成吉思汗分封時(shí)，察合臺(tái)得到的封地是原哈剌契丹國所在的草原，也就是從回鶻地區(qū)到不花剌和撒馬兒干，基本上包括了伊犁河流域、伊塞克湖、楚河上游和怛邏斯河流域，還有喀什噶爾和河中地區(qū)。察合臺(tái)的常駐地在伊犁河南岸。從1227年到1242年，察合臺(tái)統(tǒng)治著這塊廣大的地域。遵照成吉思汗的授命，他管理著札撒和蒙古人的紀(jì)律，是成吉思汗法典的嚴(yán)謹(jǐn)執(zhí)行者。當(dāng)成吉思汗決定把汗位交給他的弟弟窩闊臺(tái)時(shí)，他沒有任何異議，因?yàn)槟鞘撬赣H的決定。有一次，他和已是大汗的弟弟賽馬，沒想到察合臺(tái)獲勝了，第二天，他像一個(gè)罪犯一樣乞求窩闊臺(tái)對(duì)他的寬恕。但察合臺(tái)是一個(gè)舊式的蒙古人，他不懂得以中國和波斯的模式，建立起一個(gè)正規(guī)的國家，在中國，忽必烈成了皇帝，在波斯，旭烈兀成了蘇丹。而察合臺(tái)的后裔仍就是草原王子，他們?nèi)匀恢鹚荻樱鯂慕蛞彩遣还潭ǖ摹?/span>
察合臺(tái)去世后，把王位留給了孫子合剌旭烈兀，1246年，新大汗貴由讓自己的私友、察合臺(tái)的兒子也速蒙哥取代了他。但也速蒙歌站在窩闊臺(tái)家族一方，反對(duì)蒙哥稱汗，蒙哥即位之后，剝奪了他的汗位，把它重新交給合剌旭烈兀，并授命合剌旭烈兀將他的叔叔處死。從這一系列宮廷政變看出，這時(shí)的察合臺(tái)汗國還沒有自治，只是哈剌和林的一個(gè)屬地。
這種情況在阿魯忽時(shí)期發(fā)生了變化。合剌旭烈兀死后，他的遺孀一直控制著察合臺(tái)汗國。1260年，忽必烈和阿里不哥發(fā)生爭奪汗位的斗爭，為了控制西域，他們二人先后均以蒙古大汗的身份，派出自己身邊的察合臺(tái)后裔去察合臺(tái)汗國爭奪權(quán)力。忽必烈派出的阿必失哈在就位途中被阿里不哥的軍隊(duì)捕殺，阿里不哥派出的阿魯忽到達(dá)阿力麻里，宣布即位。阿魯忽利用阿里不哥的授權(quán)，到阿姆河以北地區(qū)征集人馬，籌辦糧餉，乘勢吞并了大片原屬朝廷管轄的土地，奪得中亞的控制權(quán)。一旦坐大，阿魯忽就背叛了阿里不哥，將征收到的賦稅、馬匹和武器據(jù)為己有。1262年，阿魯忽宣布?xì)w順忽必烈。而忽必烈把金山至阿姆河之間的土地交給阿魯忽防守，并承認(rèn)了察合臺(tái)汗國乘阿里不哥之亂控制了阿姆河以北地區(qū)的事實(shí)。事實(shí)上，自此以后，元廷便不再過問阿姆河以北之地的政務(wù)。
阿魯忽死后，忽必烈把汗位交給了身邊的察合臺(tái)后裔八剌，但此時(shí)，中亞進(jìn)入了“海都時(shí)代”。海都是窩闊臺(tái)的嫡孫，對(duì)蒙古汗位從自己家族轉(zhuǎn)移到拖雷家族耿耿于懷，與忽必烈爭斗數(shù)十年，直到他死為止。忽必烈委命八剌的目的，也是為了在中亞打進(jìn)一個(gè)楔子，鉗制住海都。但八剌即位不久，便與海都妥協(xié)了，淪為海都的附庸。標(biāo)志元廷與察合臺(tái)汗國關(guān)系變化的另一個(gè)重要事件，是八剌、海都和欽察汗蒙哥帖木兒召開的塔剌思忽里臺(tái)大會(huì)。這是蒙古歷史上第一次沒有得到大汗批準(zhǔn)的忽里臺(tái)會(huì)議，西北三王劃分了各自在阿姆河以北地區(qū)和突厥斯坦的勢力范圍。
八剌死后，他的四個(gè)兒子和阿魯忽的兩個(gè)兒子聯(lián)合起來，企圖擺脫海都的控制。海都打敗他們后，把汗位給了八剌的兒子篤哇。篤哇接受了他兄弟們的教訓(xùn)，向都海表明自己是忠實(shí)的臣屬。帖堅(jiān)古之戰(zhàn)后，海都傷重去世，臨死前把自己汗國諸事托付給篤哇。可能海都沒有來得及指定繼位人，篤哇提議海都的長子察八兒繼位。但察八兒缺乏能力維持海都一手創(chuàng)建的帝國，在篤哇的指引下，一步步走向末路。篤哇向察八兒提議承認(rèn)鐵穆耳皇帝的宗主權(quán)，西北諸王與元廷之間的戰(zhàn)事已持續(xù)四十余年，元成宗也早有結(jié)束戰(zhàn)爭的意圖。元朝和篤哇的約和，是基于共同削弱窩闊臺(tái)汗國這一目標(biāo)，海都曾是元朝最大的敵人。成宗鐵穆耳慫恿篤哇從海都家族手中奪取對(duì)中亞的控制權(quán)。1303年8月，篤哇和察八兒承認(rèn)歸順元朝，這樣，持續(xù)四十余年的內(nèi)戰(zhàn)結(jié)束了，蒙古又重歸統(tǒng)一。可是，當(dāng)篤哇得到元成宗的允諾后，便公開向窩闊臺(tái)家族提出領(lǐng)土要求，使兩個(gè)汗國長期存在的聯(lián)盟破裂了。在也兒的石河一戰(zhàn)中，察八兒被篤哇和鐵穆耳皇帝的聯(lián)軍夾擊，別無選擇，向篤哇投降。篤哇對(duì)察八兒以禮相待，但收回了伊犁河流域和喀什噶爾，其汗國領(lǐng)土終于完整。
察合臺(tái)汗國的衰落經(jīng)歷了兩個(gè)過程，首先是篤哇家族內(nèi)部為爭奪汗位，使篤哇后裔的勢力逐漸衰敗。篤哇是察合臺(tái)汗國的第九任大汗，從他死時(shí)的1306年，到第二十六任汗即位的1362年，短短五十六年中，出現(xiàn)了十七位汗，平均三年換一任汗。在諸王爭奪汗位的過程中，諸侯勢力得以坐大，這些諸侯大都出自非成吉思汗家系的蒙古貴族，他們的祖先隨察合臺(tái)出征西域后，成為蒙古鎮(zhèn)戍軍留駐當(dāng)?shù)?。在第二十二任汗合贊算端死后，統(tǒng)一的察合臺(tái)汗國陷于分裂，各部諸侯紛紛獨(dú)立，自擇察合臺(tái)后裔立為汗。
合贊算端是最后一位享有權(quán)威的察合臺(tái)汗國之汗，1346年合贊被弒殺后，原察合臺(tái)王室在不同支派的統(tǒng)治下分裂成東、西兩部分，河中地區(qū)為西察合臺(tái)汗國， 怛邏斯河與瑪納斯河之間的伊塞克湖地區(qū)，又稱蒙兀兒斯坦，為東察合臺(tái)汗國，被認(rèn)為是正統(tǒng)察合臺(tái)汗位的延續(xù)。察合臺(tái)汗國東、西兩部為忽闡河為界，察赤（今塔什干）和忽氈以西為“西部”。
元末明初西域最重要的政治變動(dòng)，是在西察合臺(tái)汗國的地面產(chǎn)生了帖木兒帝國。帖木兒的祖先做過察合臺(tái)汗國的大臣，1362年，帖木兒起義，與蒙古人作戰(zhàn)時(shí)被打傷成了瘸子，被稱為跛子帖木兒。后為贏得察合臺(tái)后王信任，將其公主納為妻妾，又被稱作駙馬帖木兒。1264年，他用武力扶持忽辛稱汗，又在1369年將他殺死，建立帖木兒帝國，西察合臺(tái)國滅亡。帖木兒在短時(shí)間內(nèi)征服了西察合臺(tái)汗國和伊利汗國、欽察汗國的大部分領(lǐng)土，它是繼成吉思汗之后的又一個(gè)草原帝國，也是最后一個(gè)草原帝國。
1570年，東察合臺(tái)汗國時(shí)為吐魯番汗國，它的最后一任可汗在與同是察合臺(tái)系的葉爾羌汗國交戰(zhàn)時(shí)被俘，東察合臺(tái)汗國正支汗統(tǒng)結(jié)束。但葉爾羌汗國還可認(rèn)為是東察合臺(tái)汗國的延續(xù)，至1680年被準(zhǔn)格爾汗國滅亡，東察合臺(tái)汗國的歷史徹底結(jié)束。
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