漢靈帝自從黃巾之亂平息后，以洛陽為中心建置八關(guān)都尉以強化關(guān)隘的防衛(wèi)，又鑒于各地民變頻繁急需擴充兵力，于是頒布召令征募壯勇到洛陽，同時，希望節(jié)制外戚大將軍何進的兵權(quán)。于中平五年八月（公元188年）靈帝自號無上將軍任最高軍帥，由親信宦官蹇碩為主帥統(tǒng)領(lǐng)的八名校尉領(lǐng)兵，在洛陽西園設(shè)立的一支軍事組織，即為西園軍。
相對于八關(guān)都尉的關(guān)防外軍，西園軍則是以洛陽城為中心的城防內(nèi)軍，軍制系統(tǒng)建置上、中、下三軍及典、助、佐三軍，助軍、佐軍分置左右校尉，而每軍置司馬。除皇帝劉宏以無上將軍作為名義統(tǒng)帥之外，其余建制分別為：
首領(lǐng)：上軍校尉-宦官蹇碩，上軍司馬-潘隱 ，別部司馬-趙瑾 ，假司馬-張揚；副首領(lǐng)：中軍校尉-虎賁中郎將-袁紹；下軍校尉-屯騎校尉-鮑鴻；典軍校尉-議郎-曹操；助軍左校尉-趙融；助軍右校尉-馮芳；佐軍右校尉-淳于瓊；佐軍左校尉-諫議大夫-夏牟。
西園八校尉由宦官蹇碩擔任統(tǒng)帥，總管西園各軍，控制京師。由于直接受命于皇帝，西園軍一時聲勢浩大，連何進都要受其命令。但事隔不久，189年漢靈帝去世，未成年的漢少帝即位，何進即與袁紹密謀刺殺蹇碩，并招前將軍董卓領(lǐng)兵入洛陽，對抗“十常侍”為主的親宦官黨羽勢力。此舉曾遭鄭泰、盧植等大臣的堅決反對，認為招邊境軍隊入京城必然引致政局大亂。
公元189年，漢靈帝劉宏駕崩，蹇碩與靈帝親母董太后及驃騎將軍董重（董太后侄兒）聯(lián)合以主張擁立陳留王劉協(xié)為帝，與主張擁立弘農(nóng)王劉辯為帝的大將軍何進及劉辯生母何皇后發(fā)起宮室政變。但蹇碩遭西園軍副統(tǒng)帥袁紹暗合何進及騎都尉丁原及諸名將領(lǐng)聯(lián)手圍攻，蹇碩及董重事敗被誅，董太后也遭囚禁冷宮失意而卒。袁紹掌握西園軍兵權(quán)，丁原也因此役晉拜執(zhí)金吾。
十常侍張讓知悉蹇碩事敗身亡，畏懼何進一黨帶兵攻入皇宮，脅持劉辯與劉協(xié)為質(zhì)要求談和。何皇后念及十常侍往昔阻擋靈帝罷廢后位恩情及擔憂親兒劉辯安危，要求何進寬赦十常侍一黨。何進因袁紹極力主張誅殺十常侍的諫言而猶豫不決。十常侍一黨擔憂何進最終會帶兵攻入宮室，趁何進前往與何皇后會面的途中安排親信衛(wèi)士伏擊，殺死何進。
袁紹等人知悉何進身亡，即以假行大將軍府事及西園軍事，號令官軍攻進皇宮，下令凡無須者皆視閹宦誅殺，此令使宮中未長須的年少男丁亦遭牽連橫禍。十常侍見官軍攻勢猛烈，脅持劉辯及劉協(xié)乘宮室馬車出洛陽城北門逃亡，入夜后到達小平津?；实鬯玫牧w玉璽未隨身攜帶，亦無公卿跟隨，只有尚書盧植、河南中部掾閔貢入夜后到達黃河岸邊，碰到了少帝一行。閔貢率騎兵于即將破曉時追上。當時的少帝饑餓交煎，閔貢于是殺羊進上，又斥責張讓等人禍國亂政，并持劍砍殺數(shù)名宦官。張讓等人惶恐不安，自知死期已到，乃向少帝拱手拜別，并叩頭再行辭別，隨即投河自盡。閔貢扶著少帝與陳留王，乘著夜色追著螢火蟲發(fā)出的微光徒步往南，想要回到皇宮。走了幾里地，才得到百姓家的一輛板車，于是三人乘車到洛舍后休息。光熹元年（公元189年）八月二十八日天亮后，又找到兩匹馬，少帝獨騎一匹，陳留王與閔貢合騎一匹，從洛舍繼續(xù)南行，這時才漸漸地有公卿趕來會合。
而此時，奉何進之令入京“勤王”的并州牧董卓率軍抵達顯陽苑，遠遠望見宮中起火，知道發(fā)生了變故，便統(tǒng)兵急速前進。天還沒亮，來到京城西，聽說少帝一行在北邊就要回宮了，就率軍與一眾大臣一起到洛陽城北的北芒阪（今北邙山）下迎接少帝。這使董卓獲得了護送皇駕回宮的功勞，得以參與朝政，種下往后董卓專擅朝政的前因。
由于董卓在入京途中，何進就被宦官十常侍張讓一黨刺殺，于是袁紹接掌兼管八校尉兵力及大將軍府軍事，并以為何進報仇為由入宮殺盡宦官。而后董卓假稱與已故董太后是同宗，強勢主張罷廢劉辯帝位，擁立劉協(xié)為帝。執(zhí)金吾丁原及司隸校尉袁紹等人極力抵制，但是董卓運用權(quán)謀讓朝中大臣誤以為他所率兵力優(yōu)于京師的兵力而不敢妄動，更以董太后同宗的名義收編原來親宦官的殘黨勢力，丁原遭到部下呂布的叛變并誅殺，董卓趁勢收繳原屬大將軍府的京城大部兵力，于是獨掌大權(quán)，廢立皇帝，而袁紹、曹操等人則先后被迫出逃，西園軍和八校尉至此瓦解。
西園軍的建立，是東漢上百年的宦官外戚之爭中，最后一次重大事件。西園軍的首領(lǐng)是宦官，八校尉中的曹操也是宦官養(yǎng)子之后，漢靈帝曾試圖以宦官的軍隊，對抗外戚何進的權(quán)力。但是此時以“四世三公”世家袁紹為首的士族頗有勢力，宦官后裔曹操也因自己身為名士而力挺士族。士族不滿宦官在朝廷的專權(quán)已久，所以反而支持何進，最終成為了消滅宦官的力量。此事件之后，外戚與宦官都很難再占據(jù)主導地位，而士族則通過三國的紛爭，逐漸穩(wěn)定和鞏固自己的地位，成為左右之后近四百年中國歷史的強大勢力。
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