在中國早期的半神文化中，被人們尊稱為“蠶神”的嫘祖，是傳說中創(chuàng)造紡織法的女神。而另一位被稱為“棉神”的黃道婆，卻是宋末元初的真實(shí)人物?？上藗儾惶匾曔@位平民婦女的事跡，所以在史料中并沒有給她立傳。
黃道婆約生于南宋理宗淳佑五年（西元1245年），卒年不詳。故鄉(xiāng)松江（今上海市郊外）一帶至今還流行的一首民謠：“黃婆，黃婆，教我紡紗，教我織布，兩手織二疋?！彼山藜徔棙I(yè)主要為農(nóng)家兼營，從事紡織的主要是婦女，也有一些城鄉(xiāng)居民以棉紡織為主要謀生方式。松江的紡織工人都將她奉嗣為紡織神。
黃道婆，出生在松江烏泥涇鎮(zhèn)上的農(nóng)民家庭，十二、三歲時(shí)，被送給人當(dāng)童養(yǎng)媳，由于不堪忍受丈夫及公婆的凌虐，就逃到道教寺院出家，由于她姓黃，人們就稱她為“黃道姑”，又稱“黃婆”。后來黃道婆為了更加遠(yuǎn)離這種環(huán)境，就逃到海南島南端的崖州黎族地區(qū)。
當(dāng)時(shí)的海南島是中國的主要植棉地區(qū)之一，海南島黎族地區(qū)“婦人不事蠶桑，惟織吉貝(棉花)花被、縵布、黎幕”。在黎族生活期間，學(xué)會(huì)了黎族的紡織技術(shù)，以及紡織工具。
約在元成宗元貞年間（西元1295～1296年），黃道婆帶著挨崖織機(jī)和椎弓等紡織工具，和精湛的技術(shù)，搭船回到了闊別三十多年的故鄉(xiāng)。推動(dòng)了松江地區(qū)棉紡織業(yè)的發(fā)展。松江一帶興起了改革紡織機(jī)具的風(fēng)氣。
黃道婆與鄉(xiāng)親們經(jīng)數(shù)年的努力，終于將黎族先進(jìn)的紡織技術(shù)，和傳統(tǒng)的蠶絲紡織經(jīng)驗(yàn)完美的結(jié)合起來，同時(shí)創(chuàng)制了一套完整的軋棉、彈棉、紡線、織棉的棉紡工序。這套工序在中國流傳了四五百年。
軋棉
棉花的花，有一坨棉絮的棉花其實(shí)不是花，是種子果實(shí)喔！松江地區(qū)一向是以人工方法來取棉籽，改為采用黎族以鐵棒取籽的方式，進(jìn)而改進(jìn)到用軋棉車來取棉籽，取代人工方式。兩者的效率相差頗大。
彈棉
松江原有的彈棉花弓，是一條一尺多長的絲弦小弓弦，彈花時(shí)，必須一手握弓，一手撥弦，以手拉彈顯得費(fèi)力，如此彈出來的棉花也不夠柔軟。而崖州黎族人所使用的彈棉花弓，椎弓有四尺多長，以竹彎弓，絲繩作弦，彈力較強(qiáng)。
使用時(shí)不直接以手彈撥，而是以“彈椎擊弦”的方式。彈椎是用堅(jiān)硬的檀木做成的，使用時(shí)先用小端敲擊弓弦數(shù)次，先使棉花松軟，然后再用彈椎的大端使力一擊，讓棉絮因體輕飛散到較遠(yuǎn)處落下，而棉花中所含的雜質(zhì)，因較棉略重只能落到近處，如此的操作方式恰好起到“開棉”和“除雜”的作用。
紡線
自漢代以來一直延用的手搖式一錘古紡車，經(jīng)黃道婆改良為使用踏板式的三錘紡車，這種軋棉機(jī)具踏車的中心裝置有一根鐵軸，鐵軸與另一個(gè)直徑較大的木軸相配合，由于兩軸直徑不相等，轉(zhuǎn)動(dòng)的速度也不同，把籽棉放入兩軸之間，當(dāng)棉籽被擠壓出來后會(huì)落在踏車的后面，脫籽的棉纖維就被滾軸攜帶到前面。
如此一來不但輕松省力，效率大大提高，產(chǎn)量相對(duì)也就增多了。這種紡車，使工效提高了三倍，是當(dāng)時(shí)世界上最先進(jìn)的紡紗工具。
織棉
“織”就是把棉紗織成布匹?？椙耙凑詹挤膶捳?，顏色的搭配，先整理分成絡(luò)和調(diào)整經(jīng)線，然后才搬上織布機(jī)具。過去主要靠手工整理經(jīng)線，黃道婆改進(jìn)了整理經(jīng)線的工具，使得織棉的工作得以變成連續(xù)不斷的生產(chǎn)過程。
黃道婆改良傳統(tǒng)的單純織布法，她根據(jù)棉紗的特點(diǎn)和織寬幅布的要求，對(duì)傳統(tǒng)的蠶絲織機(jī)也作了重大改進(jìn)。
她用“錯(cuò)紗配色”、“綜線挈花”等先進(jìn)紡織工藝，在寬幅布匹上織出了群眾喜聞樂見的吉祥圖案或裝飾花紋，色彩艷麗，美如繪畫，效果達(dá)到了“粲然若寫”的境地。
手腦靈巧的烏泥涇鎮(zhèn)婦女，都學(xué)會(huì)這種新的織布法，她們所織的布，世人稱之為“烏泥涇織”行銷全國各地，甚至遠(yuǎn)銷日本和朝鮮，有“衣被天下”之稱。世人譽(yù)之為“松江美布”，還有一種名為“斜紋布”的高級(jí)棉布，這種布采用“經(jīng)直緯錯(cuò)”的織法，非常具有立體感，史書記載此布“望之如絨”。
黃道婆去逝后，烏泥涇鎮(zhèn)人建造“先棉祠”來祭祀她，以表示感念她的恩澤。
