了與上述陶器刻畫符號相似的部分形式，也不能得出這些刻畫符號就是原始文字的結(jié)論?？梢钥隙?，這類抽象刻畫(繪制)符號與現(xiàn)存文字系統(tǒng)的產(chǎn)生無關(guān)。
乙類，異形原始文字。前幾年，山東鄒平丁公村龍山文化遺址出土一枚有字陶片，地層與坑位都很清楚。這枚約呈倒梯形的陶片上順序排列刻畫11個字，為唯一被學(xué)術(shù)界公認(rèn)的原始文字，但其式樣特征表明，它與現(xiàn)存文字是兩個毫無關(guān)聯(lián)的系統(tǒng)，很可能是走人誤區(qū)的一種早已消逝的文字，也不排除它是偶然發(fā)生、與文字無關(guān)之刻畫游戲的可能
丙類，形象性陶器刻畫符號。這類符號僅見于山東大墳口文化晚期遺址，刻在大口缸外沿大體固定的同一位置上，并且重復(fù)使用。它們出土之后，即被以“我國最早象形文字”為題進(jìn)行了報道，學(xué)者們也進(jìn)行了考釋。從符號特征來看，它們頗像簡略的圖畫，與象形文字的形體頗為相似。問題在于，這類符號的種類和數(shù)量太少，也沒有接續(xù)的發(fā)展線索，很難證明在現(xiàn)存象形文字之前，曾經(jīng)有這樣一種以極少數(shù)圖畫式字形記錄單詞、或表達(dá)語義的原始文字階段，有學(xué)者據(jù)此確認(rèn)它們是“圖畫記事符號”，亦不無道理。但是，圖畫記事符號遠(yuǎn)比抽象記事符號的涵義具體，富于直觀性，引發(fā)聯(lián)想傳遞思想也要比后者準(zhǔn)確，其原理和象形文字以形表意相同，即使不屬于文字，也不能說它們與現(xiàn)存文字毫不相干，況且，僅化簡圖像的方式即足以啟發(fā)文字之初的構(gòu)形了。
值得深思的是，三類陶器刻畫符號在山東大漢口、龍山文化都存在，而其余廣大地區(qū)卻只有甲類。這種特異現(xiàn)象表明，大墳口、龍山文化作為原始、土著的早期東夷文化，已經(jīng)具有相當(dāng)獨(dú)特而發(fā)達(dá)的內(nèi)涵，華夏族的象征—龍和鳳就是分別由這里的太昊族、少昊族圖騰來代表的。商人的祖先自北向南屢屢遷徙，中間曾有較長一段時間進(jìn)入東夷文化的區(qū)域之內(nèi)，于此受到先進(jìn)的東夷文化的熏陶，激發(fā)了想象，進(jìn)而發(fā)明了成體系的文字，是完全有可能的?！渡袝ざ嗍俊份d周公語云：“惟殷先人，有冊有典”，典冊即書冊的文字形式，周公去古不遠(yuǎn)，其言可信。不過，這里的“惟殷先人”，可以是商代，也可以指滅夏立國之前的先商時期，而文字的發(fā)明與夏人和夏王朝無關(guān)，似可以肯定。
按照一般看法，文字是人類進(jìn)人階級社會的產(chǎn)物，是統(tǒng)治者為了更有效地進(jìn)行統(tǒng)治而創(chuàng)造出來的特殊工具。在中國，階級社會以夏代為始，但迄今為止，夏文化遺存所見只有甲類刻畫符號，即使如二里頭文化規(guī)模宏大的宮殿遺址(有學(xué)者考其為夏王朝都城斟尋所在)也不例外。鑒之于此，又有學(xué)者把文字的產(chǎn)生推定在夏商之際，畢竟商代后期的甲骨文已經(jīng)比較成熟，其前有一個原始的發(fā)展階段，還是有可能的。這樣說，不等于夏人擁有文字發(fā)明權(quán)，也不是夏商文字一脈相承。這一點(diǎn)非常重要。上古文化的族屬和國別特征有著特殊的意義，應(yīng)給以充分注意。
我們認(rèn)為是商人創(chuàng)造了文字，還出于下面的考慮。作為商文化，一直與夏文化并行發(fā)展，正如后來商周文化有相當(dāng)長時間的共存一樣。商文化的原始宗教十分發(fā)達(dá)，彌漫于社會生產(chǎn)生活的各個方面，無處不在，無時不見。商人迷信，每事必問諸鬼神，在他們頻繁地祈告祭禱鬼神的原始宗教儀式行為當(dāng)中，逐漸產(chǎn)生與鬼神有效地溝通思想的意愿，特別是選擇了具有靈異感應(yīng)的龜甲獸骨進(jìn)行占卜這一巫術(shù)手段。甲骨，經(jīng)過巫師規(guī)律性地鉆孔和燒烤，呈現(xiàn)不同形狀的裂痕，即卜兆，藉以象征吉兇禍福、成敗行止，旁邊刻寫卜辭，記錄時間、占卜者、問諸鬼神之事、卜兆顯示的鬼神指示以及日后之驗(yàn)證，等等。應(yīng)該說，這是商人最初創(chuàng)造文字的唯一目的和用途。就此而言，文字伊始只是原始宗教儀式行為的一種特殊符號，由上層社會有權(quán)力進(jìn)行占卜祭祀的人群來掌握，如王、王室貴族、巫師等?！缎⒔?jīng)援神契》稱“倉頡視龜而作書”，把倉頡造字與龜相聯(lián)系，雖然是附會，卻和商人契刻文字于龜甲獸骨的情況近似，或許可以在一定程度上折射著先民造字的最初動機(jī)。
1997年5月18日《中國文物報》以《桓臺史家遺址發(fā)掘獲重大成果》為題，報道了山東省淄博桓臺縣史家村遺址的發(fā)掘收獲。其中最引人注意的是:在屬于岳石文化的遺存上，發(fā)現(xiàn)刻有符號和文字的卜骨卜甲，年代約在夏商之際，比殷墟甲骨文提前近300年。從發(fā)表的圖版來看，被考釋為“六”“卜”二字的寫法與殷墟甲骨文不盡相同，加之?dāng)?shù)量太少，它們是否為文字，還不能最后確認(rèn)。但有一點(diǎn)可以肯定，在龜甲獸骨上刻畫符號的不同，與具體的占卜內(nèi)容有關(guān)，以之作為創(chuàng)造文字的誘因，應(yīng)該沒有問題。
上古社會，人類最基本的，也是第一位的精神活動就是原始宗教，鬼神是現(xiàn)實(shí)世界的主宰，人們迫切地需要與之溝通?！蹲髠鳌こ晒辍贩Q“國之大事，在祀與戎”，把祭祀作為國家的頭等大事，其次是戰(zhàn)爭，即是最好的證明。在商代，宗教活動是最大的政治.宗教政治主宰一切，誰能代表并掌握宗教，也就擁有了一切。對商王及其政治集團(tuán)來說，憑藉文字，可以向鬼神和祖先獲取知識力量，解釋宇宙和人生奧秘，表達(dá)統(tǒng)治意志，等等。這些內(nèi)容，在甲骨卜辭中已經(jīng)有充分的反映。
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