因緣際會，榮登帝位，從此開始了傀儡皇帝的漫長生涯。

漢獻帝劉協(xié)之榮登帝位，頗為坎坷，充滿了戲劇性，可謂因緣際會，一波三折。

劉協(xié)的母親王美人，是前五官中郎將王苞的孫女，舉止文雅，再加上容貌較好，身材勻稱，深得靈帝的寵愛。當時主宰靈帝后宮的是何皇后，對王美人非常嫉妒。當劉協(xié)出生后，何皇后怕王美人有了兒子會進一步威脅到她的地位，指使人將毒藥偷偷地放在王美人產后服用的湯藥里，王美人飲后身亡。靈帝急令追查此事，何皇后事先用巨金買通受靈帝信任的宦官曹節(jié)等人，躲過此劫。劉協(xié)這時尚未足月，靈帝怕將劉協(xié)留在后宮再遭到暗害，于是將他抱到永樂宮，請董太后撫養(yǎng)。自此，劉協(xié)就依董氏為外家。

靈帝晚年，面臨著選擇皇太子問題。何皇后生有皇子劉辯，從小寄養(yǎng)在民間史道人家，年長劉協(xié)，但劉辯舉止輕浮，沒有國君應有的威嚴氣質。劉協(xié)自小在永樂宮長大，董太后悉心撫養(yǎng)，舉止端莊，深得靈帝喜愛。但立嗣以嫡長為先的皇室傳統(tǒng)，靈帝不愿有違，于是，他在病重時遺詔立劉辯即嗣，將劉協(xié)托付給宦官上軍校尉蹇碩。劉辯即皇帝位，是為少帝，封劉協(xié)為陳留王。

劉辨即位后，何皇后也改稱為何太后，臨朝處理政務，而囯家大權實際上已為大將軍何進掌握，從此，內宦官和朝中重臣展開了爭權奪利之戰(zhàn)。先是何進捕殺宦官蹇碩；接著是宦官張讓殺死何進；司隸校尉袁紹、虎賁中郎將袁術和何進的部將帶兵反攻，一下子又殺宦官二千人。張讓、段珪等無力還擊，劫持少帝和陳留王逃去，尚書盧植追至，殺死張讓、段珪，又把少帝和劉協(xié)迎回宮內。盧植等一行走到洛陽城西，正好遇到董卓引兵救駕。董卓問少帝情況，他嚇得說不出活來，淚流滿面，但劉協(xié)卻向董卓講得頭頭是道。董卓以為劉協(xié)很有才能；加上劉協(xié)的母親王美人為何皇后害死，劉協(xié)兒時就為董太后收養(yǎng)，董卓自認為和董太后同族，于是從這時起，董卓就想廢少帝，另立劉協(xié)為皇帝。

回到京城后，董卓的軍隊完全控制了局勢，于是，董卓逼著少帝策免了司空劉弘，自己身居其位。接著，董卓又以司空的身份召集百官開會，議改立陳留王劉協(xié)為皇帝，百官們大驚失色，但懾于董卓的暴虐，誰也不敢表示反對。第二天，董卓宣布廢除少帝劉辯，立陳留王劉協(xié)為帝，是為獻帝，時年9歲。從此，劉協(xié)開始了他作為傀儡皇帝的漫長生涯，東漢政權已名存實亡。

名副其實的傀儡皇帝，大好江山拱手相讓，失位得以善終。

立獻帝后，董卓自封為相國，后又加封為太師，完全控制了中央政權。董卓的部將、兵卒驕橫跋扈，在京師洛陽劫掠財物，奸淫婦女，無惡不作。

第二天春天(初平元年，公元190年)，各地的州郡牧守以討伐董卓的名義紛紛起兵，由于起兵的州郡都在關東(陜西潼關以東)，史稱'關東軍'。許多地方豪強也響應了這次起兵，帶著自已的私兵、部將，萬里相赴，自此正式拉開了東漢末年軍閥混戰(zhàn)的序幕。關東軍共推渤海太守袁紹為盟主，從北、東、西三面來包圍洛陽。董卓因受關東軍的威脅，挾獻帝由洛陽遷都長安，這時，王允任司徒，主持具體政務，他表面上依附董卓，暗中心向漢室，團結了一批朝中官員。

初平二年(公元191年)，關東諸侯為了爭奪政治上的領導權，以袁紹、韓馥為首，倡議立幽州牧劉虞為帝，但遭到袁術、曹操的反對，最后作罷。獻帝想憑借關東軍的力量還都洛陽，以擺脫董卓的控制，就潛派劉虞的兒子待中劉和出關求援，但關東州郡牧守正熱衷于互相兼并以壯大自己的力量，擴張地盤，無意西討董卓。長安方面就轉而依靠內部的力量來推翻董卓。

初平三年(公元192年)，司徒王允與司隸校尉黃琬、仆射士孫瑞、中郎將呂布密謀刺殺董卓。呂布本為董卓的親信，曾結過義父子關系，但董卓性格暴烈，常常因一些小事欺壓呂布，二人有很大的隔閡。王允請呂布為內應刺殺死董卓后，王允錄尚書事，呂布晉升為奮威將軍，二人共同主持朝政。王允得手后，驕傲自滿，加上氣量狹小，未能維持住關中的局勢。后王允被殺，獻帝又落入李榷、郭汜等的手中。

興平元年(公元194年)，三輔(陜西中部)大旱，谷價騰貴，一斛谷值錢50萬，長安城中人吃人。獻帝命令待御史侯汶出太倉米豆煮粥救濟窮人，仍然報告說有很多人餓死。獻帝懷疑侯汶搞鬼，派人取米、豆各五升熬成粥，只有兩盆。原來確實是侯汶貪污，于是責打侯漢50大棍，長安城中饑民終于得到了活命。通過這件事來講:'獻帝并不是昏庸無能之輩，而之所以失去天下，是因為威權已去，小恩小惠不足以收買民心。'

興平二年(公元195年)，李榷、郭汜發(fā)生內訌，在長安城中各自擁兵相攻，獻帝派尚書、待中去為李、郭二人和解，二人不從。為了爭得政治上的主動權，郭汜陰謀將獻帝劫持到自己的軍營，不料消息走漏，李榷搶在前面，派兵將獻帝、皇后、宮人及大臣們劫去。李榷、郭汜相攻連月，死者萬數(shù)，長安城一片廢墟。不久，獻帝在原李榷部將楊奉、牛輔部將董承的護衛(wèi)下，擺脫了李、郭的控制，逃往弘農，又輾轉東行，于次年(建安元年公元196年)到達洛陽。

這時中原地區(qū)袁紹和曹操兩大勢力正進行著頻繁的政治和軍事斗爭，孫策占據(jù)了江東，劉表占據(jù)了荊州，劉璋割據(jù)益州，涼州為韓遂、馬騰占有，公孫度盤踞遼東。獻帝東還，無疑是一面可利用的旗幟，曹操在茍彧建議下?lián)屜嚷受娺M駐洛陽，取得了'挾天子以令諸侯'的地位，接著，曹操以京師'饑乏'，迎獻帝遷都許昌，從此獻帝成為曹操的傀儡。

獻帝不甘心于傀儡的地位，他寫好密詔，讓車騎將軍董承于衣帶中藏好帶出，命令宗室劉備、長水校尉種輯、將軍吳子蘭、王服等密謀除去曹操，到第二年春天(建安五年，公元200年)，董承等密謀泄漏，為曹操所殺。到建安12年(公元207年)，曹操基本上統(tǒng)一了北方，第二年，曹操置三官署，署了丞相、御史大夫，曹操自為丞相。

曹操的殘暴使獻帝伏皇后感到震驚，于是寫信給他的父親伏完，請父親做推翻曹操的準備。建安十九年(公元214年)，伏皇后密信被泄漏，曹操聞知，命令獻帝廢除伏皇后，并代獻帝寫好詔書，接著，派御史大夫郗慮拿著詔書，同尚書令華歆一起帶兵包圍皇宮搜捕皇后。伏皇后緊閉門戶，藏到房間的夾壁里，華韻破門而入，將伏皇后拖出。伏皇后披頭散發(fā)，破衣赤足被押到殿前，這時獻帝正在外殿，伏皇后向獻帝哭訴：'你就不能為我求個活命嗎？'獻帝悲哀地說：'我也不知自已的生命何時終了呢！'獻帝眼睜睜看著伏皇后被郗慮等人拉走，幽閉獄中，亂棒打死。曹操又命毒死伏皇后所生的二個兒子，伏氏宗族被處死100多人。然后，曹操于建安二十年(公元245年)立其女曹節(jié)為獻帝皇后。