滾滾大運河一路南下，經(jīng)蘇州城區(qū)，進入?yún)墙巍墙未筮\河也是一段古河道，是秦漢時期開挖的蘇嘉運河。在吳江松陵鎮(zhèn)南2公里的運河邊，至今仍保留著一段久經(jīng)歲月侵蝕的古纖道，也是江南古運河僅存的一條古纖道。誰又能想到，這條全長9里的古纖道，竟使用了500多年的時間。又有誰能想到，此后不到400年，它就已大半廢沒……
《吳江縣志》記載，自唐宋起，吳江境內(nèi)的塘路主要有三條。一條是平望至浙江南潯，叫荻塘；一條是縣南太湖濱至浙江湖州，叫湖塘；另一條是縣北至浙江嘉興，這是一條江浙要道，全塘又分為五段，自觀瀾橋至徹浦橋橋北三里處這一段名為石塘，全長約為九里，故又名“九里石塘”，也就是如今僅存的這條古纖道。
吳江市文廣局文物科科長徐方平說，九里石塘的所在地原先是運河與太湖的混合處。從運河往西，是大片的太湖淺灘洼地。太湖水大時，湖水會漫過淺灘與運河交匯?！短K州詞典》中說，唐代以前，太湖與吳淞江之間為廣闊水面，湖尾江首渾然一體，古稱“一片白”。蘇嘉運河縱貫其間，“舟行不能挽牽，驛遞不通”。因此，筑堤修路，成了古代吳江人的共同愿望。
直到唐元和五年（810年）蘇州刺史王仲舒為便漕利驛，“堤淞江為路”，在這片水域中修建長堤，溝通了蘇州與吳江之間的陸道。唐元和十五年（820年），時任湖州刺使范傳飛經(jīng)過精心準備，開工修筑塘路工程。
愿望歸愿望，準備歸準備，想要在吳江這樣地勢低洼、土質(zhì)松散、湖蕩密布的地方筑堤修路，談何容易。這一修便是斷斷續(xù)續(xù)的數(shù)百年，吳江人付出了極大的代價。
北宋慶歷二年（1042年），蘇州通判李禹卿又筑長橋“界于淞江、太湖之間，橫貫五六十里”，溝通了吳江至平望的陸道。自此，太湖東沿形成一條南北貫通、水陸俱利的湖堤，史稱“吳江塘路”。
宋慶歷八年（1048年），對塘路增石修治。北宋政和元年（1111年）“修淞江堤，易土為石”，這才是“九里石塘”的真正起步。
到元至正6年至7年間（1346——1347），又全部用統(tǒng)一尺寸的青石對石塘再次修筑。至此，歷經(jīng)500余年，九里石塘才真正完成，因此九里石塘又名“至正石塘”。
元時修筑石塘所壘的巨石都是從別處運來的，由工匠鑿成統(tǒng)一尺寸，長1.8-2.2米，寬0.6米，厚0.4-0.5米。路基用直徑10-12厘米的杉木梢打入土中。路面在3米到5米寬，路體內(nèi)外有兩道石墻，中間填入泥石。至此形成了江南運河有史以來最堅固、最完整的一條臨水路道，堪為江南古塘路中的佼佼者。其構筑的講究和科學，成了后來許多塘路效仿的典范。明永樂年間，大水連綿，吳江塘路多遭破壞，但九里石塘只有少數(shù)塊石歪斜。
建造好的九里石塘，就像一座人造的“水中長城”，一面臨太湖、一面臨運河，終于使河、湖分開，消解了風浪沖力，方便了船行，也使太湖東岸、運河堤西的大片沼澤洼地逐漸變成肥沃的良田。
這條石塘既是河岸又是纖道，還被充作驛道，是水陸并用的交通要道。加上兩面臨水，風景秀美絕妙，在吳江地方志等史料記載上，曾經(jīng)也是一處熱鬧繁華的所在。當時的大運河上，一邊是滿載著魚米和絲綢的漕運官船，綿延數(shù)里，浩浩蕩蕩地北上京城，踏過皇城磚道，直達天子腳下。一邊是旌旗飄揚的游船畫舫，搭載著文人墨客和達官貴人，招搖過市般地南下蘇杭。
然而在古時，運河邊這樣的纖道驛道比比皆是。即便前人修筑石塘時耗費了再多心血，到了后人手上，也多半不會太過珍惜。明永樂年后，地方政府幾乎沒有再組織人手對石塘整修加固，以至于清雍正年間，九里石塘路已大半廢沒，不少巨石沉入了水中。
到了20世紀30年代，運河邊上蘇嘉公路筑成后，千年石塘路便成了單純的纖道。進入20世紀七八十年代，隨著船舶機械化率普及提高，逆風拉纖方式開始淡出航運，古運河邊弓腰前行的纖夫身影，悄然消失，成為歷史的記憶。
改革開放后，九里石塘的保護與修復重新得到了重視。1984年，吳江市政府統(tǒng)一用石塘舊青石進行局部修復，共修兩段，總計長度1.5公里，并命名為“運河古纖道”，被定為縣級文物保護單位，1995年4月這條“運河古纖道”又被江蘇省人民政府確認為省級文物保護單位。20世紀90年代中期，蘇州和吳江市的航道部門再次修復了這條古纖道，沿途植樹栽花，重建涼亭，還修復了三山橋、仙槎橋等5座古平橋，更將纖道上的“北七星橋”依照盛澤鎮(zhèn)上的白龍橋，改建為三孔石拱橋。
2008年，吳江第一大橋，也是該市第一座斜拉橋——貫通吳江運河東、西兩岸的吳江市學院路大橋動工修建。為了保護大運河，吳江市專門組織專家5次論證，最終增加投入2.4億元，三度修改建橋方案，再次保護了大運河和九里石塘古纖道。
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