闕出現(xiàn)于西周，在漢代普遍使用，是一種導(dǎo)引性的標(biāo)志建筑，多設(shè)在城市、宮殿、祠廟、宅第等前方，稱為門闕。此外，在墓園入口處的神道兩側(cè)，也可設(shè)闕，稱為墓闕。
因為在闕樓上可以觀望，所以又稱之為觀?！稜栄拧め寣m》郭璞注：“孫炎曰：‘宮門雙闕，舊章懸焉，使民觀之，因謂之觀?！庇忠蛟陉I上懸掛法典，所以稱之為象魏?！吨芏Y·天官·太宰》：“正月之吉，始和，布治于邦國都鄙，乃懸治象之法于象魏，使萬民觀治象，挾日而斂之?！?/p>
應(yīng)天門是隋唐兩京考古發(fā)掘出的第一座，應(yīng)天門是隋唐洛陽城宮城正南門，是一座由門樓、朵樓和東西闕樓及其間的廊廡為一體的“凹”字形巨大建筑群。
應(yīng)天門始建于隋大業(yè)元年（605年），原名則天門，神龍元年（705年）避武后尊號“則天大圣皇帝”而改應(yīng)天門，后為避唐中宗尊號“應(yīng)天皇帝”而改名為神龍門。之后又復(fù)名應(yīng)天門。
五代、北宋相繼沿用，是朝廷舉行登基、改元、大赦、宴會及接見萬國來使等外朝大典的重要場所。唐高宗俘獲百濟(jì)國王、武則天稱帝、唐玄宗接見日本第八次遣唐使等儀式均在應(yīng)天門上舉行，功能類似現(xiàn)在的北京故宮午門。
闕樓是城門前兩邊的望樓，有單闕、二出闕、三出闕之分。三出闕等級最高，一般是在母闕外延（或后方）附有兩出子闕，規(guī)模依次縮小。闕制中最高等級的三出闕一般聳立在帝王居住的宮廷大門前面，是天下獨尊的標(biāo)志性建筑。應(yīng)天門雙向三出闕，結(jié)構(gòu)更復(fù)雜，是古代城門建制的最高等級，在中國都城建筑史上占有重要地位。
漢代闕的使用非常廣泛，不唯天子、諸侯，不限于朝廷，而三出闕這種形式則唯能聳立于帝王的宮室和陵寢之前。漢代霍光墓就因起三出闕逾越禮制而成為謀反的證據(jù)。
魏晉南北朝時期，北魏洛陽城宮城正門閶闔門具有三出闕。這一時期除了延續(xù)漢代闕制之外，以北魏閶闔門三出闕為代表，此建筑繼承了西漢都城宣平門的闕制，但又有變化，以圍墻將雙闕和城門連接，形成了形成了完整獨特的凹字形三出闕城門建筑形制。這種形制也逐漸影響到了唐宋的門闕制度。
經(jīng)過魏晉南北朝思想文化整合，隋唐社會又形成大一統(tǒng)局面，闕制出現(xiàn)新的變化，漢魏時期流行的城闕、宅闕、墓闕、廟闕日漸減少，樹立于宮城的宮闕數(shù)量也明顯變少，一般只設(shè)立于宮城南門外。
中國古代闕的發(fā)展到元明清三代進(jìn)入衰退期，傳統(tǒng)意義上的闕已經(jīng)消失，僅皇宮正門還繼續(xù)使用，但形制已經(jīng)發(fā)生重大變化，完全從其他建筑群的標(biāo)志地位退出。明清故宮午門便是這一時期的代表。
午門的平面呈“凹”字形，沿襲了北魏洛陽閶闔門和唐代洛陽應(yīng)天門的形制基礎(chǔ)，是從漢代洛陽皇宮的門闕演變而成。如今，隋唐洛陽城應(yīng)天門遺址保護(hù)展示工程已完工，恢弘大氣的建筑讓我們夢回隋唐。
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