回國講學(xué)，和同事、朋友吃飯，便發(fā)現(xiàn)近年來大家越來越關(guān)心送孩子出國留學(xué)的問題，困惑點也大體相似。我自己也曾經(jīng)是旅美留學(xué)生當(dāng)中的普通一員，如今為人父母，為人師，要負(fù)擔(dān)孩子念書的費用，也要站在美國的大學(xué)課堂，年年面對剛從國內(nèi)來的新一代留學(xué)生，逐漸觀察到中美家長在供孩子讀書問題上的個中差別。留學(xué)生家長們首當(dāng)其沖的困惑是：到底需要給孩子準(zhǔn)備多少錢？先看看一個美國數(shù)學(xué)教授是怎么應(yīng)付自己的大學(xué)學(xué)費的。我們學(xué)校秋季學(xué)期開學(xué)之前的例行教師大會，我在學(xué)校大禮堂門口碰見數(shù)學(xué)系的年輕教授Nicolas?！拔疫@個暑假，可算有意義！”他一邊搖頭嘆氣，一邊笑。“哪兒也沒去，光在家拆房子了！”今年5月底，他在清理后院的時候發(fā)現(xiàn)了白蟻，這些要命的小蟲子大面積入侵他的地盤，禍延廚房、餐廳和小客廳。結(jié)果，只能緊急拆房子，一晃就過完一個暑假了。“我家閣樓也曾經(jīng)被一窩老鼠占領(lǐng)過，”我順口說?！昂髞砀纱嗪蚑erminix（注：美國一家病蟲害防治專業(yè)服務(wù)公司）簽個合約，他們定期來檢查，事情就簡單了?！?/section>“喂！和Terminix公司簽合約，每年至少要交給他們四、五百塊錢！那是稅后的現(xiàn)金！”他撇撇嘴，不以為然。“防患于未然，不比你現(xiàn)在又拆又建省錢啊！”“道理是不錯，可我不是上學(xué)期才還清了大學(xué)貸款，想要寬裕幾天嘛……”他有些不好意思，緊接著感慨：“你們在中國可以不負(fù)債就拿到大學(xué)文憑，多幸運！”倒是我身在福中不知福了。看著眼前這個憨厚的同事，念及他膝下還有兩個孩子要應(yīng)付，卻才剛剛付清大學(xué)的陳年舊賬，我簡直要同情他了。好吧，錢，兵馬未動，糧草先行。送孩子去美國留學(xué)，家長要準(zhǔn)備多少錢，這是個主觀決定，我們不妨先看看客觀數(shù)據(jù)。
國內(nèi)某老牌留學(xué)培訓(xùn)機構(gòu)發(fā)布的《2019中國學(xué)生留學(xué)意向調(diào)查報告》顯示，被調(diào)研者中，意向留學(xué)生的家庭年收入“11-20萬”（23.45%）、“21-30萬”（16.43%）、“31-40萬”（9.81%）排在前三位。也就是說，有一半的準(zhǔn)留學(xué)生出自普通的工薪階層家庭。據(jù)說有些家長到最后不得不賣房賣車，還有全家三代人一起籌錢來付賬單的。那么實際需要的支出呢？將學(xué)費、住宿費及其他幾個主要支出項合并，今年最新的，美國各州大學(xué)生年度總花費平均數(shù)，按學(xué)校類別排列，如圖：
將學(xué)校類別的差異、地區(qū)差異都考慮在內(nèi)，一名國際大學(xué)生在校的每年花費最少也要三萬美金。一個大學(xué)本科念下來，就是至少十二萬美金。這樣一筆錢，不要說對于國內(nèi)的掙人民幣的家庭，就算是對于美國的中產(chǎn)階級家庭，也是一筆不能算小的經(jīng)濟(jì)負(fù)擔(dān)。所以，有沒有更好的解決方案？在美國的金融體系里是有的，被稱為“教育基金”的一種私人儲蓄方式，各金融機構(gòu)提供的模式不一，但都以?？顚Ｓ脼樵瓌t。家長們可以從孩子很小的時候起，定期定額在他們名下儲蓄一筆錢，集腋成裘，供他們將來上大學(xué)用。不過，據(jù)說美國的父母都不為孩子們負(fù)擔(dān)上大學(xué)的一應(yīng)費用，任憑他們到外面的世界里摸爬滾打，以鍛煉他們的“獨立性”。屢有“專家”對這種硬性逼迫孩子只身闖世界的做法大加贊賞，似乎中國的父母都當(dāng)見賢思齊。問題是，美國的家長們果真都如此狠心鐵血嗎？人到中年，才還清念本科時的學(xué)費貸款，Nicolas不是個案，我的緊鄰Brandt夫婦也一樣。Nicolas是黑人，出生在紐約布魯克林區(qū)；Brandt夫婦曾經(jīng)是高中同學(xué)，同在田納西的小鎮(zhèn)里長大，同是蘇格蘭血統(tǒng)。這三個人的共同點在于，他們都是各自家庭里的第一代大學(xué)生。他們的父輩、祖輩都沒有接受過高等教育，家庭總收入有限，無法負(fù)擔(dān)他們的學(xué)費和生活費開銷。也有人把族裔扯進(jìn)來談?wù)撨@個問題，說華人重教育，中國人砸鍋賣鐵也會供孩子讀書。我曾經(jīng)在紐約市立大學(xué)系統(tǒng)里的其中一所學(xué)校代過兩年四個班的課。這所學(xué)校里華裔學(xué)生所占的比例比較大，都是來自東南亞各地或大陸的移民的后代。這些絕大多數(shù)只認(rèn)得自己中文姓名那兩、三個漢字的孩子們，基本上都靠自己打工掙錢、靠申請各項獎學(xué)金、助學(xué)金維持學(xué)業(yè)。他們的父母，作為生活在社會底層的第一代移民，沒有能力為他們提供更多的經(jīng)濟(jì)支持。美國19歲-22歲的年輕人當(dāng)中，得不到父母經(jīng)濟(jì)支援的占四分之一，并非他們的父母都不愿意負(fù)擔(dān)或刻意不負(fù)擔(dān)，更主要的原因不過是簡單得不得了的“無力負(fù)擔(dān)”。不過，在美國崇尚“有教無類”，極力主張教育公平，以促進(jìn)社會階層縱向流動的體系里，只要想升學(xué)，肯用功，不會為錢所困而被迫輟學(xué)。Brandt夫婦在高中時代開始談戀愛，兩個人都是天生的小學(xué)霸，相約一定要離開那個偏僻的小鎮(zhèn)，到大城市里去上大學(xué)。“我很早就開始擔(dān)心如何應(yīng)付昂貴的大學(xué)費用，我知道父母無法幫到我?！盉randt太太說。她的父母，小有幾英畝田地，務(wù)農(nóng)所得僅能維持一家七口人的日常生活。她一滿16歲就出去兼職打工，能攢下來的錢也很有限。到高中的最后一年，她花了大量的時間和精力，查找學(xué)校的、社區(qū)的和政府的各種獎、助學(xué)金。不管數(shù)額大小，也不管自己的情況是否完全符合申請要求，找到一個申請一個。“我很幸運地得到了兩筆資助，其中一筆來自‘Wildlife Control & Prevention(野生動植監(jiān)護(hù))’基金會，數(shù)額比較大，我都不知道自己怎么申請到的！”她笑起來，繼續(xù)說。“這個基金會每年通過學(xué)校了解我的學(xué)習(xí)情況，確認(rèn)我的成績合格，表現(xiàn)良好之后，就定期把獎學(xué)金匯入我的帳戶，為我解決了三分之一的學(xué)費。剩下的三分之二，靠每年申請學(xué)校的低收入家庭助學(xué)金，也應(yīng)付過來了。”她的丈夫，Brandt先生更厲害，也不打工，就靠死磕功課，硬生生用優(yōu)秀學(xué)生獎學(xué)金把四年本科念下來。當(dāng)然，家庭經(jīng)濟(jì)條件限制了他們擇校的范圍。和大多數(shù)第一代大學(xué)生一樣，這對夫婦都沒能進(jìn)入他們高中時代的夢想大學(xué)，而是在普通高校念完本科，再申請到更好的學(xué)校念研究生，讀完了博士學(xué)位。如今Brandt先生在大藥廠主管原材料采購部門，三天兩頭去中國，Brandt太太則是執(zhí)業(yè)的商業(yè)事務(wù)律師。他們夫婦不能生育，三個孩子都是領(lǐng)養(yǎng)的。老三有嚴(yán)重智障，老大老二都被他們教養(yǎng)成了我們高中的學(xué)霸，先后考上名校。這兩夫婦不僅包了學(xué)費，連生活費都一起包干了。Brandt太太說，“我們的經(jīng)濟(jì)條件比我們的父母好太多了，我們的孩子就不用像我們當(dāng)年那么辛苦。”——這種話語方式，和一個中國媽媽有什么差別？我們時常隨口標(biāo)榜“中國人特別注重子女教育”，誠然不能算錯，可將西方人都?xì)w到對面，認(rèn)為人家不“注重”，不免失于武斷。美國家庭中“鼓勵孩子獨立，培養(yǎng)他們的經(jīng)濟(jì)頭腦”之類的理念，也并非不分青紅皂白，僅以切斷對孩子的經(jīng)濟(jì)支持來實現(xiàn)。我們小區(qū)里，今年有五個孩子考SAT，包括我家老二。這幾個孩子的老媽們當(dāng)中，數(shù)Tracy最逍遙。她在我們鄰近學(xué)區(qū)的小學(xué)教美術(shù)，說起去參觀哪幾個校園啊，怎么計劃給孩子們開個畢業(yè)party啊，眉飛色舞，頭頭是道。一提孩子的學(xué)費，她立刻聳聳肩：“哈哈哈，不管我的事?！币溃依锩髂暌洗髮W(xué)的，可是一對雙胞胎！事實上她這個為娘的不管，不等于雙胞胎沒錢念書。其一，Tracy本人，以及她的眾多堂表兄弟姐們，再加上她的父母以及父母的堂表兄弟姐妹，都從紐約州立的Binghamton（賓漢姆頓大學(xué)，公立常春藤）本科畢業(yè)。如今輪到一對雙胞胎，自然以Binghamton為首選，既保持家族傳統(tǒng)，又能拿到相當(dāng)幅度的“忠誠校友級”學(xué)費折扣。如果雙胞胎在擇校的問題上乖乖聽話，他們讀完四年大學(xué)的費用并不高；其二，Tracy夫婦都出自普通中產(chǎn)階級家庭，而家族龐大。盡管都算不上多富裕，父輩祖輩都畢竟不是一無所有。老人們在世之時，逢年過節(jié)都會給孩子們給一筆錢，過世以后，又留下遺產(chǎn)，統(tǒng)統(tǒng)存在孩子們名下的“教育基金”里。即便雙胞胎都不肯選擇Binghamton，直接落到他們父母肩上的經(jīng)濟(jì)負(fù)擔(dān)也不大。Tracy的所謂“不管”，實則是“不用管”。我的甲狀腺?？漆t(yī)生也說過“不管”，“只是”在他兒子考上巴德文理學(xué)院之時，送給他一輛車，嶄新的奔馳SLK250。他兒子開到學(xué)校去沒幾天就賣出去換現(xiàn)錢了，這算是管了還是沒管？真正一毛不拔，完全甩手不管的有沒有？也有。我的酒友，“Nostos”酒莊如今的大當(dāng)家就是。他是希臘移民，酒莊年產(chǎn)數(shù)十種不同酒款的葡萄酒上萬瓶，最低零售價每瓶20美金，他偏不給孩子半毛錢去上大學(xué)，認(rèn)定了把兒女養(yǎng)到高中畢業(yè)已圓滿完成為父之責(zé)。像他這種果然如傳說中一般狠心的家長，并不多見，連他的親兄長，我們商學(xué)院的教授，一提來便譏笑這個兄弟太偏執(zhí)。可見是否負(fù)擔(dān)孩子們的學(xué)費，負(fù)擔(dān)多少，與父母自身的受教育程度、家庭的富裕程度、孩子學(xué)費生活費用的總開銷等諸多因素直接關(guān)聯(lián)，并沒有標(biāo)準(zhǔn)答案。有沒有學(xué)費壓力，不是一個大學(xué)生能否順利完成學(xué)業(yè)的必要前提。就國內(nèi)的孩子們而論，他們作為留學(xué)生到美國來念書，沒有本土學(xué)生的地緣優(yōu)勢，申請到低收入家庭助學(xué)金的可能性微乎其微。即便愿意去打工，又受簽證的類別所限，找到合法工作的機會少之又少。再加上應(yīng)付繁重的功課之余，空余時間有限，實際上他們除了伸手回國去要錢之外，沒有太多其他的選擇。所以送孩子到美國來上大學(xué)之前，國內(nèi)的家長們的確需要好好檢查一下自己的錢包。財力不足，孩子又沒有生猛到拿全額獎學(xué)金的，尤其要格外慎重。對我自己家里小一輩的孩子們，我常常建議他們先在國內(nèi)上大學(xué)，再考慮出國深造。研究生出國留學(xué)，在獲得經(jīng)費資助的問題上，往往比念本科具有更大的機動性。到這個年紀(jì)的孩子們，自身也成熟得多，自理自立的能力更強。研究生還可以申請當(dāng)教授助理（Teaching Assistant，以下簡稱TA）或研究助理（Research Assistant，以下簡稱RA），協(xié)助本科的課堂教學(xué)或?qū)嶒炇业难芯抗ぷ?。這兩大類資助的經(jīng)費或來自于校方，或從教授的研究經(jīng)費里支出，或由校內(nèi)校外研究機構(gòu)、專業(yè)團(tuán)體、大公司的專項基金提供，其金額通常都囊括學(xué)費和日常生活費用，至少也足以免除整個求學(xué)階段的學(xué)費負(fù)擔(dān)。八、九十年代旅美的留學(xué)生數(shù)以千萬計，能夠得到家里經(jīng)濟(jì)支持的人只是鳳毛麟角，絕大多數(shù)人靠著TA或RA的資助完成學(xué)業(yè)。而我自己，作為這“數(shù)以千萬計”當(dāng)中的一員，當(dāng)年卻既不是RA，也不是TA，因為我不是就讀理工科的“絕大多數(shù)”，我學(xué)的是教育。舉凡教育、商科、法律、藝術(shù)一類學(xué)科的研究生，要想拿到獎助學(xué)金，國際學(xué)生的身份又讓我們回到了幾乎和本科生一樣的劣勢。我當(dāng)年就讀的理海大學(xué)(Lehigh University)，是一所以學(xué)費昂貴聞名于美國高等教育界的私立大學(xué)，一年要修滿24個學(xué)分，總計兩萬六千余美金。這種數(shù)額的學(xué)費，根本不是課余偷跑到校外去打工能夠掙出來的。既然掙不出來，干脆不要去想——我打算去上學(xué)的時候，“錢”這檔子事并不在我考慮的范圍之內(nèi)。
我更關(guān)心的是怎么準(zhǔn)備TOEFL（托福）和GRE考試。當(dāng)時，辭去了進(jìn)出口公司的工作，閑呆在家里帶老大的我，之所以想到要去上學(xué)，是被各種主觀客觀的刺激合圍夾攻做出的一個突然決定。決定之后立刻開始做托福模擬題，整整三個星期不舍晝夜的死嗑之后，我上了考場。成績出來，我考了550分，正正壓在學(xué)校要求的最低分?jǐn)?shù)線上，一分不多，一分不少。惹得身邊一大把的中國留學(xué)生都笑，說理海好歹也是一所名校，托福成績沒有600分休想進(jìn)來，你繼續(xù)好好學(xué)習(xí)，再考一次吧！反正GRE不是也還沒考嗎，正好一起準(zhǔn)備！我看著自己那張TOEFL成績單，琢磨了一上午。550分確實不高，和周圍那些清華北大出身的學(xué)霸們確實不能比?？沙煽冞@種東西是拿來用的，又不是拿來和誰比高低的，我已經(jīng)達(dá)到入學(xué)的基本要求了，不是嗎？TOEFL不過是一個英文水平的測試而已，只要達(dá)到最低要求，就能證明我的英文水平足以應(yīng)付課業(yè)。你們這些人都說必須要600以上，你們又不是教授，憑什么認(rèn)定550就不如600管用？這一轉(zhuǎn)念，促使我當(dāng)天下午拿著這份成績單到學(xué)校，推開了教育學(xué)院教育技術(shù)學(xué)系的大門。這一年，已是我到美國之后的第七年。那些學(xué)霸同學(xué)們，大多直接從國內(nèi)的校園直接進(jìn)入美國校園，我卻被猶太裔老板們狠狠打磨過，沒那么多心理障礙了。我和系主任Cates教授聊了兩個多小時，離開的時候，我已經(jīng)被他“有條件”錄取。這個條件是，入學(xué)之后的頭三門必修課，我的成績必須達(dá)到A-（95分）以上，否則他便將我逐出校門?！劣谧约耗X門一熱，滿口答應(yīng)下來的這個條件，后來會如何剝掉自己身上三層皮，我當(dāng)時毫無概念。還有，“有條件”的錄取還意味著在入學(xué)之前，我沒有申請任何獎、助學(xué)金的資格。自己的那點兒積蓄，僅夠支付兩門課六個學(xué)分，此后我要怎么辦，能怎么辦，我也毫無概念。我這個人實在缺乏什么事情想明白了，理清楚了，再付諸行動的智慧和定力。那天回家的路上，竟然還小有幾分得意，因為就憑著550的托福成績，我很快可以上學(xué)了。系主任同時也指定了我的指導(dǎo)教授，并為我預(yù)約了次日去拜見的時間。這位后來對我大有提攜之恩的Hennings教授一見面就警告我，說本校本院本專業(yè)的碩士生培養(yǎng)項目，在全美排名第二，千萬不要對系主任給我限定的入學(xué)條件掉以輕心。繼而問我有什么要求。“我需要錢，”我直截了當(dāng)?shù)馗嬖V他。“我不可能自己負(fù)擔(dān)學(xué)費。”“好，”他點點頭，回答也相當(dāng)簡明干脆?！澳銢]有任何專業(yè)基礎(chǔ)，需要一個過渡期。下學(xué)期就選一門必修課，‘多媒體編程’。至于修這門課所需的4個學(xué)分的學(xué)費，我給你免掉。讓你自己，也讓學(xué)?？纯矗愫捅緦I(yè)是否彼此契合。”就這樣，1998年春季，我從職場重返校園，成為一名碩士研究生。截至開學(xué)第一天，我走進(jìn)“多媒體編程”這門課的教室那一刻為止，我連用電腦打字都不會。而這門課沒有教材，全憑教授在課堂里通過電腦上的實例演示來講授。到期末，我拿到了這第一門必修課的A-。期間幾乎讓我吐血三升而亡的過程，不足為外人道，卻盡數(shù)落在了Hennings教授的眼中。他因此免掉了我下一學(xué)期8個學(xué)分的學(xué)費，同時為我向系主任陳情，建議免除我的入學(xué)限制條件。隨后，我得以進(jìn)入商學(xué)院開設(shè)的國際學(xué)生暑期培訓(xùn)班去教書，又連續(xù)兩個學(xué)期獲得學(xué)院的優(yōu)秀學(xué)生獎學(xué)金，都是因為有他大力推薦。Hennings教授為我擬定完整的選課計劃和畢業(yè)設(shè)計選題之后，我們見面的時間就少了。1999年暑假里，這位在專業(yè)上卓有建樹的教授，被另外一所大學(xué)聘為教育學(xué)院的院長，離開了理海。他所指導(dǎo)的尚未畢業(yè)的研究生，被系里統(tǒng)一分派到其他教授名下。而我，只顧著埋頭按照他為我規(guī)劃好的路線，高歌猛進(jìn)，直到畢業(yè)之前，都沒有正式去拜見過我后來的那位名義上的指導(dǎo)教授。過了很多年以后，我自己也進(jìn)了高校教書，才意識到這不是一個簡單的禮節(jié)上的疏忽，而是一個嚴(yán)重的錯誤。這個錯誤，當(dāng)時直接帶來了前方不遠(yuǎn)處等著我的滑鐵盧。99年秋季學(xué)期開學(xué)前夕，我收到學(xué)院敦促我去繳納學(xué)費的通知，三門課總計一萬余美金。這一驚非同小可，我立刻沖到院里去問究竟。系里，院里，秘書們用十分平靜而坦然的目光看著我，說，你的獎學(xué)金申請被拒絕，所以必須自己交學(xué)費。獎學(xué)金申請被拒絕，并不是我的成績沒達(dá)標(biāo)，而是沒了教授推薦。Hennings教授離職了，新的指導(dǎo)教授根本不認(rèn)識我；系主任Cates教授這一年學(xué)術(shù)休假，代理系主任也不認(rèn)識我。對一個他們完全不了解的學(xué)生，要他們?nèi)绾瓮扑]？事到如今再去求他們幫忙也無意義，我直接給分管獎學(xué)金事務(wù)的Pennington教授寫信，請求他重新考慮我的申請。我得到的回信，當(dāng)然，以對我的處境表示深切同情開頭。接著婉言堅拒：此時本學(xué)期的獎學(xué)金申請和審批早已截止，且已發(fā)放完畢，愛莫能助。結(jié)尾提供建議：下個學(xué)期請盡早提交申請，屆時學(xué)院會優(yōu)先考慮。這一封三段式的典型官樣文章把我徹底逼急了。沒有學(xué)費，我這學(xué)期注不了冊，連合法的學(xué)生身份都無法維持，哪里還有什么“下個學(xué)期”！我把心一橫，決心把死馬當(dāng)做活馬醫(yī)——我連夜給當(dāng)時的院長原田教授寫了一封長長的信。也用標(biāo)準(zhǔn)的三段式，先點明主題，再陳述情況，最后問他：如果像我這樣一個熱愛所學(xué)專業(yè)，刻苦用功的學(xué)生因無法負(fù)擔(dān)學(xué)費而中途輟學(xué)，那么學(xué)院設(shè)立所謂“獎學(xué)金”的意義何在？過了兩天，學(xué)院秘書打電話來，說Pennington教授約我下周四去他辦公室，面談獎學(xué)金之事。烏云密布的天空終于灑下一線希望來了。結(jié)果還沒等見到Pennington教授，這一線希望已燦爛成滿天陽光：學(xué)院的公函寄來，通知說我的獎學(xué)金已劃撥到位，我只管去上課就好。我在那個四面楚歌的夜晚，給原田院長寫的那封信，主題明確、措辭懇切、情感豐富，恐怕要算我生平寫得最好的英文信之一？卻沒有留下底稿，如今想來多少有點兒遺憾。這么多年以后重提自己念書的舊事，其實是想對國內(nèi)的家長們說，孩子們到美國留學(xué)的根本問題并不在于錢，而在于如何才能順利畢業(yè)，且學(xué)有所成。在求學(xué)的過程當(dāng)中，肯定會遭遇這樣或那樣的困難，有些是客觀環(huán)境造成的，有些是自己惹出來的，孩子們必須學(xué)會怎么去解決這些困難，無論有沒有父母的經(jīng)濟(jì)后援。和錢的數(shù)字相比，進(jìn)入大學(xué)階段的孩子們更需要的是父母的精神支持，包括對他們自理能力、自立能力、自我完善能力的高度信任。
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