基于昴星團(tuán)望遠(yuǎn)鏡（口徑8.2米）新安裝的紅外光譜儀IRD，天文學(xué)家確認(rèn)發(fā)現(xiàn)了一顆超級(jí)地球：羅斯508b，它的質(zhì)量估計(jì)至少是地球的4倍，位于北天星座巨蛇座，距離太陽(yáng)系只有37光年。
這顆超級(jí)地球的母恒星為羅斯508b，這是一顆質(zhì)量?jī)H為太陽(yáng)18%、半徑為太陽(yáng)21%的紅矮星，銀河系中75%的恒星都是這類低質(zhì)量恒星。恒星的亮度和溫度反比于質(zhì)量，羅斯508的表面溫度只有2800℃，比太陽(yáng)低了2700℃。
雖然羅斯508算是太陽(yáng)系的近鄰，但它又小又暗，我們?cè)诘厍蛏蠠o(wú)法直接用肉眼看到這顆恒星，甚至借助小型天文望遠(yuǎn)鏡都看不見(jiàn)。既然主恒星都這么暗，環(huán)繞其周圍的行星更是顯得暗淡，要發(fā)現(xiàn)這樣的系外行星無(wú)疑極為困難。
倘若地球恰好在系外行星的公轉(zhuǎn)軌道平面附近，當(dāng)系外行星繞其主恒星轉(zhuǎn)動(dòng)時(shí)，行星也會(huì)對(duì)恒星施加引力作用，導(dǎo)致恒星在空間中出現(xiàn)輕微的擺動(dòng)。紅外光譜儀IRD可以測(cè)量出這種極為微弱的周期性擺動(dòng)，從而間接推測(cè)出系外行星的存在，羅斯508b就是這么發(fā)現(xiàn)的。
對(duì)于系外行星，天文學(xué)家更加關(guān)注的是那種質(zhì)量最多只有地球幾倍的巖質(zhì)行星，它們的表面是由固態(tài)的硅酸鹽巖石構(gòu)成，也許像地球那樣有條件孕育出生命。而像木星這樣的氣態(tài)巨行星，本身是一個(gè)巨大的氣體球，主要由氫氣和氦氣構(gòu)成，沒(méi)有固體表面。海王星這樣的冰巨行星，它們的主要成分為氧、碳、氮，表面呈冰凍狀態(tài)。
此外，巖質(zhì)行星還需要運(yùn)行在宜居帶中，也就是與主恒星的距離不近不遠(yuǎn)，接收到的熱量可以讓表面溫度適合液態(tài)水的存在。雖然不少人主張外星生命可能會(huì)在其他環(huán)境中進(jìn)化出來(lái)，但地球生命是人類唯一已知的生命，所以尋找外星生命時(shí)，主要參考地球生命是合情合理的。
觀測(cè)結(jié)果顯示，羅斯508b的軌道半徑只有802萬(wàn)公里，這相當(dāng)于地月距離的21倍，日地距離的1/19，水星軌道半徑的1/7。如果是在太陽(yáng)系中，距離太陽(yáng)這么近的恒星，表面溫度將會(huì)高達(dá)幾百攝氏度，不可能存在液態(tài)水。
但在羅斯508系統(tǒng)中，主恒星相比太陽(yáng)冷了很多，所以這么近的距離剛好是宜居帶的范圍。如果這顆系外行星上存在生命，由于在不到11天的時(shí)間內(nèi)，羅斯508b就會(huì)完成一圈公轉(zhuǎn)，他們就能感受到過(guò)了“一年”。
進(jìn)一步分析表明，羅斯508b的軌道偏心率較大，它并不是一直處在宜居帶中，有幾天會(huì)運(yùn)行到宜居帶外面，變得更為靠近主恒星，這可能導(dǎo)致那幾天的表面溫度變得過(guò)高。
當(dāng)然，生命的適應(yīng)性是很強(qiáng)的，幾天時(shí)間不在宜居帶內(nèi)，不代表羅斯508b是宜居的。如果羅斯508b真的是宜居的，我們唯一需要擔(dān)心的是，這顆星球上早已進(jìn)化出智慧生命。
現(xiàn)代人類出現(xiàn)在地球上的時(shí)間不過(guò)20萬(wàn)年左右，而有科技文明的時(shí)間也就百來(lái)年。如果羅斯508b比地球更早出現(xiàn)智慧生命，比如1000萬(wàn)年（比起138億年的宇宙年齡也只是一瞬間），那么，他們的文明等級(jí)很有可能已經(jīng)達(dá)到II型（恒星級(jí)文明），甚至是III型（星系級(jí)文明），要超還未達(dá)到I型（行星級(jí)文明）的人類文明。
對(duì)于目前的人類而言，我們至今還沒(méi)有能力離開(kāi)太陽(yáng)系，37光年的距離還是顯得非常遙遠(yuǎn)。37光年相當(dāng)于350萬(wàn)億公里，即便人類能造出飛速度為100公里/秒的宇宙飛船（目前還沒(méi)有能力），到達(dá)那里仍然需要長(zhǎng)達(dá)11萬(wàn)年的時(shí)間。
但對(duì)于先進(jìn)的外星文明而言，他們完全有能力跨越37光年的距離，比如通過(guò)亞光速飛船，或者蟲(chóng)洞。一旦外星文明發(fā)現(xiàn)并且找上地球，人類文明將面臨巨大的威脅，我們根本不知道外星文明是否是善意的。
放眼整個(gè)銀河系，存在數(shù)以千億計(jì)的恒星，行星的數(shù)量可能要更多。天文學(xué)家估計(jì)，至少有3億顆潛在宜居的行星繞著類太陽(yáng)恒星轉(zhuǎn)動(dòng)。有了這么大的基數(shù)，銀河系中存在外星生命和外星文明的概率應(yīng)該不小。
此前，中國(guó)天眼FAST接收到了幾個(gè)疑似外星智慧文明發(fā)出的信號(hào)。雖然還沒(méi)有確定，但隨著探測(cè)的深入，找到外星文明也許只是時(shí)間的問(wèn)題。對(duì)于宇宙中是否有外星生命和文明，中國(guó)科學(xué)院院士武向平認(rèn)為是有的。不過(guò)，著名宇宙學(xué)家霍金生前曾極力反對(duì)主動(dòng)接觸外星文明，想想當(dāng)年的美洲原住民遭遇歐洲殖民就知道了。
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