東晉自公元316年司馬睿稱帝開始，到420年晉恭帝司馬德文遜位止，共歷個皇帝，104年?？v觀東晉的
歷史，可以用“皇帝垂拱，士族當(dāng)權(quán)”來概括。東晉末年，社會動蕩加劇，時局瞬息萬變，士族已無法照舊當(dāng)權(quán)，司馬氏也不能照舊而居帝位。此時，已經(jīng)走到歷史前臺的庶族代表人物劉裕則毫不留情地拋棄了司馬氏，改變了門閥政治的格局，重建起皇權(quán)政治的統(tǒng)治秩序。
共治天下
東晉開國皇帝司馬睿是司馬懿的曾孫，生于公元276年。正當(dāng)八王混戰(zhàn)、匈奴、羯起兵反西晉，黃河流域陷入大混亂的時候，長江流域則是比較安定的地方，中原一部分士族和民眾開始渡江避亂。307年，晉懷帝任命瑯琊王司馬睿為安東將軍，都督揚州、江南諸軍事，鎮(zhèn)建康。北方士族爭相來奔。司馬睿先稱晉王，西晉滅亡后，于318年3月，正式稱帝。司馬睿為元皇帝又稱元帝，在位五年病逝。由于司馬睿是江左開國的第一個皇帝，歷史上便稱之為東晉。
司馬睿向來缺少才智，又是晉室疏屬，之所以能重建晉室，主要得益于北方士族王導(dǎo)的全力扶持。王導(dǎo)（276—339年），是中原著名的高級士族，東晉朝的實際創(chuàng)立者。自比為春秋時的名相管仲。有雄才大略，時人都稱他具“將相之才”。從司馬睿到江南創(chuàng)立基業(yè)開始，王導(dǎo)、王敦等王氏家族就竭盡全力，輔佐司馬睿。起初多數(shù)南渡人物對晉室心存疑慮，甚至失望悲觀。例如，有一次諸名士在江邊一個亭上飲宴，周嘆氣說，風(fēng)景殊好，而山河殊異。名士們都哭起來，王導(dǎo)正色道，大家正應(yīng)該出力輔佐王室，恢復(fù)中原，何至于窮困喪氣到相對哭泣!名士們聽了都停止哭泣。這批流亡士族在王導(dǎo)的率領(lǐng)下逐漸趨于穩(wěn)定。司馬睿深知晉室復(fù)興，倚賴于王導(dǎo)。他稱王導(dǎo)為“仲父”，還將他比作輔佐劉邦建立漢朝的蕭何。司馬睿在即位稱帝時，姿態(tài)非常謙恭，他三四次請王導(dǎo)御床同坐受賀。王導(dǎo)再三推辭說：“如果太陽下同萬物，蒼生何由仰照？”司馬睿這才坐到了皇帝的寶座上。
王導(dǎo)雖然推辭了與皇帝同坐御床，但司馬睿此舉卻震動了滿朝文武。從此，王導(dǎo)在東晉政權(quán)中就有著特殊的地位：王導(dǎo)位至宰輔，掌握著中央的行政大權(quán)，從兄王敦手握重兵，鎮(zhèn)守荊州，直接在地方上指揮軍隊，負(fù)責(zé)征討叛賊逆匪。整個王氏家族，都擔(dān)任要職。當(dāng)時，人們習(xí)慣把司馬氏家族稱為“馬氏”，把王氏家族稱為“王氏”，王家和司馬氏幾乎達(dá)到了“平起平坐” 的地步，于是民間就流傳有“王與馬，共天下”的說法。實際上是司馬氏勢力不抵王氏勢力。作為一個開國之君，竟要請一個大臣同坐受賀，可以想見司馬氏的微弱。此后東晉政權(quán)的存在，不是因為它本身有力量，而是因為幾個大姓間常常保持勢力的均衡，共同推戴司馬氏作為象征來維持這種平衡而已。
“王馬共天下”顯示了東晉政權(quán)的政治特點，終東晉一朝，士族權(quán)臣幾經(jīng)更易，但“主弱臣強(qiáng)”依舊。在瑯琊王氏以后又出現(xiàn)潁川庾氏、譙郡桓氏、陳郡謝氏等權(quán)臣，呈現(xiàn)庾與馬、桓與馬、謝與馬“共天下”的局面。
司馬睿只想做個偏安皇帝，王導(dǎo)也只是想建立一個以王氏為主導(dǎo)的小朝廷，他們的目光專注于江東內(nèi)部的權(quán)利分配上，不做北伐的準(zhǔn)備，甚至還反對北伐。誰主張北伐，誰就遭排斥。大臣周嵩曾上書勸晉元帝要整軍備武，收復(fù)失地，險些喪命。士族熊遠(yuǎn)要求朝廷改正過失，說不能遣軍北伐是一失；朝廷中人忘記國恥，耽于游戲酒食是二失，結(jié)果丟了京官外放為地方官。至于堅決主張北伐的祖逖，下場也好不到哪里去。由于元帝擔(dān)心臣下在北伐中立功建立威望，威脅自己的統(tǒng)治，從不給予支持。因此只給祖逖一千人糧餉，三千匹布，任豫州刺史，讓他自募兵員，自造武器。祖逖軍紀(jì)嚴(yán)明，深得廣大民眾的擁護(hù)，屢次大敗石勒軍，收復(fù)了黃河以南全部失地。正當(dāng)祖逖準(zhǔn)備渡河，收復(fù)失地時，晉元帝卻派戴淵為征西將軍，以致收復(fù)的失地又盡數(shù)丟掉。而此時朝廷中權(quán)臣王敦與晉元帝公開對抗，內(nèi)亂勢必爆發(fā)。321年，祖逖感到前途無望，憂憤而死。
東晉建立不久，南渡士族內(nèi)部出現(xiàn)了尖銳矛盾。322年，終于爆發(fā)了王敦之亂。王敦(266—324年)，字處仲，是王導(dǎo)的從父兄，晉武帝之女襄城公主的丈夫。王敦性情很殘忍。當(dāng)年權(quán)臣王愷、石崇以豪侈相尚，王愷曾經(jīng)設(shè)宴會，讓女伎吹笛。女伎吹得稍微不合聲韻，就被王愷打死了。當(dāng)時王導(dǎo)、王敦都在座，諸客大驚失色，只有王敦神色自若。司馬睿稱帝后，王敦官任征東大將軍、侍中、大將軍、江州牧等職。他鎮(zhèn)守荊州，手握重兵，威權(quán)顯赫。司馬睿擔(dān)心王氏權(quán)勢太重，威脅他的統(tǒng)治，想削弱王氏勢力，就任用北方大族劉隗、刁協(xié)等為心腹大臣，暗中做軍事部署，以平衡王導(dǎo)的權(quán)勢。王導(dǎo)被疏遠(yuǎn)，對此，王敦大為不滿，他上書元帝為王導(dǎo)申訴說：“當(dāng)初陛下說過：‘我與王敦和王導(dǎo)是管仲、鮑叔之交’，這話至今銘記在心，我想這話不會一朝而盡吧?”王敦言辭咄咄逼人，王導(dǎo)覺得不妥，就將奏書密封后退還了王敦。王敦卻很不識趣，再次上奏。
御史中丞劉隗看到王敦威權(quán)太盛，無法控制，就勸元帝派心腹鎮(zhèn)守重要州郡，以防王敦為患。王敦得知此事后十分氣憤，致書劉隗恐嚇說：“只有天下安泰，帝業(yè)才能興隆。否則，天下就沒希望了?！眲②蟠饡f：“魚相忘于江湖，人相忘于道術(shù)，我的志向是竭盡全力效忠王室?！蓖醵赜纱思岛拊谛?。另外，尚書令刁協(xié)因不肯與當(dāng)時門閥世族相沉浮，不滿他們凡事崇上抑下，而且對優(yōu)游無事、貪污腐化、朋黨比奸、趨炎附勢的風(fēng)氣深惡痛絕。所以也遭王氏嫉恨。
王敦本來是個野心家，乘機(jī)以反對劉隗刁協(xié)、替王導(dǎo)訴冤為借口，陰謀篡權(quán)。祖逖死后，王敦更無忌憚。永昌元年(322年)正月，王敦假借“清君側(cè)”的名義，在武昌舉兵，上表討伐劉隗、刁協(xié)等。由于建康沒有較強(qiáng)軍事力量的支持，手握重兵的王敦輕而易舉地進(jìn)入了石頭城，兵臨建康城下，放縱兵士劫掠。
被圍困的皇宮大殿中，宿衛(wèi)早已四處逃散，只有兩位侍中還在元帝身邊。元帝脫下戎裝，穿上朝服，無可奈何地感嘆：“王敦想要我的王位，只管及早表明，我自還瑯琊，何至于如此擾亂百姓呢?”最后，元帝派人告知王敦：“你如果不忘本朝，就此息兵，那么天下還可以共安。如果不肯罷手，我當(dāng)返歸瑯邪，自避賢路?！焙喼币训畚还笆肿尳o王敦了。當(dāng)年十一月，晉元帝司馬睿憂憤而死。太子司馬紹繼立，是為晉明帝。
司馬紹是元帝長子，他聰明機(jī)智，神武明略，深孚眾望。王敦感覺有必要對明帝加以抑制。太寧二年（324年）七月，明帝乘王敦病重先發(fā)制人，準(zhǔn)備以弱敵眾。明帝因擔(dān)心眾人懼怕王敦，便假稱王敦已死，下詔歷數(shù)王敦“以天官假授私屬，將要威脅朝廷，傾危宗社”的種種不義行徑，以討伐其同黨錢鳳的名義，發(fā)兵征討王敦。不久，王敦憂憤而死，余黨全部被消滅，叛亂得以平息。東晉統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部最主要的矛盾是帝室和幾個強(qiáng)大士族之間的矛盾。帝室如果安享尊榮，不干涉強(qiáng)大士族的權(quán)利，各種勢力相對平衡，政治上則呈現(xiàn)安定局面。反之，則引起士族的強(qiáng)烈反攻。晉元帝任用劉隗刁協(xié)，并用南方士族戴淵作將軍，顯然侵犯了王氏勢力，變亂自不能免了。
庾氏專權(quán)
明帝在平息王敦之亂后，對王氏家族更有戒心，親庾亮、疏王導(dǎo)的意向越來越明顯。太寧三年（325年）閏七月，晉明帝突然病死，其長子、年僅5歲的司馬衍即位，這就是晉成帝。
成帝因年幼不能理政，明帝遺詔命王導(dǎo)錄尚書事，與中書令庾亮、領(lǐng)軍將軍卞壺等人共同輔政。不久，皇太后庾氏臨朝稱制。庾亮(289—340年)是太后庾氏的親兄，其兄妹二人合力掌控了朝廷大權(quán)。王導(dǎo)等人審時度勢，急流勇退，朝中政務(wù)全由庾亮一人裁決。東晉的政治格局此后發(fā)生了新的變化。
庾、王二人相較而言，王導(dǎo)輔政比較寬和，注意籠絡(luò)人心。史書說是“鎮(zhèn)之以靜，群情自安”。就是讓有勢力的大族在相互牽制下，各私其欲，朝廷不加干涉也不抑制。王導(dǎo)常說，人家說我糊涂，將來會有人想念我這糊涂。后來的事實證明的確如此。庾亮輔政后一改王導(dǎo)的寬政，恃權(quán)放肆，用法嚴(yán)苛，排斥異己，妄殺大臣，在朝野上下結(jié)怨很多。明帝時期所倚重的宗親、南頓王司馬宗對庾亮專橫朝政不滿，被庾亮改任為驃騎將軍。司馬宗失去要職，自然嫉恨庾亮，便和流民蘇峻來往密切，互通書信，意欲將庾亮除掉。庾亮知道后，就想除掉司馬宗。恰這時中丞鐘雅告司馬宗謀反。庾亮乘機(jī)下令右衛(wèi)將軍趙胤率軍逮捕司馬宗，并立即將其殺掉。因司馬宗為王室近支，經(jīng)常上朝，且滿頭白發(fā)．故成帝稱他為白頭翁。過了些時日，成帝未見司馬宗上朝，便問庾亮：“前日的白頭翁怎么許久不見了？”庾亮道：“因他有意謀反，我把他殺了。”成帝聽了，氣得流著淚說：“舅舅說誰反，誰就被殺；假如有人說你謀反又如何處置呢?”庾亮平時總以為幼主易欺，遇有異己便私自處置，卻沒有想到一個八歲的小皇帝居然敢跟自己說出這樣的話來！
庾亮自恃有太后撐腰，自己握有兵權(quán)，非但沒有收斂，反而加快了打擊異己的步伐。歷陽太守蘇峻，因明帝時討伐王敦有功，威望一向很高，且部下甲杖精銳，對庾亮專擅朝政很是不滿。庾亮就設(shè)計奪其兵權(quán)，堅持征詔其入朝為大司農(nóng)。
蘇峻決定擁兵自守，抗拒詔命。他對朝廷使者說：“既然上面說我要造反，難道還有活路?我寧愿在山頭上望監(jiān)獄，也不能在監(jiān)獄里望山頭。過去國家危如累卵，非我不行?，F(xiàn)在狡免既死，獵犬自然當(dāng)烹。但我一定要向陰謀者報仇?！?
咸和二年（327年）一月，蘇峻聯(lián)合豫州刺史祖約等發(fā)兵都城，討伐庾亮。蘇峻攻打京城時，順著風(fēng)勢放火，烈焰沖天，所有宮廟、宮室、官署都化為灰燼。他還縱兵搶掠，侵逼宮女，驅(qū)役百官，一時間京都內(nèi)外哭聲震天。官庫所藏的金銀布匹等物，都被蘇峻洗劫一空。蘇峻自稱為驃騎領(lǐng)軍將軍、錄尚書事，又隨意任命親黨，完全掌握了京城。
此時的成帝則被軟禁在一間倉庫里，蘇竣每天都到成帝面前放肆胡言。王導(dǎo)擔(dān)心會有不測之禍，就試圖護(hù)衛(wèi)成帝出奔，事情不成，被迫攜二子逃走了。成帝的侍從劉超和鐘雅也密謀護(hù)衛(wèi)成帝出奔。不料事情泄漏，蘇峻就派人逮捕劉、鐘二人。成帝當(dāng)時抱住二人，不讓士兵拉走，并悲泣著說：“還我侍中、右衛(wèi)?！钡珌砣四睦飼爮倪@位小皇帝的旨意呢?劉、鐘二人最后慘遭殺害。
咸和四年(329年)春，在征西大將軍陶侃和江州刺史溫嶠等人聯(lián)兵攻打下，蘇峻、祖約之亂終被平定。蘇峻本非門閥士族，他雖然試圖憑借際遇，起兵謀利，但螳螂在前，黃雀隨后，最終被門閥士族聯(lián)合擊敗。
蘇峻之亂，給東晉王室?guī)碛忠淮蝿×易儎印Ｅ褋y平息之后，京都建康幾成廢墟，民生凋敝，怨氣沸騰。劫后余生的庾亮為了平息民憤，不得不暫退一步，請求外任以保存實力。咸和四年(329年)三月，庾亮以豫州刺史出鎮(zhèn)蕪湖，朝中大權(quán)又歸王導(dǎo)之手。自從庾亮因蘇峻變亂而引咎外鎮(zhèn)，就把八歲的皇帝留在建康交由王導(dǎo)看管。庾亮出朝，鎮(zhèn)守蕪湖，是對王導(dǎo)的一步退讓，但只是暫時的。庾亮在外期間力主經(jīng)營北伐，但他的直接目的不在于進(jìn)行境外的軍事活動，而在于取得軍政大權(quán)，企圖建立起自己的霸業(yè)。
庾亮和庾翼兄弟相繼以北伐為名，控制了江州以上全部地域，并一度遣軍入蜀，庾氏的軍事力量逐步增強(qiáng)。庾氏在長江上游經(jīng)營的成果，并沒有使庾氏門第延綿久長。345年，庾翼臨死，堅持讓自己的兒子繼任，開藩鎮(zhèn)世襲的惡例。朝廷不允許他的請求，派譙郡的桓溫去驅(qū)逐庾氏勢力。桓溫驟然在上游興起，代替庾氏。真是驅(qū)走一狼，又來一虎。東晉門閥政治的演化，自此進(jìn)入一個新的發(fā)展階段。
皇帝夢碎
東晉立國幾十年，連遭王敦、蘇峻叛亂，元氣大傷。自明帝、成帝之后，又傳位康帝、穆帝、哀帝，五任皇帝四十年中，雖無大的建樹，但朝政總算清靜了許多。興寧三年（365年）3月，哀帝司馬丕因服丹藥中毒而死。會稽王司馬昱便與褚太后商議嗣位之事，因哀帝無子，只好令其弟司馬奕即位，這就是東晉第六任皇帝，即晉廢帝。廢帝司馬奕即位后，內(nèi)有會稽王司馬昱處理政事，外有大司馬桓溫統(tǒng)帥軍務(wù)，廢帝便成了一個有位無權(quán)的木偶皇帝?；笢?312—373年)是晉明帝的女婿，與庾翼關(guān)系密切。建元元年(343年)，庾翼北伐時，就以桓溫為前鋒官。庾翼死后，桓溫任荊州刺史，積極發(fā)展自己的軍事勢力。桓溫繼承了庾氏兄弟長期經(jīng)營的成果，擁有荊、梁等八州的廣大地區(qū)，又有以徐寧為刺史的江州作為與長江下游豫、揚之間的緩沖地帶，勢力急劇膨脹。此時的桓溫，希望通過建功立業(yè)以增強(qiáng)自己的名望與實力，在東晉朝廷中取得較高的政治地位。
永和二年(346年)十一月，他上表伐蜀。當(dāng)時蜀漢皇帝李勢驕奢淫逸，不理國事，朝中矛盾重重，被諸強(qiáng)滅掉只是時間問題?；笢亓⒅痉ナ?，不等朝廷詔準(zhǔn)，就率兵直指成都。第二年三月，桓溫攻克了成都，李勢投降，蜀漢滅亡。
桓溫的威名日盛，野心也日趨膨脹，他所統(tǒng)轄的八州所有人力物資都不聽從國家調(diào)用，甚而逐漸產(chǎn)生了自立為帝的想法。他希望通過立功于河朔，可以接受九錫殊禮。他曾經(jīng)躺在床上對親信說：“如果寂然無為，將會被漢文帝、漢景帝所嘲笑的?！北娙寺牫鏊幸靶模疾桓覍Υ?。他又撫枕起身說：“雖不能流芳百世，亦當(dāng)遺臭萬年！”
穆帝覺察到桓溫存有謀反之心，故對其北伐，雖不敢竭力反對，但也不加支持，甚至從中多方阻撓。他任用虛名甚大的清談家殷浩參與朝政，專與桓溫作對，使得桓溫的三次北伐都以失敗告終，損害了他的實力和威望。哀帝時期，桓溫建議遷都洛陽以求控制皇室，遭到哀帝和眾大臣的一致反對。桓溫遂決定采取進(jìn)一步奪權(quán)的行動，伺機(jī)發(fā)動宮廷政變。公元371年，他將司馬奕趕出皇宮，將其先降為東海王，再降為海西公，并另立司馬昱為帝，是為簡文帝。
桓溫廢立的本意是想要晉文帝禪位于自己，或者由自己入朝攝政。簡文帝司馬昱在朝中的地位由此可知！司馬昱時常感到自己這個皇帝當(dāng)?shù)锰C囊了，心郁成疾，結(jié)果只當(dāng)了8個月的皇帝，便于次年7月病死了，時年52歲。簡文帝在彌留之際，急立其子司馬曜為太子，即孝武帝，又封另一個兒子司馬道子為瑯琊王，并遺詔桓溫輔政。
桓溫原以為簡文帝臨終會禪位給自己，不料仍然只是輔政之責(zé)。他憤恨成疾，遂催促朝廷加自己九錫之禮，為禪讓做準(zhǔn)備。大臣謝安等人見他病入膏肓，便故意拖延。此后不久，桓溫就病死了。
桓溫苦心追求多年的皇帝美夢最終還是破滅了。實際上，他控制了東晉政權(quán)，真正阻礙他登上皇位的是來自在朝的太原王氏、陳郡謝氏兩大家族，他們以非武裝的政治斗爭，在關(guān)鍵時刻給桓溫掣肘，使桓溫窮于應(yīng)付。他們憑借在朝中擁有的潛在力量，扼殺了桓溫的野心，維護(hù)了東晉司馬氏的帝位，保證了門閥士族的政治利益。
自桓溫廢海西公而立簡文帝，再到桓溫之死，其間時間不過一年半。這一年半，是激烈的權(quán)力之爭的一年半，是朝野鼎沸的一年半，是晉室命懸一線的一年半。這一年半，皇權(quán)處于最低點?；饰坏囊粡U一立，全憑桓溫一言定局，被廢的海西公無可奈何，被立的簡文帝也無可奈何。簡文帝手詔有言：“……如其大運去矣，請避賢路”，意即由桓溫任意選擇皇帝，包括桓溫自帝。所以簡文遺詔中有“君自取之”之語，是不足為奇的?；蕶?quán)降至最低點，門閥士族的權(quán)力卻急劇膨脹。桓溫篡晉積謀甚久，終未成功，完全是由幾家門閥士族作梗。他們在內(nèi)外軍權(quán)全歸桓氏、皇室完全屈服的情況下，憑借社會、政治影響，勉力抵拒，挫敗了桓溫，扭轉(zhuǎn)了形勢，從而使東晉王朝延長了將近半個世紀(jì)之久，也使司馬氏與士族共治的局面延長了將近半個世紀(jì)之久。東晉士族歷來反對他們中的任何一家獨攬政權(quán)，取代司馬皇室地位。但是在關(guān)鍵時刻士族純粹以其聯(lián)合的政治力量，用和平手段抗拒軍權(quán)，并戰(zhàn)而勝之，這還是第一次。司馬氏皇權(quán)不興的局面被打破，這首先歸結(jié)于陳郡謝氏謝安在政壇發(fā)揮的作用。
主相之爭
謝安(320—385年)，字安石，陳郡陽夏（今河南太康）人。其家族是流寓江東的北方世家大族。謝安少年時代就善于清談，享有盛名。謝氏門戶地位突出，始于簡文、孝武之際。當(dāng)時士族王、謝并稱。桓溫死后，謝安任尚書仆射，與中書令王坦之共輔幼主——孝武帝司馬曜。他采取“鎮(zhèn)以和靖，御以長算”的策略，實行德政，寬宥小事，使文武大臣都聽從朝命。人們將他比作王導(dǎo)。東晉朝內(nèi)部出現(xiàn)前所未有的和睦氣象，這也和謝安完全繼承王導(dǎo)力求大族間勢力平衡的做法分不開的。謝氏威望在朝中日益增高，于淝水戰(zhàn)后達(dá)到最高點。前秦在帝王苻堅時，國力強(qiáng)盛，他率眾百萬大軍來取東晉。謝安被任命為征討大都督，坐鎮(zhèn)指揮抗擊前秦的軍隊。謝安利用前秦軍壓境，朝廷征召可以鎮(zhèn)御北方的軍事人才的機(jī)會，舉兄謝奕之子謝玄為兗州刺史。
太元四年（379年）六月，謝玄又兼王蘊所領(lǐng)徐州，徐、兗復(fù)為一鎮(zhèn)。謝玄的北府兵就是在這里組建的，有了這支北府兵，謝安在建康執(zhí)政才有所憑借。謝玄組織的北府兵，是集合一部分以前本屬于北府，后來分散開來的處于獨立、半獨立狀態(tài)的江淮老將和流民武裝（江淮老將也出于流民武裝），再征發(fā)一部分南逃的流民充實而成。謝玄賴以指揮和聯(lián)絡(luò)的人，是謝氏豫州舊將劉建之子劉牢之。
淝水之戰(zhàn)一役，東晉的北府兵創(chuàng)造了以少勝多的奇跡，留下了“草木皆兵”的經(jīng)典故事。淝水一戰(zhàn)既勝，謝玄火速派人送來了捷報，這時的謝安正在深山別墅里和客人下圍棋，等待戰(zhàn)斗的消息！他看完了捷報，就隨手放到床上，不露喜色，繼續(xù)下棋?？腿藛柶饝?zhàn)況如何，謝安才平淡地說了一句：“小兒輩已經(jīng)破賊！”等到下完棋，回到內(nèi)室時，謝安再也無法控制內(nèi)心的激動，過門檻時竟絆了腳，連木屐的齒都折斷了。由此可以看出謝安是多么善于矯飾情感，穩(wěn)定人心了！
淝水之戰(zhàn)后，來自北方的威脅暫時解除了。東晉統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部的爭權(quán)奪利斗爭繼續(xù)上演。當(dāng)時，“清談玄學(xué)”盛行一時，官僚士族的貪污營私和為非作歹，對現(xiàn)實的政治產(chǎn)生了不良的影響。無論是北方還是南方的士族，都過著奢侈的生活。所以，淝水之戰(zhàn)后，東晉的社會矛盾和統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部的矛盾都更加復(fù)雜化和尖銳化了。這突出的表現(xiàn)在主相之爭方面。門閥士族與皇室之間原本關(guān)系微妙，司馬氏與謝氏的矛盾在淝水之戰(zhàn)前夕以司馬道子與謝安共錄尚書事時就已出現(xiàn)。淝水戰(zhàn)后謝安功高不賞，附于司馬道子的太原王氏王國寶，又以“讒諛之計”行于孝武帝與謝安之間，遂成嫌隙，以至謝安被排擠出建康，不得不于太元九年（384年）八月自請北征，并于次年四月出居廣陵，當(dāng)年八月病死。
謝安死后，朝政全歸司馬道子。司馬道子遂得為揚州刺史、錄尚書事、都督中外諸軍事。謝玄也在太元十二年（387年）正月退就會稽內(nèi)史職，第二年正月死。到安帝隆安四年（400年），謝琰戰(zhàn)敗被殺，謝氏門戶力量更衰。此后的謝氏人物，同其他的士族高門人物一樣，都不得不陸續(xù)投靠出自北府將的劉?；騽⒁?，不能再獨樹一幟。
淝水之戰(zhàn)以后，士族腐朽，正是孝武帝伸張皇權(quán)的大好時機(jī)。他一改簡文帝清談治世之風(fēng)，講《孝經(jīng)》，覽典籍，延儒士，謀求振興皇權(quán)。此時的皇權(quán)振興，主要依靠同母弟會稽王司馬道子。司馬道子錄尚書事，以相權(quán)輔佐皇權(quán)，這種輔政體制就與前此居位的某幾家士族與司馬氏共天下者，已大有不同，東晉朝廷由此又呈現(xiàn)出一種不同于門閥政治的政治格局。
桓玄稱帝
孝武帝死后，安帝司馬德宗即位，司馬德宗是一個白癡，一切聽從司馬道子、司馬元顯父子的擺布。司馬道子終日沉湎酒色，真正是昏君亂臣當(dāng)朝。此時，門閥士族的代表人物，則是原為孝武帝親信而居徐州京口之任的太原王氏王恭，以及居長江上游的桓玄。隆安二年（398年），太原王氏中居京口重鎮(zhèn)的王恭等起兵聲討司馬道子父子，但王恭的兵力仰賴于并非門閥士族的劉牢之，最終失敗被殺。這時桓玄封鎖長江，朝廷僅能控制東方各郡即會稽、臨海、永嘉、東陽、新安、吳、吳興、義興八郡。隨著東晉統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部矛盾的日益加劇，各政治勢力之間已演變成自相殘殺。司馬元顯首先發(fā)難，進(jìn)攻割據(jù)長江中游的桓玄。桓玄列舉元顯父子的罪狀，起兵討伐元顯父子。他們順流東下，收買了北府兵將領(lǐng)劉牢之，攻入建康，殺死司馬元顯父子，掌握了朝廷大僅。隨后，桓玄又剪除了劉牢之，將東晉王室置于自己的掌控之下?；感腔笢刂印；笢卦谑罆r，就有當(dāng)皇帝的野心，只是由于王、謝等士族的阻撓，才未能如愿?；感苍缇兔壬舜畚坏囊靶摹Ｔ谠O(shè)計除掉司馬道子父子之后，他認(rèn)為篡權(quán)的障礙已經(jīng)掃除，便在元興二年（403年）2月受封為大將軍，9月又自稱相國、封楚王、加九錫、領(lǐng)十郡。12月，桓玄逼晉安帝司馬德宗退位，廢安帝司馬德宗為平固王，安帝的弟弟司馬德文由瑯琊王降為石陽王。自己稱帝登基，國號楚。東晉朝是王謝庾桓四大家族勢力平衡下的產(chǎn)物，王謝庾三族相繼衰落，桓氏成為唯一的家族，狂妄自大的桓玄便輕而易舉的消滅了東晉朝。
桓玄稱帝后，驕奢淫逸，游獵無度，政局動蕩。404年4月，北府兵將領(lǐng)劉裕等乘機(jī)起兵，殺入建康?；感謸醪蛔?，便挾持安帝和瑯琊王西逃荊州。劉裕追擊荊州，桓玄大敗，舍下安帝，繼續(xù)西逃。途中，被益州刺史毛璩的部下俘獲后殺死，時年38歲，謚號武悼皇帝?；感⒌某?，宣告滅亡，只存在4個月。從桓玄興師入都到后來廢晉立楚，門閥士族贊同其消滅司馬道子父子勢力，但不敢公然反對其篡晉，反映門閥士族業(yè)已虛弱，喪失了左右政局的能力。真正有能力顛覆桓玄的，卻是并非士族高門出身的北府將劉裕。桓玄死后，劉裕迎安帝重新回到建康，繼續(xù)做他的白癡皇帝。劉裕驅(qū)逐了桓玄，成為東晉門閥政治的一次回光返照。昔日在朝中舉足輕重的門閥士族，現(xiàn)在大都已無所作為。相應(yīng)地，東晉皇室由庶族劉?；謴?fù)以后，重建士族與司馬氏共治的門閥政治局面是再也不可能了。不過，劉裕以庶族之身收拾殘局雖易，代晉建宋卻并非可以一蹴而就，而且需要相當(dāng)長的準(zhǔn)備和積累。
劉宋代晉
劉裕，字德興，小名寄奴，祖籍彭城(今江蘇徐州)，出身寒門。年輕的時候，種過地，砍過柴，捕過魚，還做過小買賣，受過“京口之蠹”刁家大姓的欺侮。有一次他和刁家人賭博，輸了還不起賭債，被刁逵縛在馬樁上。困難時常常到岳父家里去混飯吃，受人奚落。后來他追隨劉牢之，勇悍善戰(zhàn)，屢立大功，成為北府兵中的名將。元興二年（403年），桓玄取代司馬氏做了皇帝，只不過一百天就被劉裕打倒了。劉裕滅桓氏后，要取消司馬皇帝的名號，還必須自己先取得更高的威望，因此，劉裕為了滅晉而進(jìn)行大規(guī)模的北伐。自公元410年至417年間，劉裕北伐，消滅了南燕、割據(jù)四川的譙縱和后秦等政權(quán)，奪取了北方廣大地域和長安、洛陽兩大古都。劉裕因戰(zhàn)功赫赫，被晉安帝封為侍中、車騎將軍、都督中外諸軍事，領(lǐng)徐州和青州二州刺史，后又加任兗州刺史、揚州刺史，掌握了東晉的軍政大權(quán)。
庶族代表人物劉裕的迅速崛起讓我們看到：在統(tǒng)治階層發(fā)生變化的時刻，擁有一支堅強(qiáng)的軍隊是十分重要的?；仡櫀|晉之初，門閥政治尚不穩(wěn)定，王敦、蘇峻叛亂相仍。由于建康沒有較強(qiáng)軍事力量的支持，叛亂者動輒兵臨都城，威脅東晉朝廷的存在，而且擾及三吳地區(qū)。在這種歷史背景下，北府重鎮(zhèn)得以建立。廣陵、京口及其左近定居的以及不斷南下的北方流民和他們之中的流亡統(tǒng)帥，是北府兵的主力。東晉初期，北府兵的作用是支持建康朝廷的門閥政治，維持幾家當(dāng)權(quán)士族力量的平衡，消除已形成的和潛在的軍事叛亂，穩(wěn)定東晉政局。后來，謝玄重新組建北府兵，由劉牢之實際統(tǒng)領(lǐng)，開展了包括淝水之戰(zhàn)和淝水戰(zhàn)后的北伐戰(zhàn)爭等重大軍事活動。王恭死后，劉牢之代王恭為北府統(tǒng)帥。北府重鎮(zhèn)第一次落到非將門出身的下層士族之手。北府兵開始經(jīng)歷由門閥士族軍隊向庶族軍隊的轉(zhuǎn)變。
元興三年（404年），劉裕在京口重組北府勢力，此時的北府兵已完全成為庶族的武裝。它摧毀了以桓玄篡晉形式出現(xiàn)的門閥士族統(tǒng)治；它鎮(zhèn)壓了由另一些庶族孫恩等領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民反抗斗爭；它又取得了一系列對外戰(zhàn)爭的勝利。北府兵已經(jīng)建立了穩(wěn)固的社會基礎(chǔ)，他們活動于建康附近，打散了還可重建，所以在劉牢之之后，劉裕能夠迅速卷土重來，并成為他驅(qū)逐桓玄，鎮(zhèn)壓盧循，進(jìn)行北伐和廢晉立宋的主要力量。庶族代替門閥士族的統(tǒng)治地位，終將帶來朝代更替（“易姓”）、政制易形（“易制”）。易制才能保證易姓的成功。所謂易制，就是劉裕把東晉孝武帝試圖恢復(fù)而未成功的皇權(quán)政治真正付諸實踐。
此時，年過60的劉裕自知時日不多，為了在有生之年實現(xiàn)皇帝夢，他便想伺機(jī)害死安帝。安帝的弟弟司馬德文很機(jī)敏聰慧，他看到劉裕舉止反常，心懷鬼胎，擔(dān)心安帝被害，便日夜守在安帝的身邊。就是安帝的飲食，也是自己嘗了之后再給安帝。劉裕無機(jī)可乘，焦急萬分。誰知在義熙十四年（418年）12月17日，瑯琊王司馬德文突然患病，不得不回府醫(yī)治?，樼鹜鮿傄浑x開，劉裕便指使心腹，派中書侍郎王韶之迅速入宮行動。王韶之急忙入宮，指揮內(nèi)侍用布條做結(jié)，套在安帝的頸上，將其生生勒死。安帝死時，年37歲，在位22年。安帝死后，劉裕令人假作遺詔，推瑯琊王司馬德文嗣位，是為恭帝。司馬德文明知道其兄為劉裕所害，但朝中盡是劉裕爪牙，自己無一親信，無法追究，只有忍氣吞聲。司馬德文即位，改元元熙。元熙元年(419年)正月初三日，恭帝在劉裕心腹的逼迫下，為表彰劉裕推立有功，下詔封劉裕為宋王。
劉裕本希望晉恭帝司馬德文能以禪位的形式把帝位傳給自己，誰知一年過去了，恭帝仍毫無讓位之意。于是，他派人散布風(fēng)聲，說宋王功勞那么大，晉室皇帝又那么沒本事，還不如讓宋王當(dāng)皇帝。這風(fēng)聲越傳越廣，先是下頭人傳，后來朝中大臣也這么說，好像晉恭帝理所當(dāng)然就應(yīng)該把皇位讓出來似的。
不久，劉裕的親信傅亮便按預(yù)先和宋王商量好的辦法，勸恭帝禪位，并草擬詔書，請恭帝再親手抄一遍。晉恭帝只能拿起御筆照抄。他一邊抄，一邊對左右侍從說：“桓玄作亂的時候，晉室已失掉天下，后賴劉公討伐桓玄，才又使晉朝延續(xù)了二十年。今日禪位給他，是我甘心所愿?！?20年6月，恭帝司馬德文讓位，又重新回到瑯琊王府第，后又被封為零陵王。14日，宋王劉裕即帝位。至此，晉室滅亡，劉宋開國。東晉最典型的政治特色是門閥政治。著名學(xué)者田余慶先生認(rèn)為，“東晉門閥政治，是中國古代皇權(quán)政治在特定條件下的變態(tài)”。他說：“如果沒有一個成熟的有力量有影響的社會階層即士族的存在，如果沒有一個喪失了權(quán)威但尚余一定號召力的皇統(tǒng)存在，如果沒有民族矛盾十分尖銳這樣一個外部條件，如果以上這三個條件缺少一個，都不會有江左百年門閥政治局面。反之，這三個條件中任何一個條件變化，都會導(dǎo)致江左門閥政治的相應(yīng)變化?！彼赋觯骸皷|晉一朝，皇帝垂拱，士族當(dāng)權(quán)，流民出力，門閥政治才能維持。”換言之，一旦皇權(quán)、士族和流民三方力量的發(fā)展被打破，東晉門閥政治的格局勢必終結(jié)。東晉滅亡和劉宋開國就說明了這一點。
