1600年，125位倫敦商人成立的英國東印度公司獲得了國王的一份為期15年的貿(mào)易特許狀。此后英國東印度公司逐步發(fā)展，在印度斗敗了葡萄牙人，在遠(yuǎn)東貿(mào)易中獲得大筆利潤。這么賺錢的買賣自然會引起別人的眼紅，所以一方面英國東印度公司在遠(yuǎn)東逐漸成長為一個龐然大物，一方面東印度公司也必須要和英國國會斗智斗勇。
最初的英國東印度公司，全名叫“倫敦商人在東印度貿(mào)易的公司”，1698年，英國國會專門成立了英國東印度貿(mào)易公司來與東印度公司競爭。這場競爭并不持久，很快以雙方妥協(xié)結(jié)束，兩家公司合并，改名為“英格蘭商人東印度貿(mào)易聯(lián)合公司”。
英國國會不斷地對東印度公司加以限制，東印度公司是商人起家，他們與美國大陸上那些大地主不同，他們漫長的貿(mào)易線嚴(yán)重依賴英國海上霸權(quán)的維護(hù)，所以英國東印度公司是不可能象美國那樣獨立的。起初東印度公司經(jīng)常通過借款給英國國內(nèi)來維持自己的貿(mào)易壟斷，但隨著東印度公司對印度殖民的深入，它逐漸從一家貿(mào)易公司轉(zhuǎn)變成一個殖民政權(quán)，而印度民族主義的覺醒使得東印度公司要不斷打仗來維持自己的統(tǒng)治，最后情形逆轉(zhuǎn)，東印度公司反欠了英國政府2800萬鎊的巨債。
18世紀(jì)末，英國政府單是收茶葉稅就賺得盆滿缽滿，達(dá)到整個國稅收入的10%，而東印度公司在茶葉貿(mào)易上的利潤居然只有每年20萬英鎊。經(jīng)過長達(dá)兩百年的較量，英國政府終于在與英國東印度公司的明爭暗斗中完全占據(jù)了上風(fēng)。
茶葉有多重要呢？波士頓傾茶事件直接引發(fā)了獨立戰(zhàn)爭。輝格黨領(lǐng)袖查爾斯-格雷伯爵府上的下午茶十分有名，伯爵紅茶作為品牌傳承到今天。
1813年，英國國會再次通過了關(guān)于東印度公司貿(mào)易特許權(quán)的法案，規(guī)定所有東印度公司占領(lǐng)的土地都屬于英國政府，而東印度公司的貿(mào)易特許只剩下了茶葉和中國貿(mào)易，其他壟斷權(quán)都被取消。這個新的特許法案為期20年。
1833年，原法案到期后，國會又通過了新的法案，而這一次，東印度公司對中國的貿(mào)易壟斷也被取消了。沙遜家族即是在此時取得了對中國的貿(mào)易權(quán)。
對這一變化，最高興的是在遠(yuǎn)東從事貿(mào)易的英國散商。
東印度公司雖然壟斷了貿(mào)易權(quán)，但它總不可能事事都親自去做，所以東印度公司會給一些小公司或個人發(fā)放許可證，允許他們從事一些自己控制下的貿(mào)易。從英國到印度和從英國到中國的貿(mào)易是東印度公司全部控制的，但是印度與中國之間的貿(mào)易東印度公司放開了一些給小商人們做。這些人就是所謂的散商。
事實上，如此遼闊的地域和當(dāng)時落后的通訊交通條件，東印度公司想一手遮天是不可能的，甚至在東印度公司內(nèi)部，遠(yuǎn)在倫敦的董事們也無法控制住下屬們面臨的巨大利益的誘惑。為了解決這個問題東印度公司給自己的職員分配配額，每條貿(mào)易船上的人員按照級別都有不同的免費噸位配額，讓他們可以在噸位配額內(nèi)自行采購商品進(jìn)行販賣。東印度公司普通職員的薪水并不高，主要的收入來自于噸位配額。
每年的夏天，英國東印度公司的船只順著季風(fēng)將歐洲和印度的貨物運往廣州販賣，到了冬天再順著季風(fēng)將中國的貨物運往印度，這是一年一個往返的貿(mào)易流程。英國東印度公司在廣州城外設(shè)有商館，與十三行隔河而望，東印度公司有專員負(fù)責(zé)這里的事務(wù)，每年冬天返航的時候，東印度公司廣州特派委員會會勒令所有散商都離開廣州。
這片外國商人建設(shè)有房屋貨棧的區(qū)域被稱為夷館，主要的夷館有英國、美國、法國、西班牙、荷蘭、瑞典、丹麥，此外就是一些散商建的夷館。1816年，兩廣總督允許夷館的外國商人在每個月的初八、十八、二十八這三天里到河對岸的寺廟花園游玩，由于廣州夷館是嚴(yán)禁有外國女性逗留居住的，所以這三天里外國商人們難免會與珠江花船上的妓女們發(fā)生一些勾當(dāng)，這就是后來港片里經(jīng)常出現(xiàn)的“三八”、“八婆”這些罵人話的由來。
康熙年間，清朝的對外貿(mào)易口岸有云臺山、寧波、漳州、廣州四個，分設(shè)江海關(guān)、浙海關(guān)、閩海關(guān)、粵海關(guān)管理。到1757年，乾隆決定撤銷其他三個，將對外貿(mào)易限制在廣州一地。對于這些外國人，清政府的態(tài)度是復(fù)雜的，一方面對外貿(mào)易是賺錢的并且有一部分利潤是直接流入皇帝手中的所以不可能放棄，另一方面這些外國商人不大服從清朝的禮節(jié)使皇帝很沒有面子。所以清朝決定將雙方的關(guān)系限定為商人與商人之間的關(guān)系，清政府官員不與外國商人直接接觸，而由十三行這些中國公行商人擔(dān)任中介。公行商人要替外國商人在官府進(jìn)行擔(dān)保，替他們繳納稅款，為他們傳遞文書。
正如東印度公司這種官商衍生出一些體制外的散商一樣，十三行這種公行也衍生出一些體制外的小商人，他們大多與十三行有著千絲萬縷的聯(lián)系，偷偷摸摸的做著一些打擦邊球的交易。最初的英國散商往往是與這些中國小商人做生意的多，雙方都是灰色身份，這種私下交易很大概率可以偷逃稅款。
鴉片在很早就傳入中國，宋明時期隨著阿拉伯人的貿(mào)易帶入中國的數(shù)量開始增多，但由于供應(yīng)量的稀少，在中國社會并未廣泛流行，還沒有帶來大的危害。隨著英國東印度公司經(jīng)營狀況的惡化，公司高層不得不考慮通過鴉片貿(mào)易來扭轉(zhuǎn)逆差。盡管當(dāng)時的歐洲社會還沒有確定毒品的概念，但鴉片這種麻醉品顯然在道德上是站不住腳的，所以東印度公司既有經(jīng)濟(jì)上的誘惑，又有道德上的憂慮，于是并沒有從公司層面上來販賣鴉片，而是默許散商們從事鴉片貿(mào)易。18世紀(jì)下半葉開始，散商不斷地將鴉片運入中國。
清朝政府很早就認(rèn)識到了鴉片的危害，時不時地就會發(fā)布禁煙的命令，這也是東印度公司不能以自身的名義公開進(jìn)行鴉片貿(mào)易的一個重要原因。然而清朝的官場腐敗使得禁煙令往往是一陣風(fēng)，所以鴉片貿(mào)易屢禁不止。
最初的散商們說穿了就是與東印度公司職員內(nèi)外勾結(jié)，突破噸位配額的限制做生意，更大程度地化公為私。鴉片貿(mào)易的利潤率明顯超過傳統(tǒng)的貿(mào)易項目，很快地散商們便將精力與財力集中到鴉片貿(mào)易上。
這個時期鴉片的來源主要有三處，一處是來自于奧斯曼突厥的土耳其鴉片，在中國被稱為“金花土”，一方面質(zhì)量差，另一方面路程遠(yuǎn)又過了多手利潤不高，因此不受市場歡迎；一處是來自于印度內(nèi)陸的瓜爾洼鴉片，在中國被稱為“白土”，這些鴉片產(chǎn)自印度土邦主的領(lǐng)地，質(zhì)量得不到保證，又要經(jīng)受印度人做生意時的隨意性帶來的風(fēng)險；還有一處來自于東印度公司直接控制下的孟加拉，因具體產(chǎn)地不同在中國被稱為“公班土”和“剌班土”，這種鴉片質(zhì)量最好，貨源渠道也很穩(wěn)定。
公元7世紀(jì)波斯帝國被阿拉伯人征服后有一些祆教徒逃到了印度，被稱為帕西人，其實就是波斯人，只是發(fā)音略有不同而已。他們比印度教徒和伊斯蘭教徒更親近英國人，因而在英國殖民過程中獲得了相對高的地位，時至今日，印度最大的公司塔塔就是帕西人的企業(yè)，甘地家族也與帕西人有姻親關(guān)系。
帕西人成為了東印度公司發(fā)售鴉片的白手套，孟加拉鴉片和瓜爾洼鴉片在加爾各答和孟買由帕西商人收購，再轉(zhuǎn)手給其他商人。這種情況直到沙遜家族崛起，通過政商手段從帕西人手中攫取了鴉片貿(mào)易主導(dǎo)權(quán)才改變過來，當(dāng)然這已經(jīng)是鴉片戰(zhàn)爭后的事了。
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