人為什么喜歡吃辣椒
導(dǎo)言
研究表明，辣椒確實有某些實實在在的好處，但這并不能解釋人為什么會喜歡吃辣椒。
正文
眾所周知，“辣”不屬于味覺，而是一種和高溫有關(guān)的觸覺，但這里面的科學(xué)道理直到1997年才被加州大學(xué)舊金山分校（UCSF）的大衛(wèi)•朱利葉斯（David Julius）博士弄清楚。他發(fā)現(xiàn)辣椒中的主要成分辣椒素（Capsaicin）能夠和人體神經(jīng)細胞表面的TRPV1受體結(jié)合，這個受體本來的功能是感受高溫，一旦遇到37°C以上的高溫，TRPV1的結(jié)構(gòu)就會發(fā)生變化，從而發(fā)出警報，讓人趕緊躲開高溫源，比如把手從熱水里拿開。
既然辣椒素模擬的是一種危險信號，為什么還會有那么多人喜歡吃辣椒呢？重慶第三軍醫(yī)大學(xué)大坪醫(yī)院的祝之明教授找到一個可能的解釋，他和同事們用含有辣椒素的食物喂養(yǎng)一群天生患有高血壓的大鼠，喂養(yǎng)了7個月后這些大鼠的血壓和對照組相比有了明顯的下降。
研究人員進一步分析了血壓降低的原因，發(fā)現(xiàn)辣椒素可以和血管細胞壁上的TRPV1受體結(jié)合，這種結(jié)合不但增加了TRPV1受體的數(shù)量，還會釋放一氧化氮，正是這種小分子化學(xué)物質(zhì)降低了血壓，并改善了血管的舒張功能。
這篇文章作為封面故事發(fā)表在今年8月4日出版的國際著名學(xué)術(shù)刊物《細胞-代謝》（Cell Metabolism）上，引起了媒體廣泛關(guān)注。有專家認為，辣椒的這一功能很好地解釋了為什么我國北方地區(qū)的心血管發(fā)病率比南方高近一倍。當然，這一差別也很可能與北方人吃飯口味重（放鹽多）有一定的關(guān)系。
但是，即使這個理論是正確的，也不能解釋人為什么喜歡吃辣。高血壓是一種“新病”，降血壓是個現(xiàn)代的概念，但辣椒早在6000年前就被南美原住民栽培成功了。自從哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲之后，辣椒更是以驚人的速度迅速傳遍了世界的每一個角落，以至于很多地方的老百姓都沒有意識到它其實是一種外來作物。
在此之前，也有科學(xué)家提出過另一種假說。美國華盛頓大學(xué)生物學(xué)家約書亞•圖克斯伯里（Joshua Tewksbury）在南美洲的玻利維亞找到了一種分布很廣的野生辣椒，學(xué)名是Capsicum chacoense（斜體字）。這種辣椒的辣度差異很大，有的非常辣，有的卻一點辣味也沒有。圖克斯伯里博士研究了這種辣椒在玻利維亞的分布情況，發(fā)現(xiàn)越是濕熱的地區(qū)辣椒的辣度就越高，而半翅目昆蟲越是活躍的地區(qū)，辣度同樣也越高。圖克斯伯里博士認為這兩個結(jié)果都和真菌有關(guān)，半翅目昆蟲喜歡吃辣椒，在辣椒表面留下很多孔洞，容易導(dǎo)致真菌感染，而真菌在濕熱條件下也更容易繁殖，所以圖克斯伯里博士認為辣椒素的作用是為了防止真菌感染辣椒籽。后來的實驗也證明辣椒素確實能殺死真菌。
這篇文章發(fā)表在2008年8月11日出版的美國國家科學(xué)院院報（PNAS）上，圖克斯伯里博士的本意是想弄清一個困擾了科學(xué)界很多年的問題：既然植物進化出果實是為了讓動物們幫它們傳播種子，為什么有些果實會進化出苦味和辣味，甚至有毒的化學(xué)物質(zhì)呢？他認為這是為了抵抗微生物感染而進化出來的防御機制，辣椒的例子就是證明。
這篇文章還推翻了此前流傳很廣的一個假說，那個假說認為辣椒素是為了防止哺乳動物吃辣椒，而鼓勵更善于傳播種子的鳥類去吃，因為鳥類沒有TRPV1受體，感覺不到辣，哺乳動物體內(nèi)則都有這個受體。圖克斯伯里博士不認同這個說法，他認為辣椒素的本意是抗真菌，與TRPV1受體的結(jié)合純屬偶然。
美國史密森國家博物館的人類學(xué)家琳達•佩里（Linda Perry）認同圖克斯伯里博士的這個說法，但她也不認為人類喜歡吃辣椒是為了防真菌，因為沒有證據(jù)表明任何民族用辣椒做過食品防腐劑，而辣椒除了能殺死一部分真菌外，對其他腐敗細菌沒有任何效果。“我認為人類之所以喜歡吃辣椒，就是因為辣椒味道好。”她說。
顯然，這個說法的關(guān)鍵在于“辣”這個和“燙”等價的感覺為什么會成為有些人心目中的“好味道”。對于這個問題，心理學(xué)家早就做出過解釋。美國賓夕法尼亞大學(xué)心理學(xué)家保羅•羅岑（Paul Rozin）發(fā)現(xiàn)，除了人之外，沒有任何一種哺乳動物喜歡吃辣椒，“嗜辣”甚至可以被看做是人類和其他靈長類動物的區(qū)別之一。通過民意調(diào)查和心理實驗，羅岑博士得出結(jié)論說，人類對辣椒的喜好就和喜歡過山車或者喜歡洗燙水澡一樣，是一種對極端刺激的特殊癖好。
羅岑博士把研究結(jié)果寫成一篇論文，發(fā)表在1980年出版的《激勵和情緒》（Motivation and Emotion）雜志上。在羅岑看來，人的感覺分為“身體感覺”和“意識感覺”兩種，身體感覺屬于本能，但意識感覺則加入了理性的成分。辣椒和過山車這類刺激有個共同特征，那就是身體感到危險而心理明白其實沒事。換句話說，就是身體和理性這兩種感覺被隔離開了。在這種情況下人往往會感到愉悅，就像自己真的從險境中逃離了一樣。
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