1963年，王曉東出生于河南新鄉(xiāng)一個(gè)農(nóng)民家庭，自幼父母雙亡，跟著外婆長(zhǎng)大，吃了很多苦，但也磨煉了他堅(jiān)強(qiáng)的意志。1980年，王曉東畢業(yè)于河南省重點(diǎn)中學(xué)——河南師范大學(xué)附屬中學(xué)，考入北京師范大學(xué)生物系。
在北師大生物系學(xué)習(xí)期間，“特別刻苦”是本科老師何大澄給他的評(píng)價(jià)：“他的成功具備了四個(gè)有利條件：第一是刻苦學(xué)習(xí)，這是基礎(chǔ)；其次，人要聰明一些；再者，要處在一個(gè)有可能產(chǎn)生突破的領(lǐng)域；還有就是有好的導(dǎo)師帶領(lǐng)?！?/div>
1984年本科畢業(yè)時(shí)，王曉東考取了北師大生物系碩士研究生，師從薛紹白教授。1985年，“中美生化考試和申請(qǐng)”第二次組織中國(guó)學(xué)生留美學(xué)習(xí)生物。經(jīng)學(xué)校推薦及美方嚴(yán)格考試，王曉東成為當(dāng)年北師大唯一通過(guò)該項(xiàng)考試的學(xué)生，他帶著簡(jiǎn)單行囊和對(duì)知識(shí)的渴求只身赴美，在達(dá)拉斯州一所大學(xué)攻讀醫(yī)學(xué)研究生。此后，他又考進(jìn)得克薩斯州著名學(xué)府——西南醫(yī)學(xué)中心攻讀博士學(xué)位，1991年畢業(yè)后，他來(lái)到亞特蘭大的埃莫里大學(xué)攻讀博士后，師從諾貝爾獎(jiǎng)金獲得者約瑟夫·L·歌德金和密歇爾·S·布朗，研究膽固醇對(duì)基因的調(diào)節(jié)課題。
從讀研究生開始，王曉東選擇了當(dāng)今最前沿學(xué)科——細(xì)胞凋亡規(guī)律研究。這項(xiàng)研究可為揭示生物生長(zhǎng)與死亡的規(guī)律，為人類癌癥及傳染病等疑難雜癥治療提供重要的理論依據(jù)。在導(dǎo)師的指導(dǎo)及同事的合作下，短短幾年，王曉東就獲得了多項(xiàng)國(guó)際一流研究成果。他的學(xué)術(shù)論文發(fā)表在《科學(xué)》、《自然》、《細(xì)胞》等國(guó)際頂尖學(xué)術(shù)期刊上，成為該領(lǐng)域知名學(xué)者，被西南醫(yī)學(xué)中心聘為終身講席教授，并成為享譽(yù)全球的霍華德－休斯研究所的研究員。
“你如果學(xué)會(huì)了科學(xué)的方法，又努力地去做這個(gè)事情，怎么可能沒(méi)有成果？”
王曉東對(duì)自己的學(xué)生一直持負(fù)責(zé)任的態(tài)度。他經(jīng)常對(duì)自己的學(xué)生說(shuō)：“我并不在意你得到了什么，但我對(duì)你如何得到的非常在意，你如果學(xué)會(huì)了科學(xué)的方法，又努力地去做這個(gè)事情，怎么可能沒(méi)有成果？但是如果你沒(méi)有用科學(xué)的方法，即使有了成果也是不可靠的，是瞎貓碰上死耗子。”
王曉東非常重視科學(xué)的方法。從1995年建立第一個(gè)實(shí)驗(yàn)室至今，他在生命科學(xué)界取得了舉世矚目的突破性成就，這與他堅(jiān)持科學(xué)的研究方法是分不開的——
2000年，王曉東和助手們進(jìn)行了一項(xiàng)實(shí)驗(yàn)，研究一種神秘的線粒體蛋白質(zhì)細(xì)胞Smac。這種細(xì)胞可以打破腫瘤的“堅(jiān)硬堡壘”，誘使腫瘤細(xì)胞“自殺”，對(duì)研究治療癌癥方法有重要幫助。當(dāng)時(shí)另一所高科技實(shí)驗(yàn)室也在做類似研究，但兩個(gè)實(shí)驗(yàn)都有欠缺。王曉東果斷決定改變實(shí)驗(yàn)方法，并先于對(duì)手一步完成了實(shí)驗(yàn)，在《細(xì)胞》雜志發(fā)表了自己的研究報(bào)告。
而這只是王曉東堅(jiān)持科學(xué)的研究方法的一個(gè)例子。2006年8月3日，在一場(chǎng)題為“科學(xué)研究的方法”的講座上，王曉東結(jié)合具體事例講述科學(xué)研究的方法，并將科學(xué)研究的方法最終歸為以下九項(xiàng)內(nèi)容：選擇一個(gè)很感興趣的生物領(lǐng)域→把一個(gè)復(fù)雜的問(wèn)題簡(jiǎn)化成一個(gè)可以具體研究的問(wèn)題→記錄實(shí)驗(yàn)現(xiàn)象→運(yùn)用需要的任何技術(shù)→提出一個(gè)假設(shè)→證實(shí)并且修改假設(shè)→把發(fā)現(xiàn)的原理與更加復(fù)雜的生物系統(tǒng)理論相適應(yīng)→把科學(xué)發(fā)現(xiàn)應(yīng)用于實(shí)際→繼續(xù)科學(xué)探索。
“每位科學(xué)工作者在科研過(guò)程中都可能遭遇到挫敗，但要拿出屢敗屢試、越挫越勇的精神來(lái)?！蓖鯐詵|還指出，科學(xué)工作者之間的合作非常重要，成功的合作會(huì)大大提高實(shí)驗(yàn)效率，合作時(shí)要尊重、感謝對(duì)方所做的工作，從長(zhǎng)遠(yuǎn)角度分析合作的意義，不要計(jì)較一時(shí)的利益得失。
“人才只有在有壓力的情況下才可能得到成長(zhǎng)”
王曉東自小酷愛(ài)體育，他說(shuō)科學(xué)研究和體育競(jìng)賽有著很多非常相似的地方，科研是一項(xiàng)競(jìng)爭(zhēng)非常激烈的智力較量。體育競(jìng)賽有金牌、銀牌和銅牌，但是科學(xué)研究，特別是基礎(chǔ)科學(xué)卻只有金牌，沒(méi)有銀牌和銅牌。第一就是創(chuàng)新，就是發(fā)現(xiàn)，而其后的只能是跟蹤。
“
人才只有在有壓力的情況下才可能得到成長(zhǎng)。”王曉東說(shuō)。雖然加入了美國(guó)國(guó)籍，但他始終眷戀著祖國(guó)。2003年，他被聘為北京生命科學(xué)研究所所長(zhǎng)。這個(gè)研究所是由國(guó)家和北京市政府資助建立的，面向世界公開招聘國(guó)際生命科學(xué)領(lǐng)域的優(yōu)秀
人才。王曉東希望能把它建成世界一流的生命科學(xué)研究機(jī)構(gòu)。
“
人才成長(zhǎng)的環(huán)境并不一定非得是優(yōu)裕的環(huán)境，而應(yīng)該是一個(gè)有壓力的環(huán)境。比如我所在的霍華德－休斯醫(yī)學(xué)研究所，這種研究所在美國(guó)一共有350個(gè)實(shí)驗(yàn)室，這些實(shí)驗(yàn)室每隔五年就要評(píng)估一次。評(píng)估非常嚴(yán)格，如果與五年前差不多，你就可能被踢出去。一旦出去了，以后再申請(qǐng)一般的經(jīng)費(fèi)就困難了。人們就會(huì)說(shuō)，你有這么多的錢都做不好，還來(lái)申請(qǐng)一般的經(jīng)費(fèi)干什么？”
王曉東介紹說(shuō)，在五年一次的評(píng)審中，美國(guó)的實(shí)驗(yàn)室大概有20%的人不能通過(guò)，里面甚至包括美國(guó)國(guó)家科學(xué)院院士及諾貝爾獎(jiǎng)獲得者。這是一個(gè)公平競(jìng)爭(zhēng)的機(jī)制，它鼓勵(lì)科研人員唯一要注重的是把自己的科研搞上去，而不是去搞其他的榮譽(yù)稱號(hào)?！翱茖W(xué)家要耐得住寂寞，不能急功近利。
人才成長(zhǎng)的優(yōu)裕環(huán)境，應(yīng)該是你想做的事情有條件做，但并不意味著你有足夠的資源可以舒舒服服地做，資源越多，你的壓力就越大。”
“一個(gè)學(xué)生的進(jìn)化”
2009年4月，王曉東在北京生命科學(xué)研究所學(xué)術(shù)報(bào)告廳做了一場(chǎng)題為“一個(gè)學(xué)生的進(jìn)化”的報(bào)告，現(xiàn)場(chǎng)談到的許多問(wèn)題至今仍為許多人記憶猶新。
王曉東說(shuō)，在本科階段，考試成績(jī)不是最重要的，但重要的是，凡事都要有自己的思考。他建議，每個(gè)人都應(yīng)該養(yǎng)成一生閱讀的習(xí)慣，在閱讀中思考和進(jìn)步。
在談到出國(guó)的問(wèn)題時(shí)，王曉東說(shuō)，從事自然科學(xué)研究，最好要有出國(guó)的經(jīng)歷，但什么時(shí)候出國(guó)就要因人而異了。要在內(nèi)心足夠強(qiáng)大后出國(guó)，這樣才可以更快適應(yīng)、更好學(xué)習(xí)。因?yàn)?，出?guó)后就要完全依靠自己了，自己做決定，自己承擔(dān)選擇的結(jié)果。
在研究生階段，并不是每個(gè)人都能馬上進(jìn)入自己期望的實(shí)驗(yàn)室，所以需要有一個(gè)清醒的認(rèn)識(shí)。王曉東說(shuō)，低年級(jí)的學(xué)生要盡快掌握實(shí)驗(yàn)技能，得到并能分析具有說(shuō)服力的實(shí)驗(yàn)數(shù)據(jù)。要安排好自己的實(shí)驗(yàn)時(shí)間，提高效率。研究生訓(xùn)練后期，尤其是高年級(jí)的學(xué)生往往會(huì)因?yàn)橐呀?jīng)發(fā)表文章，心態(tài)不再平和，容易錯(cuò)過(guò)重要的發(fā)現(xiàn)，所以做科研需要一直保持很好的心態(tài)。
在申請(qǐng)博士后的時(shí)候，往往需要尋找能“一見(jiàn)鐘情”的導(dǎo)師合作，這樣才能擁有盡情發(fā)揮的空間。而博士后是在導(dǎo)師的指導(dǎo)下，獨(dú)立完成課題，相對(duì)更需要自己去思考和解決問(wèn)題，此時(shí)特別需要有勇敢嘗試的決心和不放過(guò)一切細(xì)節(jié)的耐心。與此同時(shí)，選擇研究領(lǐng)域的時(shí)候，不要跟風(fēng)，一定要做有意義的，這樣才會(huì)更有心得。
到自己建立實(shí)驗(yàn)室的時(shí)候，一方面需要自己以前的經(jīng)驗(yàn)和技術(shù)的積累，更要有勇于嘗試的魄力。做科研是需要行動(dòng)的，每個(gè)課題不能等完全想通了再動(dòng)手，只能一邊發(fā)現(xiàn)問(wèn)題，一邊解決問(wèn)題，然后再發(fā)現(xiàn)更多的問(wèn)題。
王曉東自謙說(shuō)，他本人正是“at the right place and the right time”（中文意為“天時(shí)地利”）才在“apoptosis”（中文意為“細(xì)胞凋亡”）領(lǐng)域做出了重大的發(fā)現(xiàn)。在他看來(lái)，“successful scientist”（中文意為“成功的科學(xué)家”）和“great scientist”（中文意為“偉大的科學(xué)家”）存在很大的區(qū)別?！皊uccessful scientist”需要機(jī)遇，不單靠努力追求就可以得到。我們要努力做“great scientist”，縱觀科學(xué)發(fā)展史，有很多沒(méi)有獲得諾貝爾獎(jiǎng)的著名科學(xué)家在不同的領(lǐng)域做出了杰出的貢獻(xiàn)，他們的工作同樣激動(dòng)人心。
