曹操控制兗州，其父曹嵩去兗州與曹操團(tuán)聚，行至徐州，被徐州牧陶謙部將張闿貪其財(cái)殺之。曹操大怒，起兵討伐徐州。劉關(guān)張借公孫瓚之兵救徐州，同時(shí)呂布襲取兗州，曹操進(jìn)退兩難。
荀彧?jiǎng)癫懿僬f：“漢高祖以關(guān)中為根據(jù)地，漢光武帝以河內(nèi)為根據(jù)地，只有守住根本之地，才能進(jìn)圖天下，進(jìn)退兩便。而今將軍要守住兗州才是根本，是將軍的關(guān)中與河內(nèi)。如果多留兵于兗州，而徐州拿不下。如果把兗州兵調(diào)到徐州，兗州又將丟失。如果徐州再拿不到，將軍何所歸？”曹操聽了荀彧之計(jì)，撤兵和呂布爭(zhēng)奪兗州。
現(xiàn)在的兗州是位于山東省中南部的濟(jì)寧市的一個(gè)市轄區(qū)（原為縣級(jí)市），但在兩漢魏晉時(shí)，兗州可是省級(jí)行政區(qū)。東漢時(shí)的兗州轄區(qū)，約為山東省中部，包括濟(jì)南長(zhǎng)清區(qū)以南、聊城市，河南省東部（含濮陽(yáng)、開封等），山東省菏澤市、濟(jì)寧市（不含曲阜）、泰安市、臨沂市東北部，淄博市南部沂源等。
如果只論面積，兗州是東漢面積較小的州，遠(yuǎn)遜于南部三大州：益州、荊州、揚(yáng)州。但自周朝以來至東漢時(shí)，兗州所在的黃河流域依然是我國(guó)經(jīng)濟(jì)最發(fā)達(dá)的地區(qū)，南部三大州在彼時(shí)還沒有得到大規(guī)模開發(fā)，人口反而沒有兗州多。兗州八郡多是人口大郡，比如陳留郡（開封附近）有人口約86.9萬（《后漢書》記載），東郡約60萬，東平郡約44.8萬，泰山郡約43萬、山陽(yáng)郡約60.6萬，濟(jì)陰郡約65.7萬。在古代，人口多就意味著稅收多，兵源多。
兗州的地理位置非常重要。兗州北接冀州（皆為省級(jí)）、東北接青州、東接徐州、南接豫州，西接作為首都的司隸。而這些州又多是人口大州，可以說是東漢王朝的核心統(tǒng)治區(qū)域。兗州夾在諸大州之間，堪稱是諸州的十字路口，四戰(zhàn)之地。在漢末群雄逐鹿的大背景下，誰(shuí)控制兗州，誰(shuí)就相當(dāng)于十字路口建了一座收費(fèi)站，你不交錢就過不去。
就地勢(shì)而言，兗州夾在黃河、濟(jì)水、淮河、泗水之間，北有泰山之雄，西有蒙山之險(xiǎn)。兗州以西較遠(yuǎn)處是太行山，而兗州基本就卡在太行山與泰山之間，從宏觀上看，堪稱是兩山夾一谷。對(duì)兗州的戰(zhàn)略重要性，怎么高度評(píng)價(jià)都不是過分的。
兗州刺史劉岱是個(gè)平庸之輩，和冀州的韓馥差不多。韓馥在荀湛等人的勸說下，把實(shí)力雄厚的冀州讓給了袁紹。劉岱則是在濟(jì)北相（太守）鮑信的勸說下，把兗州讓給了曹操。曹操面對(duì)從天而降的餡餅，當(dāng)然一口吞掉。朝廷派金尚出任兗州刺史，被曹操亂棍打跑。兗州刺史的治所本來在山陽(yáng)郡治所在的昌邑（今山東省濟(jì)寧市金鄉(xiāng)縣西北），到了曹操控制兗州時(shí)，治所放在了鄄城（今山東省菏澤市鄄城）。
曹操得到了兗州這座戰(zhàn)略十字路口收費(fèi)站的控制權(quán)，可“日進(jìn)斗金”。但諸路軍閥誰(shuí)不眼紅曹操坐守兗州？呂布就想奪得兗州，對(duì)回兵兗州的曹操說：“漢家城池諸人皆有分！”
因?yàn)椴懿俪醯脙贾荩y(tǒng)治基礎(chǔ)還不深。陳留太守張邈在陳宮的勸說下，叛迎呂布，兗州諸郡縣多叛操歸布，只有鄄城、范縣、東阿三城為曹操所有。曹操在沒有奪得其他州的情況下，當(dāng)然不會(huì)放棄兗州。兗州實(shí)力有多強(qiáng)？?jī)H僅是曹操所控制的三個(gè)縣，能戰(zhàn)的士兵至少萬人。在程昱等人的勸說，幾乎山窮水盡的曹操才放棄投靠袁紹的愚蠢計(jì)劃，硬挺著脖子和呂布決斗。
陳宮原是曹操部下，后與曹操?zèng)Q裂。陳宮游說張邈說：“曹操東征，兗州空虛，可迎壯士呂布主宰兗州。然后以兗州為根據(jù)地，觀天下之形勢(shì)，如果有變，則縱橫一時(shí)?！标悓m的話說得非常明白，先控制兗州，等諸州有變，可四通而取之。陳宮這番話，和后來諸葛亮的隆中對(duì)有異曲同工之妙。
荀彧?jiǎng)癫懿傧仁貎贾莺笕⌒熘荩窃诓懿僖呀?jīng)在兗州和呂布廝打之后。不過此時(shí)的形勢(shì)已經(jīng)偏向曹操，不久呂布兵敗，逃到徐州為劉備收留，后奪劉備之徐州。
呂布沒定天下的能力，曹操?gòu)氐卓刂苾贾莺?，以兗州為中心，向四周進(jìn)兵。曹操先控制了黃河流域，隨后在官渡之戰(zhàn)擊敗河北袁紹，一統(tǒng)中原。
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