吳起是衛(wèi)國(guó)人，在魯國(guó)做過(guò)將軍，聽(tīng)聞魏文侯的賢明來(lái)到魏國(guó)求職，魏文侯問(wèn)李悝吳起為人怎樣，李悝說(shuō)：“吳起貪慕功名，而且好色，但是論行兵打仗，司馬穰苴（讀居）也比不過(guò)他?！别谑驱R國(guó)名將，曾經(jīng)擊敗過(guò)晉、燕軍隊(duì)，官拜大司馬，所以被稱為司馬穰苴。魏文侯志在中原霸主，凡是人才他都愿意用，于是封吳起為將軍，隨樂(lè)羊出征攻滅中山國(guó)。
吳起擔(dān)任將領(lǐng)期間，跟士兵穿一樣的衣服，吃一樣的伙食，睡覺(jué)不墊被褥，行軍不乘車馬，和士兵們同甘共苦。有一次一位士兵腿上長(zhǎng)了一個(gè)毒瘡，潰爛流膿，吳起親自替他將膿液吮吸出來(lái)。這個(gè)士兵的母親聽(tīng)說(shuō)這件事情后，大哭不止，旁人不解的問(wèn)道：“你兒子只是一個(gè)普通的士卒，吳起身為一個(gè)將軍卻親自為他吸吮膿液，你應(yīng)該感到高興才對(duì)，怎么還哭呢？”這位母親回答道：“當(dāng)年也是這位吳將軍，替我夫君吸吮膿液，我夫君為報(bào)答將軍的恩情，在戰(zhàn)場(chǎng)上沖鋒陷陣，勇往直前，最后戰(zhàn)死沙場(chǎng)?，F(xiàn)在舊景重現(xiàn)，我是為我又要失去兒子而傷心?！?/p>
公元前409年，吳起率軍攻占秦國(guó)的河西地區(qū)，并就地設(shè)立西河郡，吳起擔(dān)任西河郡守。期間，吳起改革魏國(guó)兵制，創(chuàng)立魏武卒。規(guī)定凡是能夠身穿全副甲胄，執(zhí)十二石之弩，背負(fù)箭矢五十，荷戈帶劍，攜三日口糧，半日內(nèi)跑完百里者，即可入選魏武卒。這么苛刻的條件選出的都是萬(wàn)里挑一的人才，那么魏武卒的待遇自然也不同于一般士卒，一旦入選，全家免除賦稅，還可以分到房屋和田地，所以，但凡有能力的人都想加入魏武卒。魏武卒經(jīng)過(guò)吳起的嚴(yán)格訓(xùn)練，成為魏國(guó)的精銳之師，在吳起擔(dān)任西河郡守期間，大小征戰(zhàn)七十六回，大勝64回，其余不分勝負(fù)。
吳起帶兵特別善于激勵(lì)先進(jìn)，鼓舞士氣。每次取勝召開(kāi)慶功宴時(shí)，吳起就安排功勞最大的人坐在前排，吃牛肉羊肉，用銀質(zhì)餐具，越往后食物和餐具就越差。陣亡士兵的家里，每年都會(huì)派人去慰問(wèn)，如此這般，魏國(guó)的士兵都是卯足了勁，上了戰(zhàn)場(chǎng)就拼命，爭(zhēng)著立功。
公元前389年，秦軍集結(jié)五十萬(wàn)軍隊(duì)，誓要奪回河西之地。秦軍來(lái)襲的消息傳來(lái)，魏國(guó)士兵沒(méi)等下令就已經(jīng)穿好甲胄，要求出戰(zhàn)，吳起挑選了五萬(wàn)精兵迎戰(zhàn)。在交戰(zhàn)的前夕，吳起召集隊(duì)伍說(shuō)：“如果車兵不能繳獲戰(zhàn)車，騎兵不能繳獲戰(zhàn)馬，步兵不能抓到俘虜，那么就不能算是立功。”魏軍士氣高昂，結(jié)果，魏國(guó)竟然以五萬(wàn)的兵力擊敗了秦軍的五十萬(wàn)人。
不過(guò)，我對(duì)陰晉之戰(zhàn)數(shù)據(jù)的真實(shí)性保持懷疑態(tài)度，秦國(guó)在當(dāng)時(shí)能不能集結(jié)五十萬(wàn)軍隊(duì)？要知道長(zhǎng)平之戰(zhàn)，秦趙雙方幾乎打光了老本，才勉強(qiáng)達(dá)到五十萬(wàn)，陰晉之戰(zhàn)發(fā)生在公元前389年，秦國(guó)變法還未開(kāi)始，國(guó)力也遠(yuǎn)不能和長(zhǎng)平之戰(zhàn)時(shí)相比，所以，五十萬(wàn)秦軍有可能是記載錯(cuò)誤或者是虛張聲勢(shì)的結(jié)果。
不論數(shù)據(jù)真假，陰晉之戰(zhàn)都足以證明吳起的軍事才能，但是光芒太盛必遭小人覬覦，魏國(guó)大夫王錯(cuò)便向魏武侯進(jìn)讒言，引得魏武侯猜忌吳起，便將吳起召回。不久之后，吳起被迫逃離魏國(guó)，投奔楚國(guó)，為魏國(guó)軍力衰弱埋下隱患。
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