東漢末年，政治腐敗社會動蕩，統(tǒng)一的中央政府已是支離破碎、名存實亡。代之而起出現(xiàn)了群雄紛爭，搶奪天下的局面。身當亂世的曹操，在極為復(fù)雜的環(huán)境中，從一名不起眼的洛陽北部尉，頑強崛起，由弱到強，不久便與劉備、孫權(quán)三分天下。曹操能形成這樣強大的勢力，靠的是什么呢？不可否認，他自有高明于一般人的策略。
一、能干小事才談得上做大事
那已是隴西大土豪董卓闖進京城洛陽自封為丞相，獨攬朝中大權(quán)的年頭。董卓見曹操很有才干，頗為賞識。為了擴大自己的勢力竭力拉攏他，并任命他為驍騎校尉。但精明的曹操，見到董卓為人驕橫跋扈，野蠻殘忍，樹敵很多，料定他成不了氣候，就拒絕同他合作。但曹操又害怕遭到董卓的毒手。于是，便在一天夜晚，他改裝換名，帶領(lǐng)幾名親兵，神不知鬼不覺地逃出洛陽。
董卓聽說曹操逃走，又氣又急，立即派兵追捕，同時還發(fā)出通緝令。曹操好不容易闖過一道又一道險關(guān)，死里逃生，回到家鄉(xiāng)譙縣城。過了不久，在譙縣城內(nèi)一間寬敞的屋子里，晝夜不停地傳出“叮叮哨哨”的錘鐵聲。幾十名鐵匠在曹操的指揮下，圍著熊熊的爐火，汗流浹背地掄起錘子打鐵，打制著各種兵器。碰到忙得不可開交的時候，曹操便親自揮錘。這時，他青少年時代的幾位伙伴感到迷惑不解：在洛陽放著好端端的大官不當，冒死逃了出來，也應(yīng)該干一番轟轟烈烈的事業(yè)，怎么躲在家里干起鐵匠活了？
話傳到曹操的耳朵里，他不無神秘地對人說：“能干小事才談得上做大事啊！”話雖簡單，但其不同凡響的心志和策略已能略見一斑。其實，這時身處逆境的曹操，一頭扎在“小事”之中，只是一種假象。他不過是利用這段時間磨練意志，積聚力量，窺測方向。
果然，就在當年的十二月，曹操認為時機已經(jīng)成熟，就趕到離譙縣不遠的陳留郡已吾縣（今河南寧陵縣），在那里散發(fā)家產(chǎn)，招兵買馬，樹起了討伐董卓的大旗。響應(yīng)他的人不少，其中就有后來成為曹魏名將的夏侯惇、夏侯淵和曹洪、曹仁等，一下子拉起了五千多人的隊伍，開始了他非同尋常的大事業(yè)。
二、挾天子以令諸侯
在群雄紛爭的局面中，獻帝劉協(xié)名義上仍然是漢朝的皇帝，但從他即位的那天起，就處在豪強軍閥的爭奪和挾持之中。當這位傀儡皇帝從軍閥楊奉、董承的挾持中逃出長安，輾轉(zhuǎn)來到洛陽時，在各地軍閥中引起了不同的反響。當時擁有很強實力的袁紹對獻帝就毫無興趣，在他看來把皇帝弄到身邊，動不動就得請奏，礙手礙腳。如果不聽他的，反而讓人抓住把柄，落得抗命的罪名。
這時，曹操身邊的謀臣中，也有勸他少操這份心的。理由是，當務(wù)之急應(yīng)該集中力量，多搶地盤，增強實力。然而，曹操卻獨具慧眼，他說道：“從前晉文公發(fā)兵把周襄王護送到京師諸侯響應(yīng)，尊他為霸王；漢高祖為義帝戴孝發(fā)喪，天下也都向著他?！鲍I帝雖說不過是一尊傀儡，但自有他的妙用。將他迎來供奉著，既落個好名聲，更重要的是，從此可以“挾天子以令諸侯”，正是千載難逢的兩全之策。
公元196年9月，曹操親自率領(lǐng)部下趕往洛陽朝見獻帝，并借口洛陽殘破，輕而易舉地將他迎往許城（今河南許昌）。在那里建造宮室殿宇，設(shè)立宗廟社稷。從此，許城就作為漢朝的京都，曹操被拜為大將軍。
“挾天子以令諸侯”的策略，果然發(fā)生了不可低估的作用。各州郡豪強軍閥，雖說占寨為王，但表面上都不得不聽從漢天子的號令，使曹操處在一個十分有利的地位。他甚至可以用朝廷的名義對割據(jù)勢力加官進爵，進行拉攏分化或武力兼并。
有一次，他在南下進攻孫權(quán)時，就曾在給孫權(quán)的通牒中這樣說：“近來，我奉天子的命令征討叛逆，大軍南下，荊州的劉琮無條件投降?，F(xiàn)在我已整頓了八十萬水軍，正打算和閣下決雌雄?！睂O權(quán)將這份通牒給大臣們傳閱，大臣們“莫不響震失色”。公元199年，袁紹準備南下與曹操決戰(zhàn)，他的謀臣中很多人提出了異議，其中最重要的理由是：“曹操奉天子以令天下，今舉師南向，于義則違。”袁紹在部署力量時，曾企圖聯(lián)絡(luò)另一名軍閥張繡作為外援，張的部將和謀士們都紛紛勸阻說：“曹公奉天子以令天下”，使袁紹的計劃落了空。
三、剖發(fā)代首
在南征北戰(zhàn)的戎馬生涯中，曹操越來越體會到缺乏嚴格的紀律，會使部隊渙散，影響戰(zhàn)斗力；更容易侵犯老百姓的利益，失去他們的支持。公元200年，他率軍和袁紹在官渡進行決戰(zhàn)的前夕，為了嚴肅軍紀，下了一道命令，其中稱：“軍隊行軍，不許踐踏麥子，違犯者處死！”那時麥子尚未收割，因此，軍隊經(jīng)過麥田時十分小心，騎馬者自覺下馬扶麥而行。
可是，在一次行軍途中，麥田里突然飛出一只斑鳩，猛地撲撞在曹操的坐騎上，馬受了驚后失去了控制，躍入麥田奔跑，頓時踏壞了一片麥子。曹操勒住坐騎以后，二話不說，立即下令部隊停止前進，并請掌管軍法的主簿給自己定罪。
主簿為難了，覺得統(tǒng)帥的戰(zhàn)馬無意中踩壞了麥子，不好定罪，便對曹操說：“按照《春秋》大義，法不加于尊，你是一軍之主，雖然違了法，也不能加罪。”曹操聽后嚴肅地說：“什么《春秋》大義，制定法令的人自已違犯了而不受罰，那怎么能統(tǒng)率部下？”他見主簿堅持不肯定罪，便要拔劍自刎。部下慌忙將他拉住，勸阻說：“你是統(tǒng)帥，責任重大，怎么可以輕生呢？”曹操嘆了口氣說：“我是統(tǒng)帥，雖不能自殺，但一定要加刑！”說著，就當著眾將士的面，用佩劍割下了一把頭發(fā)，擲于地上。接著，曹操又讓人傳令三軍：“丞相踐麥，本當斬首號令，今割發(fā)以代?！?/p>
在古代，人們認為頭發(fā)受之父母，是不能輕易割去的，曹操割發(fā)代首的事傳開后，全軍上下無不震動。通過這件事，大家對他增添了幾分敬意，部隊的紀律從此更加嚴明了。
通過這種“罪己術(shù)”來達到某種效果，這是封建時代的政治家們經(jīng)常采用的手法。作為一種策略和計謀，在這里，曹操運用得比他的前輩們更為嫻熟了。
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