在地球上，我們用肉眼看到的最亮天體無疑是太陽，它給地球帶來了光和熱。之所以太陽這么亮，是因?yàn)樗ㄟ^氫核聚變，每秒能夠產(chǎn)生的能量多達(dá)382億億億焦耳。
即便日地距離可達(dá)1.5億公里，但照射到地球上的太陽光仍然高達(dá)1624億億流明，這相當(dāng)于1億億只100瓦的白熾燈同時(shí)點(diǎn)亮的效果。如果要算照射到地球軌道所在球面的太陽強(qiáng)度，這個(gè)數(shù)值高達(dá)3.57萬億億億流明。
但要與宇宙中的其他恒星相比，太陽的亮度并不算什么。夜空中的滿天星辰看似都是不起眼的亮點(diǎn)，但它們大部分其實(shí)都是非常明亮的恒星，而且亮度大都超過太陽。
以夏季銀河中的織女星為例，這顆恒星的光度是太陽的40倍，它本身是太陽的兩倍大，所以核聚變反應(yīng)更加劇烈，每秒釋放出的能量也會(huì)更多。位于獵戶座的亮星參宿七，它的光度可達(dá)太陽的12萬倍。
宇宙中還有一些亮度極高的恒星，比如位于銀河系中心附近的亮藍(lán)變星LBV 1806?20，它的光度是太陽的200萬倍。但由于這顆恒星距離我們達(dá)到2.8萬光年，再加上銀盤上分布著大量的星際塵埃，所以它無法用肉眼看到。目前已發(fā)現(xiàn)最亮的恒星是在大麥哲倫星系中的R136a1，它的光度相當(dāng)于太陽的616萬倍。
不過，宇宙中并非只有恒星能夠自身發(fā)光。事實(shí)上，宇宙中還有遠(yuǎn)比恒星更亮的天體。這種極其明亮的天體由黑洞制造出來，那么，作為宇宙的至暗天體，黑洞是如何產(chǎn)生光的呢？最亮的天體究竟能亮到什么程度呢？
理論上，黑洞確實(shí)是宇宙中最黑暗的天體。根據(jù)愛因斯坦的廣義相對(duì)論，黑洞表面（事件視界）之內(nèi)的空間被扭曲成閉合狀態(tài)，使得表面逃逸速度達(dá)到光速，這意味著光進(jìn)入黑洞之后，就再也無法出來，所以黑洞完全是黑的，本身不會(huì)發(fā)出任何的光。
然而，天文學(xué)家卻拍攝到了5350萬光年外的黑洞照片，這又是為什么呢？
黑洞本身確實(shí)是黑的，但黑洞在吞噬周圍的氣體和塵埃時(shí)，黑洞的強(qiáng)大引力會(huì)迫使物質(zhì)之間相互劇烈摩擦，從而釋放出強(qiáng)烈的光。于是，黑洞周圍會(huì)形成一個(gè)發(fā)光的吸積盤，從而襯托出中間的暗影，那就是黑洞的真身。
黑洞的吸積盤要顯得很亮，需要兩個(gè)條件，一是黑洞有足夠大的質(zhì)量和引力，二是黑洞周圍有足夠多的物質(zhì)。天文學(xué)家已經(jīng)知道，星系中心普遍存在著超大質(zhì)量黑洞，它們的質(zhì)量至少是太陽的幾十萬倍，而最大的可達(dá)太陽的幾百億倍。另外，早期星系中有著豐富的氣體和塵埃，這些物質(zhì)還沒有大量消耗掉，比如形成恒星。
天文學(xué)家往往在遙遠(yuǎn)的宇宙中發(fā)現(xiàn)非?；钴S的超大質(zhì)量黑洞，它們正在大肆吞噬物質(zhì)，并產(chǎn)生極其明亮的吸積盤，這種天體被稱為類星體。類星體通常出現(xiàn)在早期星系中，它們發(fā)出的光用了漫長的時(shí)間才能到達(dá)地球，它們的距離大都非常遙遠(yuǎn)。
目前已知最亮的類星體是位于125億光年之外的J2157，它出現(xiàn)在宇宙誕生只有13億年的時(shí)候。分析表明，這個(gè)類星體比太陽更亮700萬億倍，它的強(qiáng)烈光芒甚至掩蓋了附近的星系。這個(gè)類星體中的超大質(zhì)量黑洞也是已知最大的黑洞之一，它的質(zhì)量高達(dá)太陽340億倍。
這個(gè)超大質(zhì)量黑洞正在瘋狂吞噬物質(zhì)，每天吞掉的物質(zhì)重達(dá)1個(gè)太陽質(zhì)量。如果我們銀河系中心的超大質(zhì)量黑洞（415萬倍太陽質(zhì)量）要變得這么大，需要吞掉我們星系中的1300多億顆恒星，這差不多是三分之二的恒星。
J2157十分活躍，亮度極高。如果我們位于距離這個(gè)類星體420光年的地方，它看起來亮如太陽。相比之下，最亮的R136a1從這樣的距離看來，也只是夜空中的一顆星星。
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