“天津頭等學(xué)堂”的名稱首次出現(xiàn)在1895年的歷史文獻(xiàn)中。1896年，《申報(bào)》刊發(fā)招生廣告，校名用的是“天津大學(xué)堂”。1905年5月后，改稱“北洋大學(xué)堂”。這是中國最早的大學(xué)名稱演變軌跡。
中國首所大學(xué)——天津大學(xué)堂
1896年2月，盛宣懷最后確定“天津頭等學(xué)堂”的校名為“天津大學(xué)堂”。同年3月1日在《申報(bào)》《新聞報(bào)》上刊發(fā)了“督辦天津大學(xué)堂正任津海關(guān)道盛示”的招生廣告，這是經(jīng)過半年籌備后校名第一次在新聞媒體上亮相，標(biāo)志著中國第一所大學(xué)的誕生。
在此之前，通過上海、天津兩地招生，“二等學(xué)堂”4個(gè)班招生額滿，辦學(xué)轉(zhuǎn)入正軌。以后每年招生一次，成為常態(tài)。在此之際，盛宣懷親自“代擬登招考天津大學(xué)堂學(xué)生告白”，這份“告白”現(xiàn)存于上海檔案館。通過上海新聞媒體發(fā)布招生廣告，同時(shí)公布了新校名，標(biāo)志著建?；I備階段完成，大學(xué)堂步入發(fā)展新階段。
在上海圖書館，還藏有丁家立在1895年9月10日撰寫的英文規(guī)劃書，里面也使用了“天津大學(xué)堂”這一稱謂。這一珍貴史料，與盛宣懷檔案相印證，證明“天津大學(xué)堂”是中國最早大學(xué)的校名。
“天津大學(xué)堂”這個(gè)校名，還得到美國國家檔案館有關(guān)駐津領(lǐng)事館檔案的證實(shí)。由于1895年至1896年丁家立擔(dān)任美國駐津副領(lǐng)事、署理領(lǐng)事，又兼大學(xué)堂總教習(xí)，他的領(lǐng)事館檔案可信度和準(zhǔn)確率高于其他資料。該檔案中明確記載的就是“皇家天津大學(xué)堂”。
王休植，浙江定海人，舉人出身，曾擔(dān)任北洋水師學(xué)堂會(huì)辦等職。1896年底，接替伍廷芳出任大學(xué)堂總辦。他在1897年5月，《致盛宣懷函》的信皮上赫然落款為“天津大學(xué)堂”。
“天津大學(xué)堂”這個(gè)校名在學(xué)子中間廣為認(rèn)同。長于校史研究的第17任校長李書田在《北洋大學(xué)過去五十三年》一文中明確指出：學(xué)堂“初名天津大學(xué)堂。”
1903年4月，學(xué)堂在西沽復(fù)校后，校名仍使用“天津大學(xué)堂”。本市文化學(xué)者張誠先生手中珍藏著一張“天津大學(xué)堂”的歷史照片。他曾逐街逐巷研究、搜集各類歷史照片數(shù)萬張，多為珍貴孤版。這張照片中有一座城堡式的門樓，門楣上方鑲嵌著一塊大幅門匾，上刻有楷書“天津大學(xué)堂”五個(gè)大字，是十分珍貴的歷史物證。
袁世凱改稱為北洋大學(xué)堂
1904年3月，“天津大學(xué)堂”在西沽復(fù)校后開始招考新生。校方在《直報(bào)》上連續(xù)三天刊登“天津大學(xué)堂啟”，這也證明了張誠收藏的老照片內(nèi)容準(zhǔn)確無誤。
對(duì)此，袁世凱在光緒三十二年（1906年）六月關(guān)于《直隸總督北洋大臣袁世凱奏為縷陳直隸歷年學(xué)務(wù)事折》中說：“以天津大學(xué)堂設(shè)立多年，程度頗高，業(yè)經(jīng)分設(shè)?？普照伦鳛榇髮W(xué)，即名北洋大學(xué)堂?！被实壑炫骸皩W(xué)部知道。欽此。”
1911年，《直隸總督陳燮龍奏為北洋大學(xué)堂辦學(xué)出力各員事折》中指出：“北洋大學(xué)堂原名天津大學(xué)堂，至三十一年四月改為今名。計(jì)自開辦至今，已逾十五學(xué)期之久?！?/p>
眾多歷史資料表明，“天津大學(xué)堂”是名副其實(shí)的中國最早建立的大學(xué)堂，直到袁世凱時(shí)代才改稱“北洋大學(xué)堂”，并把新校牌匾懸掛在校園大樓正門的門洞上方。1946年在慶祝北洋大學(xué)堂五十一年校慶上，有位校友送了一副長聯(lián)。上聯(lián)說：“西沽奠基，北洋定號(hào)，發(fā)祥于甲午媾和以后，樹大學(xué)教育之先聲，半個(gè)世紀(jì)，閱盡滄桑，栽遍桃李，人才萃朝野，今譽(yù)著瀛寰，堪與劍橋牛津名媲美?！钡莱隽恕疤旖虼髮W(xué)堂”和“北洋大學(xué)堂”的歷史軌跡。
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