1942年,德軍因“臺風(fēng)”行動損失慘重,蘇軍也因莫斯科保衛(wèi)戰(zhàn)而元氣大傷,故而蘇德戰(zhàn)爭暫時陷入僵局,你來我往,互不相讓。為了解除蘇軍對羅馬尼亞油田(當(dāng)時德軍最大的石油來源)的轟炸威脅,希特勒命曼施坦因率第11集團(tuán)軍進(jìn)攻位于克里米亞半島的蘇軍基地。他在蘇軍占盡天時地利的情況下,迅速擊潰3倍于己方的敵軍,并在蘇軍穿過刻赤海峽反擊克里米亞之時果斷放棄塞瓦斯托波爾要塞,轉(zhuǎn)身阻擊來犯的蘇軍,最終俘虜蘇軍17萬人,并成功攻克堅固塞瓦斯托波爾要塞。曼施坦因也因此獲得了他的元帥權(quán)杖。
正在加強(qiáng)塞瓦斯托波爾要塞的蘇聯(lián)海軍
正當(dāng)曼施坦因元帥準(zhǔn)備穿越刻赤海峽,與友軍一起進(jìn)攻高加索地區(qū)時,希特勒卻下令第11集團(tuán)軍必須北上列寧格勒,拿下該城。對此曼施坦因強(qiáng)烈反對,他認(rèn)為就算將第11集團(tuán)軍充當(dāng)總預(yù)備隊,也總比將其浪費在一個次要戰(zhàn)場上任其消耗要來的明智。但最高統(tǒng)帥部的決定已經(jīng)無法更改,第11集團(tuán)軍必須北上,準(zhǔn)備拿下列寧格勒。第11集團(tuán)軍抵達(dá)后,曼施坦因決定以切斷補(bǔ)給線的方式圍攻列寧格勒(北極光計劃),此舉勢必要在其他方面冒著相當(dāng)程度的風(fēng)險,抽調(diào)部分兵力加以突襲當(dāng)時蘇軍的補(bǔ)給線。當(dāng)?shù)?span lang='EN-US'>11集團(tuán)軍發(fā)起進(jìn)攻后,奇襲了蘇軍,初步達(dá)到了戰(zhàn)術(shù)目的。就在曼施坦因即將成功之際,希特勒又下令要他去解除蘇軍另外的威脅。但他認(rèn)為這是發(fā)起此次攻勢所必須承擔(dān)的風(fēng)險,如果不冒險的話是無法拿下列寧格勒,可是希特勒仍堅持先解決眼前的危機(jī),于是曼施坦因迫不得已殲滅了蘇軍第2親衛(wèi)隊。
此時噩耗傳來,曼施坦因的兒子吉羅陣亡了。但痛失愛子也無法悲傷太久,因為第6集團(tuán)軍在斯大林格勒被包圍了,必須等著他去解救。
裝備精良的第6集團(tuán)軍與蘇軍在斯大林格勒鏖戰(zhàn)許久,終因后繼乏力,補(bǔ)給缺乏無力繼續(xù)前進(jìn),本來這時德軍應(yīng)先行后撤,重整部隊,以圖來日再戰(zhàn)。但由于戈林保證空軍可以滿足被困軍隊的補(bǔ)給,故希特勒一再下令不準(zhǔn)后撤??墒歉炅挚湎碌暮?诓]有兌現(xiàn),第6集團(tuán)軍很快陷入了彈盡糧絕的危險境地。此時最佳突圍時機(jī)已經(jīng)過去,如果強(qiáng)行突圍,緊隨其后的數(shù)百萬蘇軍將輕而易舉的全殲第6集團(tuán)軍。曼施坦因認(rèn)為此時要么強(qiáng)行打穿蘇聯(lián)的包圍圈,救出第6集團(tuán)軍,要么棄車保帥,先以第6集團(tuán)軍吸引大量蘇軍,讓位于高加索地區(qū)的A集團(tuán)軍群先行撤退,避免德軍整個南翼被殲滅。
當(dāng)希特勒同意撤出A集團(tuán)軍群后,曼施坦因命令何德兵團(tuán)(由羅馬尼亞的第3集團(tuán)軍,以及德軍第4集團(tuán)軍的殘部組成)東進(jìn)發(fā)起佯攻,再由第4裝甲集群從南邊突襲斯大林格勒以解救第6集團(tuán)軍。南邊的蘇軍被打了個措手不及,因為他們認(rèn)為德軍再也無力抵抗,想不到居然還有余力發(fā)起反擊,就在霍特上將的第4裝甲集團(tuán)軍攻到距斯大林格勒僅
從莫斯科到斯大林格勒,曾經(jīng)不可一世的德軍正在節(jié)節(jié)敗退。曼施坦因的東方是無邊無際的蘇軍,南方是正在反攻的英美聯(lián)軍,西方的盟軍也已摩拳擦掌準(zhǔn)備登陸西歐,而德國的戰(zhàn)爭潛力已快要消耗殆盡,兵力、裝備,燃料等都嚴(yán)重供應(yīng)不足。想辦法在東線戰(zhàn)場重新拿回主動權(quán),迫使蘇聯(lián)接受一個勝負(fù)不分的結(jié)果,是正在無奈后退的曼施坦因回望東方時的唯一想法。
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