造紙術(shù)是中國(guó)古代四大發(fā)明之一。據(jù)史書(shū)記載，最早的紙是由東漢時(shí)期蔡倫發(fā)明的。但20世紀(jì)50年代和70年代，考古人員分別在今天陜西西安和扶風(fēng)發(fā)現(xiàn)了“灞橋紙”和“中顏紙”，證明早在西漢時(shí)期，中國(guó)已經(jīng)有了造紙技術(shù)。
1975年，在甘肅武威出土的“旱灘坡紙”，與“灞橋紙”“中顏紙”相比，顯得纖維組織更緊密細(xì)膩、紙面光滑勻稱(chēng)，與現(xiàn)代一般的機(jī)制原稿紙差別很小，充分顯示了當(dāng)時(shí)造紙術(shù)已經(jīng)有了很大提高。據(jù)考證，“旱灘坡紙”僅比蔡倫造紙晚幾十年，很可能是蔡倫改進(jìn)造紙術(shù)以后，造紙技術(shù)廣泛應(yīng)用推廣的產(chǎn)物。
如此看來(lái)，東漢時(shí)期的宦官蔡倫，并不是造紙術(shù)的發(fā)明者，早在西漢王朝時(shí)期，用麻質(zhì)纖維造紙的技術(shù)已經(jīng)誕生，但他在造紙?jiān)牧虾驮旒埞に嚿系母倪M(jìn)，使紙張品質(zhì)和生產(chǎn)數(shù)量有了很大的提高，也使造紙術(shù)在當(dāng)時(shí)的社會(huì)得到了普及，因此，被后世尊奉為“紙圣”。
蔡倫，字敬仲，是東漢桂陽(yáng)人，即今天湖南郴州人，12歲入宮為宦官，漢和帝劉肇（東漢第四位皇帝）時(shí)升任中常侍、尚方令，主管皇宮御用器物，當(dāng)然也包括皇室寫(xiě)字用的簡(jiǎn)牘、絹帛以及麻質(zhì)纖維紙。這些日常用書(shū)寫(xiě)載體，應(yīng)該是當(dāng)時(shí)非常緊俏的物品。
在當(dāng)時(shí)的條件下，書(shū)寫(xiě)用簡(jiǎn)牘太笨重，已經(jīng)難以適應(yīng)日益增加的公務(wù)和個(gè)人文字記載需要；而無(wú)論絹帛，還是麻質(zhì)纖維紙，造價(jià)都是比較昂貴，無(wú)法普及使用。因此，頗有才學(xué)的蔡倫，便在公事之余閉門(mén)絕賓，專(zhuān)心研究造紙術(shù)的改進(jìn)。
蔡倫首先開(kāi)辟了新的造紙?jiān)牧?，將?shù)皮、麻頭、破布、漁網(wǎng)等都納入造紙的原材料，改變了西漢以來(lái)單一用麻質(zhì)纖維造紙的做法，使造紙的成本大幅度降低；其次在造紙技術(shù)上作了較大改進(jìn)，使紙的質(zhì)量有了進(jìn)一步提高。
公元105年，漢和帝永元十七年，蔡倫將新型造紙術(shù)及其成品上報(bào)朝廷，漢和帝大加贊賞，立即下令在全國(guó)推廣。后來(lái)，蔡倫因功受封為“龍亭侯”，即今天陜西洋縣龍亭鎮(zhèn)，于是人們就將這種紙稱(chēng)為“蔡侯紙”。
公元121年，漢安帝建光元年，漢安帝聽(tīng)信讒言，以誣陷安帝祖母宋貴人的的罪名，要他從龍亭去京城洛陽(yáng)認(rèn)罪伏法。蔡倫百口莫辯，恥于受辱，便服毒自殺。另有一種說(shuō)話(huà)，蔡倫人品很差，就是替每一位皇后誣陷妃子而上位。龍亭百姓將其掩埋并留下記號(hào)，在每年蔡倫忌日、清明舉行野祭。
公元151年，漢桓帝元嘉元年，朝廷迫于輿論，為蔡倫平反昭雪，地方官府便籌集資金，在當(dāng)?shù)匕傩盏膮f(xié)助下，將蔡倫遺骸予以遷葬，并修墓立碑，建立祠堂，以紀(jì)念這位被后世尊奉為“紙圣”的杰出人物。
紙作為中國(guó)古代勞動(dòng)人民的偉大發(fā)明，經(jīng)過(guò)蔡倫改進(jìn)制造技術(shù)以后，迅速在中國(guó)大地上被廣泛應(yīng)用，并走向世界。大約魏晉時(shí)期，造紙術(shù)被傳到了朝鮮、日本。公元八世紀(jì)的唐代，又被傳到入阿拉伯地區(qū)。
公元12世紀(jì)，造紙術(shù)又從阿拉伯傳入歐洲，而后又由歐洲傳向世界各地，極大地推動(dòng)了人類(lèi)文明發(fā)展的歷史進(jìn)程。正因?yàn)椴虃惾绱酥卮蠖吭降呢暙I(xiàn)，他贏得了世人的尊重和敬仰。至今，在陜西漢中洋縣城東十八 里的龍亭鎮(zhèn)，還有蔡倫墓祠。
在長(zhǎng)安東南（今陜西周至縣境內(nèi)），距漢朝著名的上林苑五柞宮遺址不遠(yuǎn)，有一個(gè)村子，名叫“起良村”。據(jù)說(shuō)漢朝在這里設(shè)有皇室造紙作坊，當(dāng)?shù)厝俗孀孑呡呉栽旒垶闃I(yè)，用的就是蔡倫改進(jìn)的造紙術(shù)。一位有見(jiàn)地、懂文化的退休教師，自籌資金建了一座“蔡侯紙博物館”，重現(xiàn)蔡倫造紙術(shù)，意義非凡，彌足珍貴。
據(jù)當(dāng)?shù)厝酥v，直到明朝萬(wàn)歷年間，起良村因承擔(dān)王朝造紙“工業(yè)”重任，皇帝下令免去了全村的田稅糧賦，村子名叫“沒(méi)糧村”，周?chē)苏J(rèn)為，在農(nóng)業(yè)為本的社會(huì)，不重糧食，便是沒(méi)有了根本，所以稱(chēng)其為“去根村”。后來(lái)，村名改為“棄糧村”，其意是不種糧，也不繳糧。清朝道光時(shí)期，才又更名為起良村。
從這些民間傳說(shuō)中，依稀可以看出，經(jīng)過(guò)蔡倫改造后的造紙術(shù)，已經(jīng)得到當(dāng)時(shí)統(tǒng)治階級(jí)的高度重視，并開(kāi)始組織大規(guī)模的紙張生產(chǎn)?！安毯罴垺钡牧慨a(chǎn)，推動(dòng)了中國(guó)文字書(shū)寫(xiě)史上的一次重大變革，在信息傳遞中的意義，不亞于今天計(jì)算機(jī)代替紙和筆。
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