公元前74年，西漢朝廷出了一樁新聞，剛即位不久的皇帝—漢宣帝下詔，尋找他卑賤時丟失了的一把寶劍。
皇帝富有天下，寶劍不計其數(shù)，竟要詔求舊時一把顯然并不名貴的舊劍？
然而朝廷大臣們似乎由此獲得了重要信息，立即醞釀新的動議。
漢宣帝劉病已本是漢武帝劉徹的親曾孫，因其祖（太子劉據(jù)）全家被誅殺，劉病已作為一個嬰兒收入監(jiān)牢，幸虧當(dāng)時擔(dān)任廷尉監(jiān)的丙吉是個忠厚人，可憐他的悲慘遭遇，找了女犯人給他哺乳，處處照他的生活。
后來，漢武帝患病，有方土說：“長安的監(jiān)獄中冒出天子氣?！蔽涞壅J(rèn)為這是自己患病的根由，又怕動搖了自己的基業(yè)，竟然下了個殘酷的命令，長安所有監(jiān)獄中全部囚犯，不論輕重罪，不論是否已審判，一律殺光。這對于作為囚犯關(guān)在獄中的劉病已來說，在劫難逃。
深夜，行刑者趕到丙吉主管的郡邸獄，丙吉下令緊閉獄門，拒絕執(zhí)行殺戮的命令，他回答使者說：“任何無罪的人都不該殺，何況這里還有陛下的親曾孫呢？”一直爭執(zhí)到天亮，其他獄中已殺光囚犯，而丙吉竟不懼殺身之禍，保全了全體犯人，也保全了劉病已的生命。
天亮后，武帝已醒悟到自己犯了個慘無人道的錯誤，知道唯有郡邸獄抗命，他嘆口氣：“這是天意啊！”不但赦了丙吉，而且大赦天下。
劉病已半生坎坷，連娶妻也不容易。監(jiān)獄中有個官員在上司的授意下把女兒許平君嫁給他為妻，還是在家人拼死反對的情況下勉強(qiáng)做到的。
誰料機(jī)會突然來了。漢昭帝死后無嗣，大將軍霍光及群臣選擇了昌邑王劉賀登帝位。只是這位新皇帝言詞荒誕行事乖張，大臣們在他登位才二十八日時便發(fā)動政變廢黜了他。
霍光及群臣廢黜皇帝，是件很危險的事，可一而不可再，因此再選擇繼任人就很費(fèi)躊躇了。
成年的皇子皇孫，不少人都荒淫缺德；品行好一些的，又有自已的勢力網(wǎng)，這類人一旦登基，少不免“一朝天子朝臣”，現(xiàn)任大臣們的地位生命就危險了；最好是找一位有較直系血統(tǒng)沒有壞毛病而又沒有勢力的皇子皇孫。
丙吉就在這時上朝推薦劉病已，大臣們仔細(xì)琢磨：這位年輕人久居民間，沒有勢力黨羽；沒有驕奢淫逸的過去；又是武帝原太子的嫡孫，各種條件正好。于是，劉病已入選了。
由一個窮漢一舉成為皇帝，無疑是一大幸運(yùn)，衣食住行今非昔比。但興奮之中又十分惶恐，劉病已不是個糊涂蟲，他面對一大群功勛卓著精明強(qiáng)干的曾經(jīng)廢立皇帝的大臣，言行舉止都受制約和受教育。自由自在的窮漢生活結(jié)束了，大臣們要重塑他們君王的生活，重整君王周圍的環(huán)境，這是大臣們自己安全的需要。
漢宣帝劉病已的婚姻首先受到了威脅，大臣們拒絕他那患難中的妻子許平君登皇后位，許平君只封了“婕妤”，而大將軍霍光正好有個小女兒霍成君，又是上官太后的親屬，大臣們希望宣帝娶她為妻，立為皇后。
樂極生悲，頗重感情的宣帝遇上了難題。
在漢宣帝2000多年后，英國國王愛德華八世也遇上了類似的煩惱，他愛上了離過婚的美國女士沃利斯?辛普森，但大臣和國會都反對他們成親，盡管身處現(xiàn)代文明社會，無比尊榮的國王也只得在愛人與江山之間選擇其一。他選擇了愛人在他的退位廣播演說中，有這么一段凄涼的話語：“你們當(dāng)中有那么多人享有上帝的一件舉世無比的賜福，但卻沒有賜福于我，這就是一個有著妻子兒女的幸福家庭?！?/p>
同樣凄涼的心情，當(dāng)年想必也壓在漢宣帝心頭。他不想受人擺布，也不敢冒犯那威震朝野的大將軍霍光。群臣頻頻上表請求立后，他不得已，下了一份用意微妙的詔書，就是本文開頭提到的尋求故劍的詔書，等于給大臣出了個謎語。
故劍尚不忍棄，故人豈可拋離？大臣們悟出了這位君主的暗示，也領(lǐng)教了這位君主的智慧，不敢強(qiáng)行擺布了，有些便看風(fēng)使舵，上表請求立許平君為皇后。
漢宣帝總算比愛德華八世幸運(yùn)，令自己心愛的人坐上了皇后位。那子虛烏有的劍，也就不再追尋。但是，借助謎一樣的詔書來暗示旨意，對于一位帝王來說，也夠委屈的了。
可憐的許平君也不過當(dāng)了三年皇后，就被霍家毒死，霍成君終于當(dāng)了皇后。
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