弄堂，是上海特有的民居形式，構(gòu)成了近代上海城市最重要的組成部分。弄堂的歷史要追溯到19世紀，第一次鴉片戰(zhàn)爭后，上海被辟為“通商口岸”，外人被允許在此居住、經(jīng)商。在上海開埠的最初幾年里，除租界范圍內(nèi)原有的中國居民外，其他中國人不允許移居租界內(nèi)，租界內(nèi)的外國人的經(jīng)濟貿(mào)易活動中也不存在房地產(chǎn)經(jīng)營行為。
1853年9月，小刀會起義，占領(lǐng)了上?？h城，與清軍展開了長達一年半的拉鋸戰(zhàn)，大量城隍廟居民為避戰(zhàn)火而移居較為安全的外國租界，“華洋分居”的規(guī)定被徹底打破，并極大地刺激了租界內(nèi)的房地產(chǎn)經(jīng)營活動。由于人多房少，房價高得出奇，因此大多數(shù)外商都很快將商業(yè)與興趣轉(zhuǎn)移到房地產(chǎn)經(jīng)營中來。
最初建造的這類專供向租界內(nèi)華人出租的房屋，都是木板結(jié)構(gòu)，成本低廉，施工簡單，建造速度快。這種出租木板房屋一般采用聯(lián)排式總體布局，并起某某“里”為其名稱。這就是后來上海弄堂的雛形。
1870年后，這種簡易木板房屋因易燃不安全而被租界當局取締，但由于大量建造出租住房可給租界當局帶來最主要的稅收來源，因此房地產(chǎn)經(jīng)營活動非但沒有被制止，反而越來越繁榮，只不過是將一種新型的住宅—石庫門里弄取代了早期簡易的木板房。
石庫門里弄是用中國傳統(tǒng)的“立帖式”木結(jié)構(gòu)加磚墻承重的方式建造起來的新式住宅。這種住宅比起早期木板房要正規(guī)、耐久得多。它的平面和空間更接近于江南傳統(tǒng)的二層樓的三合院或四合院形式，更適合于中國居民的永久性居住。
它雖然無法跟過去傳統(tǒng)民居中層層進進、庭院深深相比，也無法鑿池疊石、賞花折柳，但它畢竟還保持著正當中規(guī)整的客堂，有樓上安靜的內(nèi)室，還有習慣中常見的兩廂。這種住宅還基本保持了中國傳統(tǒng)住宅建筑對外較為封閉的特征，雖身居鬧市，但關(guān)起門來卻可以自成一統(tǒng)。于是這“門”也就變得愈加重要起來。它總是有一圈石頭的門框，門扇為烏漆實心厚木，上有銅環(huán)一副。
為跟后來的新式石庫門住宅相區(qū)別，早期所建的石庫門住宅又叫作“老式石庫門”。從整體看，一個個“石庫門”單元被聯(lián)排在一起，呈西方聯(lián)立式住宅的布局方式。一排排石庫門住宅之間，形成了一條“弄堂
19世紀末、20世紀初，受租界內(nèi)里弄住宅的影響，上海老城廂內(nèi)外華界內(nèi)，也開始大量建造起里弄住宅。20世紀以后，上海的房地產(chǎn)經(jīng)營活動更加高漲。
20世紀初，上海的石庫門弄堂有了一些變化。弄堂的規(guī)模比以前增大了，平面、結(jié)構(gòu)、形式和裝飾都和原有的石庫門弄堂有所不同。單元占地面積小了，平面更緊湊了，三開間、五開間等傳統(tǒng)的平面形式已極少被采用，而代之以大量單開間、雙開間的平面。
建筑結(jié)構(gòu)也多以磚墻承重代替老式石庫門住宅中常用的傳統(tǒng)“立帖式”，墻面多為清水的青磚或紅磚，而很少像過去那樣用石灰粉刷，石庫門本身的裝飾性更強了，但中國傳統(tǒng)的裝飾題材逐漸減少，受西式建筑影響的裝飾題材越來越多。這種弄堂被稱為“新式石庫門里弄”或“后期石庫門里弄”。其分布也較老式有庫門弄堂為廣。
在新式石庫門弄堂大量建造的同時，從中演變出一種新的弄堂住宅形式—新式里弄。在新式里弄中，石庫門這一住宅形式被淘汰了，封閉的天井變成了開敞或半開敞的綠化庭院。形式上更多地模仿了西方建筑式樣而較少采用中國傳統(tǒng)建筑式樣。各種建筑設(shè)備也較為齊全了。
20世紀30年代后，新式里弄進一步發(fā)展，演變出一類標準更高的花園式里弄住宅。這種住宅由長條式變成了半獨立式，注重建筑的環(huán)境綠化，室內(nèi)布局和外觀接近獨立式私人住宅，風格多為西班牙或現(xiàn)代式。還有一些花園里弄，不是每家一棟或兩家合為一棟，而是和公寓一樣，每一層都有一套或幾套不同標準的單元。這種花園弄堂又被稱為“公寓式里弄”?；▓@式里弄與公寓式里弄，除了整體布局還有些類似于傳統(tǒng)弄堂的成片式布局特征外，其建筑單體已很難再視之為弄堂住宅了。
上海的弄堂住宅有著強烈的空間藝術(shù)特征。這種空間藝術(shù)特征首先表現(xiàn)在弄堂中不同層次的空間序列上，即從街面到總弄再到支弄最后入戶這樣一種空間組織方式。它將居民的居住空間有序地分隔成公共空間(街道)、半公共空間(總弄)、半私密空間(支弄)和私密空間(住宅內(nèi)部)這樣幾個不同的層次，但又將這些不同層次的空間有機地組織在一個有序的系列中。
弄堂的空間藝術(shù)特征，也表現(xiàn)在戶內(nèi)的空間組合上。前后天井，將房間在縱向上分成不同的層次，同時又很好地解決了深住宅內(nèi)的通風和采光問題。主、次房間的不同層高使空間利用更有效率，降低的灶披間上更是多出一個亭子間的空間。
弄堂建筑的裝飾也豐富多彩。首先是弄口的裝飾。這里往往都被設(shè)計者和建造者精雕細琢。第二個裝飾的重點是每家每戶的石庫門。石庫門的裝飾風格成為形成各弄堂可識別性的重要視覺元素。第三個裝飾元素是建筑山墻上的裝飾。此外，在有的石庫門弄堂中，還常常會有重重疊疊的半圓磚券或過街樓，這些券門或過街樓是極富裝飾性的部位。
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