在距離地球232.7億公里的太空深處,旅行者1號傳回了一串神秘的信號,它返回了無效的遙測數(shù)據(jù),這些奇怪的數(shù)據(jù)看起來就像是隨機生成的,讓科學家困惑不已。那么,旅行者1號究竟遭遇了什么?
1977年,美國宇航局(NASA)為了趕上百年一遇的太陽系四大巨行星特殊排列,先后發(fā)射了旅行者2號、旅行者1號無人探測器。旅行者2號相繼飛掠了木星、土星、天王星和海王星,旅行者1號則相繼探測了木星和土星。
旅行者號并非專門的行星探測器,它們對行星的探測只是一個開始。在行星任務之后,兩艘旅行者號開啟了更加宏大的星際探測任務。借助行星的引力加速效應,兩艘宇宙飛船都超過了太陽系逃逸速度,這意味著即便它們已經(jīng)沒有動力,也能在慣性的作用下,飛出太陽系。
由于旅行者1號“借到”了更多的助力,它成為了人類史上飛得最快的星際飛船。旅行者1號的飛行距離不但超過了早它半個月出發(fā)的旅行者2號,而且后來也超過了早它數(shù)年出發(fā)的先驅者10號、先驅者11號,它成為了飛離地球最遠的人造物體,過去幾十年來一直在不斷刷新最遠紀錄。
在旅行者1號離開地球13年之后,行星任務宣告完成。當旅行者1號離開海王星軌道范圍,即將飛向更加深邃的宇宙之時,它在64億公里外回望內(nèi)太陽系,最后拍攝了一張?zhí)栂等腋#?/p>
其中也包括了它的母行星——地球:
這張名為“暗淡藍點”的照片,引發(fā)了人類的深思。就是這樣一顆懸浮在太空中的“塵粒”,它看起來非常不起眼,但它是我們所有人的家園,這是我們在宇宙中的唯一長久庇護所。
在浩瀚的宇宙中,不要說人類,就連地球都是渺小到塵埃里。有人說天文學能夠讓人感到謙卑,正是因為如此。人類在宇宙中真的是極其渺小的存在,永遠不要驕傲自大,正所謂“傲慢才是人類在宇宙中生存的障礙”。
如今,旅行者1號、2號都飛向了太陽系深處,進入了此前探測器從未到過的未知領域。它們先后穿過了太陽風層頂,接觸到了星際介質,并且把探測到的數(shù)據(jù)源源不斷傳回地球。
45年過去了,兩艘旅行者號上的科學儀器仍在運行。由于旅行者號遠在百億公里之外,太陽從那里看來只不過是一顆星星,所以無法用太陽能供電。旅行者號的電力來源是三臺放射性同位素熱電機,預計還能繼續(xù)給儀器供電3年。
盡管一直有電力,但旅行者號要把信號傳回地球不是一件容易的事情,因為距離實在太遠了。旅行者號信號發(fā)射機的功率只有20瓦,無線電信號從百億公里外傳回來,到達地球時,將會衰減為原來的百萬億億分之一。
為了確保通信正常,旅行者號攜帶了一個高增益天線,就是那個巨大的圓盤,直徑3.7米。NASA在全球三地建造了深空通信天線,由此組成了深空網(wǎng)絡,它可以與旅行者號進行通信。
最近,NASA接收到了來自旅行者1號發(fā)出的奇怪信號,顯示飛船上的姿態(tài)調(diào)節(jié)控制子系統(tǒng)(AACS)出現(xiàn)了不明故障。AACS可以讓旅行者1號的天線對準地球,由于最近信號的接收和發(fā)射都是正常的,這意味著天線朝向沒有問題,AACS應該是好的。
然而,AACS卻不斷向地球發(fā)送垃圾遙測數(shù)據(jù),科學家目前無法破解。這個問題還沒有觸發(fā)任何機載故障保護系統(tǒng),旅行者1號沒有進入“安全模式”??茖W家還在繼續(xù)分析數(shù)據(jù),希望能夠找出故障原因。
但考慮到旅行者1號已經(jīng)運行了將近半個世紀,出現(xiàn)這樣的神秘事件也是意料之中。旅行者號任務專家表示,他們可能無法找到異?,F(xiàn)象的根源,而只能選擇適應它。
不管怎樣,處理這樣的未知故障需要不少時間。因為旅行者1號離地球太遠了,盡管無線電信號以將近30萬公里/秒的光速前進,但走完單程也需要耗時21.6小時,一來一回需要將近兩天兩夜的時間。
旅行者1號和2號的星際之旅還在繼續(xù),雖然它們是星際飛船,但太陽系對于它們來說還是太大了。要想飛出半徑1光年的太陽系,對于目前速度為16.9公里/秒的旅行者1號,將需要長達一萬七千年的時間。如果未來人類能夠發(fā)射亞光速星際飛船,它們將能超過旅行者1號,更早飛出太陽系。
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