祖龍統(tǒng)一華夏后，中華大地上出現(xiàn)了幾并非都是人間的代表，但皇帝們畢竟都是凡人，有著與普通民眾一樣的血肉之軀，皇帝執(zhí)掌大權(quán)，縱然君主們?nèi)说侥耗?，也少有甘愿退位讓賢的人，如唐玄宗等皇帝之所以會(huì)選擇退位，不過是為了規(guī)避風(fēng)險(xiǎn)。在某種意義上講，乾隆皇帝是在中國(guó)封建歷史中，少有的在退位前后還掌握著國(guó)家重權(quán)的皇帝。
乾隆是清朝由盛轉(zhuǎn)衰的關(guān)鍵性人物，其人生于康熙末年，與祖父感情很好，祖孫的行政理念也有很多相像的地方，乾隆即位后，并沒有完全繼承乃父雍正皇帝的政治手腕，康熙末年，朝廷官員大肆貪污，勛貴宗室們結(jié)黨營(yíng)私，致使國(guó)庫(kù)虧空，雍正經(jīng)過十?dāng)?shù)年的努力，不僅解決了清廷的財(cái)政危機(jī)，還讓國(guó)庫(kù)變得充盈起來(lái)，雍正皇帝在此過程中，手段過于嚴(yán)厲，使得朝臣們戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，年輕的弘歷登基不久，就恢復(fù)了很多宗室子弟的名爵待遇，這種施恩于下的做法，讓乾隆皇帝拉攏了不少朝臣，順利掌控朝政。
乾隆暮年時(shí)，有繼位資格的皇子所剩無(wú)幾，乾隆皇帝所鐘愛的嫡子，皆先于她的原配富察氏而去，而其余年長(zhǎng)的皇子，又在富察皇后的葬禮上因?yàn)椤盁o(wú)人子之禮”而被乾隆皇帝所厭惡，皇子颙琰忠厚老實(shí)且身無(wú)殘疾，是當(dāng)時(shí)最好的儲(chǔ)君人選，乾隆礙于現(xiàn)實(shí)，只好冊(cè)封颙琰為國(guó)朝太子，颙琰入主東宮后十分謹(jǐn)慎，從不與外臣交往，太子深知古來(lái)的帝王皆年老多疑，為了順利繼承皇位，太子努力在乾隆面前表現(xiàn)出恭順老實(shí)的樣子，乾隆皇帝初承大寶時(shí)，曾在太廟之中向康熙立下誓言:即便僥幸長(zhǎng)壽，統(tǒng)治天下的時(shí)間也不會(huì)超過皇祖父。
順治因天花之癥而暴斃后，年僅八歲的玄燁被孝莊欽定為新任帝君，康熙在位共六十一年，六十九歲時(shí)因病駕崩，弘歷繼位時(shí)已經(jīng)二十多歲，彼時(shí)的弘歷絕想不到他竟然能活到八十多歲，乾隆六十年時(shí)，老皇帝在太廟之中苦思良久，最終還是決定讓位于太子，堂堂九五之尊，怎么能夠食言呢？對(duì)于禪位這件事，乾隆皇帝滿心不情愿，乾隆皇帝轉(zhuǎn)頭一想，讓位與否不過是身份的轉(zhuǎn)變，大清朝廷還是他說(shuō)了算，念及此處，乾隆皇帝的心情就好了起來(lái)，并開始為禪讓做準(zhǔn)備，颙琰登基之前，老而不糊涂的乾隆皇帝又在太廟里面進(jìn)行了一番祈禱。
乾隆皇帝祈禱的內(nèi)容，著實(shí)讓人不能理解，已經(jīng)八十多歲的老皇帝，對(duì)著祖宗神位們大聲說(shuō):倘若新君無(wú)德，列祖列宗們一定要早做定奪，我也好為大清重新?lián)窳⑿戮〉男乃硷@而易見，所謂的早做定奪，就是詛咒嘉慶早死，乾隆皇帝并非是一個(gè)淡漠親情的人，只是相較于權(quán)利和大清帝國(guó)的萬(wàn)世永昌來(lái)說(shuō)，兒子并沒有多么重要。對(duì)于父皇的猜忌與輕視，無(wú)權(quán)無(wú)勢(shì)的嘉慶皇帝只能選擇性忽視。
乾隆在禪位后就已經(jīng)失去了統(tǒng)領(lǐng)朝政的資格，他本該把代表皇權(quán)的玉璽移交給兒子。權(quán)力欲極盛的乾隆皇帝，怎么可能舍得放權(quán)呢？已經(jīng)三十多歲的嘉慶，沒有一點(diǎn)實(shí)權(quán)，直到乾隆皇帝生病后，嘉慶皇帝才被獲準(zhǔn)處理一些小事，朝中大事，還是要聽太上皇的，大權(quán)在握的乾隆，終究難逃一死，老皇帝駕崩后，嘉慶皇帝才逐漸掌握實(shí)權(quán)，乾隆雖名為太上皇，但仍然是大清當(dāng)家人，剛退位的太上皇，事無(wú)巨細(xì)掌控著江河日下的帝國(guó)，乾隆三十五年時(shí)，年近六旬的皇帝特意修建了寧壽宮，以備退位后安居，讓人意外的是，當(dāng)二十五年后，乾隆從退位到駕崩都沒有搬出乾清宮。
貴為天子的嘉慶，只得如舊時(shí)一樣，和妻妾兒女們住在東宮，古代皇帝退位后，為了避嫌都會(huì)盡力撇清與舊時(shí)身份的關(guān)系。如宋徽宗退位后，從不以“朕”作自稱，而是自稱“老拙、老朽”，但乾隆從不在乎這些，除了把名頭換為太上皇后，他依舊以一個(gè)掌權(quán)者的身份處理內(nèi)外事宜，不給嘉慶親政的機(jī)會(huì)。為了好好教導(dǎo)近四十歲的嘉慶，乾隆皇帝多次以“皇帝年輕”為理由，讓群臣有事先找他商量，更過分的是，嘉慶紀(jì)元雖已頒行，但宮中仍用乾隆紀(jì)年。
有次乾隆皇帝在圓明園里接見來(lái)訪使臣，曾對(duì)內(nèi)外臣子們說(shuō)“朕雖讓位，但大事還是我辦”，與太上皇相比，新即位的嘉慶更像是一個(gè)吉祥物，軍政大事和后宮諸事，嘉慶自然不能插手，唯有在祭祀宗廟時(shí)，嘉慶才像一個(gè)皇帝，為了不被父親猜忌，嘉慶皇帝刻意淡化自己在大臣中的影響，嘉慶以懦弱、唯上皇命是從的形象示人，難以在朝廷中樹立威信。乾隆退位后，因年老而變得口齒含糊，常常讓和珅充當(dāng)他的“翻譯”，對(duì)于和珅，嘉慶是懷恨在心卻又不敢表露出來(lái)，在影視劇中，有這么一個(gè)情節(jié)。老邁的乾隆皇帝對(duì)著群臣說(shuō)宮燈歪了，嘉慶看了看稱宮燈并沒有歪，而以和珅為首的大臣們，則堅(jiān)稱宮燈確實(shí)歪了，待嘉慶改口，和珅把宮燈“撥正”后，龍椅上的太上皇露出了滿意的笑容，此場(chǎng)景雖并未存與史冊(cè)，但仍可見乾隆皇帝權(quán)利之重。
嘉慶二年，喜塔臘皇后因病去世，喜塔臘氏十五歲時(shí)嫁給了時(shí)為皇子的永琰，夫妻相伴二十五年感情極佳，按照慣例，皇后離世本應(yīng)大辦喪事，嘉慶皇帝怕惹太上皇不快，就做了成為皇帝后的第一個(gè)決定:簡(jiǎn)辦皇后喪事，除此之外，乾隆皇帝還專門下旨，讓大臣們?cè)诔娞匣蕰r(shí)，不必著喪服，每當(dāng)嘉慶皇帝出入妻子的靈堂時(shí)，還會(huì)特意繞開乾隆所居的乾清宮。嘉慶的做法讓乾隆大為滿意，直到閉眼的那一刻，乾隆仍是帝國(guó)最尊貴且有權(quán)勢(shì)的人。
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