一整夜不閉燈，這種燈被稱為長明燈。點長明燈是一種很古老的傳統(tǒng)風(fēng)俗。這種風(fēng)俗不僅中國有，外國也非常崇尚。此文專講中國的民間傳統(tǒng)風(fēng)俗之中的長明燈。
中國民間點長明燈的風(fēng)俗主要表現(xiàn)在四個方面。
除夕之燈
中國民間傳說，每到除夕之夜的時候，駐在人間，保護、監(jiān)督凡間人們的諸路之神，均上天庭向玉皇大帝匯報凡間的善情況。比如灶王神于臘月二十三就要升天，去向天上的玉皇大帝匯報這一家人的善行或惡行，民間至今還有在臘月二十三這天"送灶"或"辭灶"的風(fēng)俗。
地上的諸神上天后，各種平時不敢出來為惡的鬼怪，古代民間稱之為“魑魅魍魎”，在平時逢年過節(jié)時，因有正神在，這些野鬼自然享受不到人們敬奉。而除夕之時，人間家家戶戶都置辦了年糕酒食之類的東西，這些是鬼怪們求之不得的東西，于是它們就出來到處游蕩碰碰運氣。
據(jù)說，這些鬼怪并不滿足享用年糕酒食之類氣味，如果家里沒有亮燈的話，它們還會順手奪去夜里啼哭小孩與夜里咳嗽性命。民間為了防止鬼怪為害，就在堂屋的神龕上點兩支油燈，因此除夕通宵油燈必須亮著，就是次日也不能吹燈，直到油盡燈熄。
也有地方傳說除夕之夜有一種叫“年”的動物，常到人間侵害小孩，如果家里除夕之夜點了燈，“年”就會害怕，不敢接近，這樣家里就安安穩(wěn)松地過“年”了，這也是中國民間“過年”的來歷。
靈堂之燈
老人去世之后，一般設(shè)靈堂，靈堂內(nèi)停尸床前，或是入棺后的靈柩前，放香爐一個，燒紙盤一個，根據(jù)地方不同風(fēng)俗，置祭品若干擺放。中國民間的共同風(fēng)俗是，一定要在此放油燈一盞，即長明燈，也有的地方稱為萬年燈。這盞燈從人死開始，直到出殯前都不能熄滅。
據(jù)說此燈是為了給亡靈照亮去陰間的路，沒有燈光照亮亡靈就會迷失方向，找不到陰間路，到不了陰間就投不了胎，會變成孤魂野鬼，所以不能熄滅，亡者停幾天就要亮幾天，而晚上守靈人的主要職責(zé)就是保證這盞燈不能熄滅。
關(guān)于這盞燈的說法還有一種說法，那就是為了防止貓及其它動物爬到亡者的尸床上去，不利尸體的保護。這一點像不像前面那樣迷信，有一定的科學(xué)道理。
祭祖之燈
關(guān)于民間祭祖的風(fēng)俗，地方不同，祭祖的時間也不同，地點也不同。一些地方是除夕之夜和正月十五，除夕之夜家中神龕上的燈不能熄滅，據(jù)說是為了給祖先照亮來時的路，正月十月一整夜不熄燈是為了照亮他們回去的路。
還有一些地方在祠堂或祖廟內(nèi)祭祖，大都有傳統(tǒng)固定的祭祖時日，還有一些須擇吉日，時間有一天晚的，有三天三晚的，或更長的。在祭祖期間，祖先靈位前的燈，不管是白天黑夜都不能熄滅，一般安排專門的人值守。還有一些地方有儺祭風(fēng)俗，其神位前所點之燈也是一樣，在儺祭期間日夜不滅。
龍燈之龍頭龍尾燈
在湖南湘西與湘西南苗族村寨中，正月有舞龍燈的風(fēng)俗。舞龍燈一般是除夕發(fā)燈，到河邊開光把燈點亮，正月十五收燈，也要到河邊去把龍燈燒掉。龍燈發(fā)燈后，一直到收燈時，其龍頭和龍尾不管什么時候，都要點著蠟燭，不能熄滅，中間部分只要不出燈（舞燈）時，可以不用點蠟燭。據(jù)說時時保持龍燈的頭部和尾巴亮燈，是表明對敬奉龍神的誠心誠意。
除此四類之外，一些道觀、佛寺與帝王墓葬也有點長明燈的，這種帶有宗教或皇家性質(zhì)的場所與民間風(fēng)俗不是一個類別，在此也就不做介紹了。
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