公元前403年，魏氏的宗主魏斯（魏國(guó)開國(guó)之君魏文侯）與另外2家的宗主韓虔（韓國(guó)開國(guó)之君韓景侯）、趙籍（趙國(guó)開國(guó)之君趙烈侯）
對(duì)周天子威逼利誘，最終得以正式成為諸侯。趙、魏、韓將偌大的晉國(guó)一分為三，趙國(guó)在北，韓國(guó)在東，魏國(guó)在西。當(dāng)時(shí)周邊的諸侯國(guó)比如齊、楚、秦、魯、越等國(guó)家都將趙魏韓三國(guó)稱為三晉之國(guó)。
魏文侯魏斯建國(guó)以后，魏國(guó)的國(guó)力雖然在三晉中最為強(qiáng)大，但是魏國(guó)的地勢(shì)深處于中原腹地，十分不利于發(fā)展。因?yàn)槲旱闹苓厪?qiáng)鄰環(huán)列，大國(guó)如齊、楚對(duì)魏虎視眈眈，小國(guó)如
宋、中山、燕
也在蠢蠢欲動(dòng)，魏文侯對(duì)此深感憂慮。
因此，從魏國(guó)建立之時(shí)起，魏文侯就確立了“
以戰(zhàn)養(yǎng)戰(zhàn)
”的策略，也就是通過(guò)不間接的進(jìn)攻消除敵對(duì)威脅。但是魏文侯的霸業(yè)并不是建立在窮兵黷武上的，他施展霸業(yè)的基礎(chǔ)是要緊密地聯(lián)系趙、韓兩國(guó)，另拿齊、楚、秦等大國(guó)開刀。魏文侯時(shí)期，魏國(guó)還擔(dān)任著
三晉（趙魏韓）
的聯(lián)盟領(lǐng)袖，三國(guó)的關(guān)系十分密切。
魏文侯任用
李悝
變法，整頓魏國(guó)內(nèi)政。這是戰(zhàn)國(guó)時(shí)期后來(lái)各國(guó)變法的模板，后來(lái)
吳起、商鞅、申不害、鄒忌
等人的變法均在不同程度上受到他的影響。其變法的主要思想有：第一、以法治國(guó)，第二、勸課農(nóng)桑，第三、建設(shè)軍隊(duì)，第四、加強(qiáng)經(jīng)濟(jì)。
魏文侯善于任用人才，在軍事和政治領(lǐng)域都有極大的建樹。在魏文侯時(shí)期，魏國(guó)名將輩出，如吳起、樂羊、公叔痤等人。因此，魏國(guó)在軍事上接連擊敗強(qiáng)敵。
魏文侯
在魏文侯一生中，魏人初步戰(zhàn)勝了齊、楚、秦三個(gè)強(qiáng)敵，又滅亡了戎狄建立的中山國(guó)。
吳起率領(lǐng)魏軍渡過(guò)黃河，在河西擊破秦軍四十萬(wàn)主力，奪取了河西，秦國(guó)元?dú)獯髠?。趙魏韓的聯(lián)軍擊破強(qiáng)大的齊國(guó)，掠奪到東部地區(qū)，讓齊人心驚膽戰(zhàn)。為了打擊野心勃勃的楚國(guó)，魏文侯又痛擊楚軍，逼迫楚人南遷。從此，齊人與楚人都懼怕魏軍的兵鋒。魏國(guó)成為了戰(zhàn)國(guó)七雄中最為強(qiáng)大的國(guó)家。
魏國(guó)的軍力最為鼎盛時(shí)還要屬
魏武侯魏擊
執(zhí)政時(shí)期。
這一時(shí)期，魏國(guó)繼續(xù)貫徹著“以戰(zhàn)養(yǎng)戰(zhàn)”的策略。得益于其父親魏文侯留下的良好局面，自身有著卓越軍事才能的魏武侯將魏國(guó)的霸業(yè)又推上了一個(gè)新的階段
。
魏武侯即位不久，就大破秦國(guó)于注城，秦國(guó)雖然貧瘠，但自春秋以來(lái)，秦人以驍勇著稱，此戰(zhàn)后魏軍名震天下。魏國(guó)執(zhí)著于打擊秦的原因是因?yàn)榍厝俗顬榛钴S。魏武侯時(shí)期，齊、楚兩個(gè)大國(guó)都是為了遏制魏國(guó)的強(qiáng)大而與魏戰(zhàn)斗，只有秦國(guó)人因?yàn)樵馐芪簢?guó)入侵最為慘烈，所以對(duì)魏國(guó)作戰(zhàn)的意識(shí)最為強(qiáng)烈。
魏武侯與魏文侯
魏武侯時(shí)期，
楚悼王
意在恢復(fù)楚國(guó)的霸業(yè)，北上與魏軍對(duì)抗于河南。魏武侯指揮三晉的聯(lián)軍一直進(jìn)攻到河南省的南部（這是楚國(guó)北部邊界），大破楚軍，這一戰(zhàn)讓楚國(guó)人徹底見識(shí)到了魏軍的實(shí)力，魏武卒“大魏鐵軍”的稱號(hào)由此而來(lái)。但魏武侯攻楚的行為，遭到秦、齊、楚三大強(qiáng)國(guó)的合圍，魏武侯著力于打擊最為活躍的秦人，最終取勝，魏軍成為強(qiáng)大的代名詞。短短數(shù)年之內(nèi)，魏軍接連擊破秦、楚、齊、衛(wèi)、鄭等國(guó)。
至此，魏軍已經(jīng)基本做到
東破強(qiáng)齊、南征荊楚、西掠秦人、威壓三晉
的程度?？墒俏簢?guó)實(shí)施的“以戰(zhàn)養(yǎng)戰(zhàn)”的策略，其實(shí)在某種程度上導(dǎo)致了諸侯們紛紛站在了魏國(guó)的對(duì)立面，這就是魏國(guó)的外交被動(dòng)性。一生迷信于武力而不愿意使用外交途徑解決國(guó)與國(guó)沖突的魏武侯對(duì)此負(fù)有不可推銷的責(zé)任。
魏武侯這位君主雖然善于用兵，但他始終沒有一個(gè)明確的戰(zhàn)略指向，他只是延續(xù)了魏文侯的方略，志向只在稱霸而已。
在吳起擊敗秦國(guó)以后，魏軍已經(jīng)進(jìn)入到秦國(guó)的關(guān)中平原，魏軍滅秦只是時(shí)間問題。魏武侯
認(rèn)為秦人不足為慮，可是他既不趁機(jī)滅秦，也不南下攻取巴蜀，居然轉(zhuǎn)而與東方的齊國(guó)展開爭(zhēng)霸。齊國(guó)畢竟是大國(guó)，幅員遼闊，
結(jié)果魏國(guó)把自己耗在了齊魏爭(zhēng)霸中不能自拔，導(dǎo)致秦國(guó)度過(guò)了最艱難的時(shí)期，很快就卷土重來(lái)。
吳起
可以說(shuō)，魏武侯時(shí)期是魏國(guó)軍事的巔峰時(shí)期，可是也是魏國(guó)錯(cuò)失良機(jī)的時(shí)期，到這個(gè)時(shí)候，魏國(guó)雖然還沒有衰敗，卻已經(jīng)為后來(lái)的衰敗埋下了各種隱患。
魏武侯晚年志得意滿，露出了許多問題，深陷與齊爭(zhēng)霸。特別是在他統(tǒng)治后期，聽信讒言，猜忌臣下，導(dǎo)致許多人才逃亡別國(guó)，最終反過(guò)來(lái)成為魏國(guó)的心腹之患，比如吳起逃到楚國(guó)，輔佐楚悼王。
當(dāng)初的魏文侯能夠稱霸諸侯，依靠的是人才濟(jì)濟(jì)、團(tuán)結(jié)三晉的局面。
可到了武侯時(shí)期，三晉聯(lián)盟土崩瓦解，魏國(guó)與趙、韓的戰(zhàn)爭(zhēng)也時(shí)常發(fā)生，國(guó)內(nèi)人才流失、君主故步自封。
魏武侯去世時(shí)，魏國(guó)的霸主地位已經(jīng)達(dá)到巔峰，所以
公子罃
（魏惠王）即位時(shí)，魏國(guó)的國(guó)力空前強(qiáng)大。魏國(guó)第三代君主魏罃志大才疏，他的野心比祖父魏文侯還要大，但是他的用人能力遠(yuǎn)遠(yuǎn)不如其祖父。最重要的是，魏罃喜好擴(kuò)張，但他并沒有像其父親魏武侯那樣卓越的軍事能力，只是盲目地依賴強(qiáng)大的國(guó)力對(duì)外擴(kuò)張。
魏惠王
即位時(shí)，即遭到韓、趙的大舉入侵，但是都被強(qiáng)大的魏軍擊敗。
等到局勢(shì)稍微穩(wěn)定，
魏惠王
便開始?jí)粝爰庸贪詷I(yè)。
魏惠王
主要的想法是與日漸強(qiáng)大的齊國(guó)展開爭(zhēng)霸，畢竟當(dāng)時(shí)田齊已經(jīng)取代姜齊，成為新的強(qiáng)國(guó)。然而當(dāng)時(shí)的局勢(shì)已經(jīng)不容樂觀，不只是齊國(guó)，長(zhǎng)期被魏國(guó)欺壓的秦、楚都開始調(diào)轉(zhuǎn)矛頭一致性地對(duì)抗魏國(guó)，
對(duì)此渾然不知的
魏惠王
還沉迷在被秦、趙、韓、陳、魯、衛(wèi)國(guó)供奉為盟主的虛幻霸業(yè)中。
魏惠王
縱觀
魏惠王
的一生，最主要的失誤有2個(gè)，都在用人上，這是導(dǎo)致后來(lái)魏國(guó)衰敗的直接原因。
第一、
魏惠王
任用名將
龐涓
，但是他卻讓龐涓的世仇
孫臏
脫魏入齊。孫臏入齊，猶如魚群入海，猛虎歸山。
受到龐涓迫害的孫臏下決心輔佐野心勃勃的齊威王攻魏
，最終在馬陵重創(chuàng)魏國(guó)主力，擊殺龐涓（一說(shuō)自刎），齊國(guó)則取代魏國(guó)成為新的霸主。
第二、
魏惠王
違背
公叔痤
的遺言，既不重用
商鞅
，也不殺死商鞅。
導(dǎo)致商鞅入秦，輔佐秦孝公。本身已經(jīng)衰敗了秦國(guó)卷土重來(lái)，不僅攻取河西
，使得魏文侯、魏武侯幾十年在河西的經(jīng)營(yíng)毀于一旦，更使得秦國(guó)成為魏國(guó)的心腹大患。
魏惠王
時(shí)期，魏國(guó)與趙、韓兩國(guó)關(guān)系不定，而與齊、秦兩國(guó)戰(zhàn)事頻繁。因?yàn)槿龝x之間內(nèi)斗的緣故，魏國(guó)腹背受敵，所以在與齊、秦爭(zhēng)霸中受制于人，不能使出全力，這是魏武侯當(dāng)初遺留下的惡果。
三晉中最先與魏爆發(fā)巨大沖突的是趙國(guó)。經(jīng)歷公孫仲連變法后的趙國(guó)不甘心長(zhǎng)期成為魏國(guó)的附庸。
為了爭(zhēng)取向東發(fā)展，趙國(guó)首先攻擊衛(wèi)國(guó)，而衛(wèi)國(guó)則求救于魏，于是魏國(guó)依靠強(qiáng)大的國(guó)力圍攻趙國(guó)，大破趙軍。
趁著魏軍主力盡出的機(jī)會(huì)，齊、秦先后出兵趁火打劫，想要試探性地接觸魏軍的戰(zhàn)力。一開始，西部秦軍順利攻取魏國(guó)河西的少梁，而東部齊軍則采用“圍魏救趙”的方略在桂陵用伏擊擊敗了龐涓率領(lǐng)的數(shù)萬(wàn)魏軍。
惱羞成怒的
魏惠王
不甘心霸業(yè)受到挑戰(zhàn)，先后出兵討伐強(qiáng)大的齊、秦，用武力迫使兩國(guó)臣服，看到魏國(guó)依然強(qiáng)大，齊、秦都向魏國(guó)割地求和。
這時(shí)，
魏惠王
又被勝利沖昏了頭腦。魏國(guó)的封爵本是侯爵，開國(guó)之君魏斯為魏文侯，周朝諸侯國(guó)君最高的封號(hào)只到公爵為止，
可是當(dāng)時(shí)周天子勢(shì)微，野心勃勃的
魏惠王
于是冒用周天子才能使用的王爵，是為魏惠王。
魏惠王
稱王后，與韓國(guó)關(guān)系迅速破裂，不愿看到魏國(guó)進(jìn)一步強(qiáng)大的韓國(guó)反叛，兩國(guó)爆發(fā)戰(zhàn)爭(zhēng)。
馬陵之戰(zhàn)紀(jì)念碑
在韓魏長(zhǎng)達(dá)一年的戰(zhàn)爭(zhēng)中，齊國(guó)以“救韓”為名偷襲魏國(guó)后方，不敢與驍勇的魏軍正面交鋒的齊軍依靠伏擊戰(zhàn)又在馬陵一帶重創(chuàng)魏軍，魏軍陣亡10萬(wàn)人以上，魏武卒的尸體將山中的溝壑都填滿了，魏軍主帥太子魏申被齊軍俘虜，名將龐涓則戰(zhàn)死于軍中（一說(shuō)自殺）。接連失利導(dǎo)致了魏軍的東線主力消亡殆盡，齊魏的爭(zhēng)霸以魏國(guó)慘敗而告終。
魏軍東線慘敗之際，西邊的秦國(guó)趁火打劫，在河西對(duì)魏國(guó)發(fā)動(dòng)猛烈進(jìn)攻，西河、上郡全部失陷，魏軍被斬首三萬(wàn)人，
魏惠王
欲哭無(wú)淚。就在齊、秦對(duì)魏發(fā)動(dòng)夾擊的過(guò)程中，楚國(guó)為了報(bào)多年的屈辱之仇，也發(fā)兵北上攻魏，在襄陵擊敗魏軍，掠奪魏國(guó)八座城池，楚人再次進(jìn)軍中原。
此后，魏國(guó)一蹶不振，史稱魏“
東敗于齊，西喪秦地七百余里，南辱于楚……”
，魏從戰(zhàn)國(guó)第一強(qiáng)國(guó)淪為一個(gè)受人欺凌的二流國(guó)家，長(zhǎng)期受到秦、楚的入侵。魏惠王當(dāng)初即位時(shí)，魏國(guó)的國(guó)力正是如日中天，是中原的霸主。但魏惠王去世之前，魏國(guó)已經(jīng)虛弱不堪，中原的霸權(quán)爭(zhēng)奪已經(jīng)輾轉(zhuǎn)于齊、楚之間。為了圖存，衰弱的魏國(guó)游離于秦、齊、楚等大國(guó)爭(zhēng)霸的夾縫中尋求生存，先后淪為齊、楚等國(guó)的附庸。
孟子
晚年的魏惠王向
孟子
請(qǐng)求強(qiáng)國(guó)之道，他傷心地對(duì)孟子說(shuō)道：“
寡人不餒，兵三折于外，上將死，太子被俘……”
可見魏惠王晚年對(duì)自己的戰(zhàn)略失誤感到痛心疾首。
其實(shí)，魏國(guó)的衰敗主要原因是其君主的決策失誤，次要原因則是各大強(qiáng)國(guó)的輪流進(jìn)攻。身處四戰(zhàn)之地的魏國(guó)要存活下去，可以依賴的只有魏文侯立下的“以戰(zhàn)養(yǎng)戰(zhàn)”的策略，可是這樣便造成了自己在國(guó)際外交上的被動(dòng)。因此，在戰(zhàn)國(guó)七雄中，像魏國(guó)這樣身處中原腹地的國(guó)家，想要維持長(zhǎng)久的霸業(yè)是非常不容易的，如果不能統(tǒng)一各國(guó)，那么自身很快就會(huì)覆滅。
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