半夜時分，劉富貴還在趕活，突然有人敲門，劉富貴抬頭一看，一位渾身濕淋淋的小伙子站在門口。
“來了？坐。”劉富貴便招呼小伙子，便忙手上的活。小伙子靠在門框上，張了張口，想說什么，卻什么也沒說出來。劉富貴瞥了眼他的腿，說道：“小哥，有啥事盡管說，只要我能辦到?！毙』镒訃肃榘胩欤耪f：“我想，我想雇匹馬。但是，我身上的錢是救命的，不能動，我能不能先把馬騎走，過幾天再來還你錢和馬？”
劉富貴抬頭看了看小伙子蒼白的臉，說：“后院里有幾匹馬，你看中哪匹就騎走哪匹?！薄爸x謝您！”小伙子聽劉富貴答應(yīng)了他的請求，立時開心地笑了。他感激地說：“老板，您好人會有好報?！薄靶「?，你也一樣是個好人?！眲⒏毁F接著對他說：“我后院里還有套衣服，你把濕衣服換下再走吧。”“謝謝您?！毙』镒幼哌M(jìn)后院，一會兒，劉富貴聽到馬的嘶鳴聲傳來，他嘆了口氣，搖了搖頭，接著干手上的活。
幾天以后，一位中年男子來到劉富貴的扎糊鋪還馬錢。劉富貴接過錢，把多余的放進(jìn)來人手里。“這是衣服錢?！蹦侨苏f。劉富貴說：“衣服是我送給他的，不要錢。找到那位小哥了么？”“老板，你都知道了？”中年男子疑惑地問。“扎糊鋪?zhàn)雨帤庵?，我常年在這種環(huán)境，你說能瞞過我的眼睛？”“沒找到?！敝心昴凶恿飨铝藴I：“我若知道是一命換一命，我寧愿不要自己的命！”
中年男子叫王旗，是個小本經(jīng)營的商人，家境不富，卻也過得去。前段時間，他被一幫土匪盯上，綁了票，向他家人索取贖金，逾期不交，就撕票。
這幫土匪窮兇極惡，燒殺搶奪無惡不作，王家人擔(dān)心王旗被撕票，變賣所有家產(chǎn)，可還是沒湊齊贖金。眼看到了綁匪說的最后日期，王旗的妻子急了，她給哥哥寫了封求救信，讓王旗的徒弟小三子去她娘家借錢。
小三子是個孤兒，幾年前乞討到王旗家。王旗夫婦看這孩子可憐，就收留了他，王旗收他做徒弟，教他做生意。雖說名義上是徒弟，其實(shí)這夫妻倆把他當(dāng)成自己的孩子。
王旗岳父家住在河對岸，哥哥看到妹妹的信，東借西挪湊夠了余下的贖金，換成銀票，放進(jìn)一個瓶里封好，交給了小三子。
小三子連夜往回趕，可來到河邊，卻發(fā)現(xiàn)河水突然暴漲。渡船老大因?yàn)楹铀q停了擺渡。小三子著急，不顧船老大勸阻，解下渡船自己往對岸搖去。小三子從來沒撐過船，勉勉強(qiáng)強(qiáng)來到河中心，一個浪打過來，小船就翻了。他掙扎著，沉沉浮浮，好不容易撲騰到了對岸。
小三子坐在岸上喘了半天粗氣，起身往家趕?？缮砩系臐褚路路鹩星Ы镏?，小三子走了不遠(yuǎn)，就累得氣喘吁吁。就在這時，他聽到前面有馬的嘶叫聲，便循著聲音找到了一個店鋪，想向老板借馬。沒想到老板很痛快的把馬借給他，還送了套衣服讓他穿。
小三子打馬跑回家，把錢交給老板娘，對她說了在劉富貴家借馬，并承諾去還錢和馬的事。老板娘喜極而泣，趕緊讓小三子去休息，這時，遠(yuǎn)處有雞叫聲傳來，奇怪的是聽到雞叫，小三子突然消失不見，一件紙衣服飄落在地上。老板娘嚇了一跳，出門看到那匹大白馬也成了紙馬，可那瓶子里的銀票卻是千真萬確的。
王旗被贖出來以后，妻子把小三子消失不見的事告訴了他，王旗覺得小三子應(yīng)該是不在人世了。他順著去岳丈家的路，一路打問，直到遇到船老大，才知道小三子被淹死在河里。王旗哭了，小三子為了救他搭上命，還不忘把銀票送回家。他像瘋了似得順著河找，卻一直沒找到小三子的蹤影。
“要知道我的命是小三子的命換來的，我寧愿自己死！”聽了王旗的話，劉富貴嘆了口氣，他說，第一眼看到小三子的時候，就知道這孩子不在了。因?yàn)樗M(jìn)店的時候，兩只腳是懸空著的。“這孩子不知道自己已經(jīng)死了，只想著怎么趕回去救你，他衣服水淋淋的，我就知道這孩子一定是喪身在水里了。我擔(dān)心他騎上馬，把紙馬漚濕，才讓他換上那套紙衣服。”劉富貴說著，從后院拿出一個扎糊的男童，說：“我照那孩子的模樣扎了個童兒，若實(shí)在找不到，就做個衣冠冢，把這童兒埋進(jìn)墳里吧！”
王旗聽從劉富貴的勸說，把扎糊的童兒帶走了。
幾天以后的一個晚上，劉富貴正要打烊，來了一位年少的客人。那小客人深深地給劉富貴行了個禮，道了一聲謝，說了聲：“劉老板，咱們后會有期！”便不見了蹤影。
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