班婕妤的名字已經(jīng)無從考證，她出生于山西樓煩（今寧武縣）班氏望族，父親班況是漢武帝時立下汗馬功勞的驍將。
班家在漢代是人才輩出的一個家族。在漢武帝出擊匈奴的后期，越騎校尉班況馳騁疆場，立下了汗馬功勞。班況生三男一女，老大班伯，是一位精通儒家經(jīng)典的學者；老二班施入朝為官，以博學有才深受皇帝器重；女兒就是著名才女班婕妤。值得一提的是，老三班稚生班彪，班彪生班固、班超和班昭，這“三班”更是光耀千年的人物，算起來班婕妤便是三班的祖姑。在這樣家庭的熏陶下，她自有秀外慧中的氣質(zhì)和冠壓群芳的魅力。
漢成帝20歲即位為帝。他即位之初，班婕妤便因貌美而被選入后宮，最開始被封為少使，后來被封為婕妤。初入宮時，漢成帝對班婕妤很是寵愛。“成帝游于后庭，嘗欲與婕妤同輦載，婕妤辭曰：'觀古圖畫，賢圣之君皆有名臣在側，三代末主乃有嬖女，今欲同輦，得無近似之乎？’”（《漢書·外戚傳第六十下》）
班婕妤的這一番話的大意是：古代的圣賢之君，陪伴在身邊的都是名臣，只有夏、商、周三代的夏桀、商紂、周幽王，才有嬖幸的妃子陪坐在身邊。其潛臺詞是：難道皇帝愿意做夏桀、商、周幽王那樣的荒淫之主嗎？這樣的一番話打消了漢成帝的念頭，也為班婕妤贏得了賢德的美名。漢成帝的母親王太后得知后，將班婕妤與春秋時代楚莊公的夫人樊姬相提并論，更是稱贊她“古有樊姫，今有班婕妤”。如此一來，皇宮上下的人無不敬服班婕妤。遺憾的是，班婕妤承寵多年，曾生下一個皇子，但數(shù)月后天折，從此再無生育。
隨著時間的推移，漢成帝又結識了趙飛燕姐妹。班婕妤不可避免地走上了失寵的道路，當然也包括當時在位的許皇后。許皇后十分痛恨趙氏姐妹，無可奈何之余遂鋌而走險，在寢宮中設置神壇，詛咒她們。事情敗露以后，許皇后廢居昭臺宮，趙氏姐妹趁機陷害班婕妤。漢成帝聽信讒言，逼問班婕妤，班婕妤從容不迫地說：“妾聞'生死有命，富貴在天’，修正尚未得福，為邪還有何望？若使鬼神有知，豈肯聽信讒說？萬一無知，咒詛何益，妾非但不敢為，也是不屑為！”漢成帝覺得她說得有理，于是不予追究，并且厚加賞賜。雖然這件事不了了之，但班婕妤為了避開宮中的斗爭，保護自己和家人，便主動要求到長信宮伺候太后。
班婕妤從此遠離了成帝，心中自是幽怨不平，她創(chuàng)作了《團扇歌》，以秋扇自比，自傷身世：
新制齊紈素，皎潔如霜雪。
裁作合歡扇，團圓似明月。
出入君懷袖，動搖微風發(fā)。
?？智锕?jié)至，涼意奪炎熱。
棄捐篋奩中，恩情中道絕。
班婕妤以團扇自喻，她就像到了涼秋時節(jié)的團扇再無用武之地，而那種“出入君懷袖，動搖微風發(fā)”的情形，也只能存在于回憶中。這首詩纖細委婉，充滿無奈和悲傷之情，成為宮怨詩的代表之作。后來成帝駕崩，班婕妤又要求充奉園陵，成了漢成帝的守墓人。在漢成帝去世一年后，班婕妤也離開人世。
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