沉香木自古以來(lái)就是非常名貴的木料，也是中國(guó)傳統(tǒng)工藝品最上乘的原材料之一。明、清兩代，宮廷皇室皆崇尚用此木制成各類文房器物，工藝精細(xì)，可與犀牛角雕作品媲美。由于沉香木珍貴無(wú)比，且多朽木細(xì)干，少有大料，用之雕刻，一般采用淺浮雕和拼鑲工藝。
沉香是沉香木樹干被真菌侵入寄生，在菌體內(nèi)酉每的作用下，使木薄壁細(xì)胞貯存的淀粉，產(chǎn)生一系列變化，經(jīng)多年沉積形成的香脂，它具有驅(qū)穢避邪的作用。沉香又名沉水香、燕口香、蓬萊香、密香、芝蘭香、青桂香等，主要產(chǎn)地為中國(guó)海南、印尼、馬來(lái)西亞、新加坡、越南、柬埔寨、伊朗、泰國(guó)等。一般情況下，沉香木樹齡越長(zhǎng)，香脂沉積越久，沉香品質(zhì)越好。此外，不同的沉香樹種和產(chǎn)地，所產(chǎn)生的沉香香味也變化萬(wàn)千。不同類型及等級(jí)的沉香，自古以來(lái)都被命以不同的名字。如南宋地理學(xué)家周去非將海南土沉香分為：蓬萊香、鷓鴣斑香、箋香等。明代醫(yī)學(xué)家李時(shí)珍按藥性將沉香分為：沉香、箋香、黃熟三等。沉香能沉水者及油脂厚者，為上品。海南沉香價(jià)格歷來(lái)就是與黃金同價(jià)，如今更是非常稀少，有價(jià)無(wú)貨。古人祭天有一個(gè)重要的儀式，即在靈臺(tái)上堆架燔柴，焚椒升香，藉一縷縷清香之煙，與上蒼對(duì)晤。秦漢以前，香有四品：蘭、桂、椒、蕙。南朝的梁武帝（西元464～西元549）是第一位用沉香祭天的皇帝，它認(rèn)為沉香在人間燃燒之后，在另外的高層空間能產(chǎn)生出美妙的物質(zhì)。至唐代，中醫(yī)認(rèn)為沉香有"香竄沖動(dòng)、性質(zhì)辛、微溫?zé)o毒，可降氣納腎、調(diào)中平肝"之藥效，并有了深入的應(yīng)用。宋代，海南沉香由朝廷貢品逐漸成為商品。宋代大文豪蘇東坡謫居海南時(shí)稱沉香木："金堅(jiān)玉潤(rùn)，鶴骨龍筋，膏液內(nèi)足。"明代太極始祖張三豐早年曾在開元寺寓居了七日，臨別時(shí)身上無(wú)錢，掏出三片沉香，酬謝開元寺的款待，可見當(dāng)時(shí)沉香之珍貴。
代醫(yī)學(xué)家李時(shí)珍在《本草綱目》中稱："海南沉香，一片萬(wàn)錢，冠絕天下！"清代，著名詩(shī)人屈大均游經(jīng)海南島，對(duì)海南沉香情有獨(dú)鐘，他在清代史料筆記《廣東新語(yǔ)》中不惜筆墨記錄海南采香盛況。他說(shuō)："欲求名材香塊者，必于海之南也沉香的珍貴不僅來(lái)自它神奇的香味，和它獨(dú)具的藥性，還因其與修煉有不解之緣。在中國(guó)古代，佛、道兩家都認(rèn)為沉香木是能通"三界"之靈氣的極少樹種。日本的茶道、禪道也將沉香尊崇使用。沉香神圣的特殊香味集結(jié)著千百年天地之靈氣，有的馥郁，有的幽婉，有的溫醇，有的清揚(yáng)，仿佛來(lái)自天外。沉香品質(zhì)上乘，焚燃少許，芳香便彌漫滿室，而且燃到最后，仍沒(méi)有焦味。沉香的香味變幻莫測(cè)，自然天成，它是少有的仍無(wú)法以人工合成進(jìn)行復(fù)制的自然香，它的珍貴和神圣可想而知。從唐代至清代，皇親國(guó)戚，兩廣（廣東和廣西）命官及大富貴之人家，還多用沉香薰衣，一般窮文人只能用兩片鴨梨，煮一鍋湯，薰一薰衣服罷了。
真正的沉香木可以隨著時(shí)間的流逝越來(lái)越香，而贗品沉香味不久就消失變淡了。真正的沉香木色澤還會(huì)隨著時(shí)間的推移而越來(lái)越深，油脂線也會(huì)越來(lái)越多，這些都是辨別沉香真?zhèn)蔚闹匾獦?biāo)準(zhǔn)
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