無論是沒有生命的物體，還是像人類這樣的生命體，都是由一系列不同的原子所組成。據(jù)估計，一個成年人包含的原子數(shù)量多達6000億億億個，元素種類超過60種，其中大部分為氫、氧和碳。
那么，這些原子都是哪里來的呢？它們存在了多長時間呢？人類現(xiàn)在能否制造和毀滅一個原子呢？
原子的組成
在強核力的作用下，質(zhì)子和中子結(jié)合在一起形成了原子核。在電磁力的作用下，原子核與電子結(jié)合在一起形成了原子。質(zhì)子數(shù)的多少決定著元素的種類，幾號元素對應(yīng)幾個質(zhì)子，例如，1號元素氫只有一個質(zhì)子，26號元素鐵包含26個質(zhì)子。
核反應(yīng)和湮滅反應(yīng)
一直以來，人類都沒有能力制造和毀滅原子。直到上個世紀初，隨著核物理學的不斷發(fā)展，原子核的世界才被逐步打開。通過人工核反應(yīng)，可以制造出地球上不存在的元素。
在元素周期表中，前94號元素可以在自然界中發(fā)現(xiàn)，而從第95號元素至第118元素，都是人工合成出來的，例如，第101號元素鍆，它是由氦原子核（α粒子）轟擊99號元素锿制得。人類利用核裂變和核聚變原理制造出了原子彈和氫彈。此外，通過正反物質(zhì)湮滅，人類還能讓原子消失，完全轉(zhuǎn)變成能量。
在地球上，我們所接觸到的現(xiàn)象基本上都是不涉及核反應(yīng)的物理和化學變化。由于原子核沒有被敲開，這些過程都不會改變質(zhì)子數(shù)量，所以也就不會涉及元素變化。
原子的來源
構(gòu)成我們的原子基本上都是來自于地球上，這些原子都是非常穩(wěn)定的，沒有經(jīng)歷過核反應(yīng)，所以這些原子的存在時間非常漫長。地球的年齡已有46億年，我們身上原子的存在時間都比這還要久，它們在地球形成之前就已經(jīng)存在了。
太陽系中的所有天體都是從太陽星云中形成。太陽星云中包含著地球上的所有元素，我們身上的元素都是源自于此。
（1）恒星過程
在太陽星云中，將近75%的質(zhì)量是氫，將近25%的質(zhì)量是氦，其他元素的質(zhì)量占比非常小。對于氦以上的元素，它們都是從由恒星制造出來。對于鐵之前的元素，恒星可以通過核聚變反應(yīng)合成出來。而對于鐵以上的元素，需要通過大質(zhì)量恒星的超新星爆發(fā)以及中子星碰撞等高能過程才能制造出來。也就是說，我們身上的原子很多曾經(jīng)都是恒星的一部分，我們其實來自于“星塵”。
（2）原初核合成
另一方面，氫和氦的起源時間更早（部分氦來自于恒星的氫核聚變反應(yīng)），可以追溯到138億年前宇宙剛剛誕生不久之后的原初核合成。在宇宙最初的幾分鐘，宇宙處于熾熱致密的狀態(tài)，氫和氦元素被相繼大量合成出來。隨后空間快速膨脹，溫度和密度快速下降，宇宙沒有時間進一步發(fā)生核聚變反應(yīng)。
直到宇宙誕生數(shù)千萬年后，氫和氦氣體云坍縮形成恒星，更重的元素才被相繼合成出來。因此，如果追根溯源，我們身上的原子最初都是來自于138億年前的氫元素。而我們身上的氫元素非常古老，它們的存在時間已有138億年。
當人死亡之后，這些原子沒有經(jīng)歷核反應(yīng)或者湮滅反應(yīng)，所以它們不會毀滅掉，而是進入大自然中，繼續(xù)以其他形式存在。這些原子有可能成了沒有生命的石頭，或者成了花草樹木，又或者成了其他人的組成原子。
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