唐高宗年間，由于唐高宗李治身體孱弱，經常頭暈目眩，不能及時有效地處理朝政大事，于是就讓皇后武則天協(xié)助處理朝政。
即使唐高宗身體有所緩解，恢復一些了，但在理政時，武則天仍“垂簾于后，政無大小皆與聞之。天下大權，悉歸中宮，黜陟、生殺，決于其口”。
這樣，在唐代乃至我國古代歷史上就出現(xiàn)了獨一無二的一幕，那就是“二圣臨朝”，即在金鑾殿上，相當于有兩位皇帝同時坐在一起接受百官的朝賀，并同時處理各種朝政事務。
弘道元年（683年）十二月，唐高宗病逝，太子李顯繼位，是為唐中宗。
按說自己的兒子當上了新君，武則天應該退至幕后，當個皇太后享福去吧，但武則天早已品嘗到無上權力的滋味，因而，她仍以太后的身份臨朝稱制。同時，大臣裴炎受遺詔輔政，政事皆取決于武則天。
李顯打算任命韋皇后之父韋玄貞為侍中，試圖組成自己的集團。卻被裴炎阻止，李顯怒道：”朕即使把天下都給韋玄貞，又有何不可？還在乎一個侍中嗎？”
令李顯沒想到的是，他的這一句氣話給自己帶來了大麻煩。裴炎報告給武則天，武則天對李顯的舉動大為惱火。二月，繼皇帝位才55天的李顯就被武則天廢黜為廬陵王，貶出長安，遷于房州。
事后，武則天轉而立第四子豫王李旦為帝，是為唐睿宗。武則天仍以太后的身份臨朝稱制。
李旦雖然成為了新的皇帝，但實際上他從當上皇帝開始便被軟禁在皇宮中，不僅不得干預政事，他還不能隨意出入宮廷，開始了傀儡皇帝的生活。
武則天這種霸道的做法，無疑激起了大唐許多臣子們的不滿。果然，在這一年的九月，有一個將門之后勇敢地站了出來，打出了反抗武則天的旗幟，他就是大唐開國功臣李勣之孫——徐敬業(yè)。
徐敬業(yè)（636—684年），在當時應該稱為李敬業(yè)，其祖父李勣本名徐世勣，因功勞卓著，而被唐高祖李淵賜姓李，改名成了李世勣，又因避李世民的諱，而成了李勣。
這一年九月，徐敬業(yè)被貶為柳州司馬，赴任時在揚州遇到了一同被貶官的唐之奇、駱賓王，杜求仁、弟弟李敬猷、魏思溫、薛仲璋等人，他們聚于揚州，各自因失去官職而心懷不滿，便密謀起兵，以支持廬陵王李顯恢復帝位為借口，正式起兵于揚州。
徐敬業(yè)自稱大將軍、揚州大都督，他還讓初唐四杰之一的駱賓王撰寫了一篇聞名天下的檄文——《為徐敬業(yè)討武曌檄》。
駱賓王文采超絕，在這篇檄文中，駱賓王首寫武則天的殘暴與政治陰謀，次寫討伐武則天的目的和決心，最后號召朝野有志之士，都加入到討伐武則天的行列，并以“請看今日之域中，竟是誰家之天下”結束。
據(jù)《新唐書》所載，武則天剛開始閱讀這篇討伐她的檄文時，還嬉笑自若，不當回事，然而，當讀到“一抔之土未干，六尺之孤何托？”這句最能激發(fā)唐朝舊臣對故君的懷念時，驚問手下這是誰寫的？近臣回答是駱賓王所寫，武則天嘆惜道：“有如此才，而使之淪落不偶，宰相之過也！”
武則天雖然感嘆有此才華的駱賓王未能為己用，但她也在盛怒之下，剝奪了徐敬業(yè)家族的賜姓，并命左玉鈐衛(wèi)大將軍李孝逸為揚州道大總管，領兵三十萬，前往揚州討伐徐敬業(yè)。
徐敬業(yè)一立旗桿，在十來日間竟然也聚集了士兵十萬眾，當時他的謀士提出了兩套軍事方案：一是北上進攻洛陽；一是南下先取常州、潤州（今江蘇鎮(zhèn)江）。經過討論后，徐敬業(yè)采取了南進的策略，渡江攻取了潤州。
徐敬業(yè)放棄攻打洛陽，錯失了大好戰(zhàn)機。等李孝逸大軍逼近揚州時，徐敬業(yè)不得已又還兵北上，在高郵（今江蘇高郵北）與唐軍展開對戰(zhàn)，雙方相持了一段時間。
十一月，徐敬業(yè)大敗，他逃往潤州，想渡海投高麗時被部下所殺，其余同黨也大都被捕殺，駱賓王不知所終。
徐敬業(yè)反抗武則天霸權的行動雖未成功，對武則天的臨朝稱制并沒有任何的效果，但是，徐敬業(yè)本人憑借著自身難得的反抗精神而受到歷代的傳誦。
在清代傳奇小說《鏡花緣》中，徐敬業(yè)被塑造為天神下凡反對武周的典范，表達了世人對他的反抗精神的欽佩。
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