不奪取襄陽(yáng)、宛城這兩座天下重鎮(zhèn)，不控制四通八達(dá)的南陽(yáng)盆地，劉備北伐中原、復(fù)興漢室的夢(mèng)想就不可能實(shí)現(xiàn)。宛城、襄陽(yáng)之所以這么重要，則是由當(dāng)時(shí)形勢(shì)決定的。
在諸葛亮的規(guī)劃里，一旦北方形勢(shì)有變，劉備就率領(lǐng)益州軍出漢中、入秦川、席卷整個(gè)關(guān)中，關(guān)羽則帶領(lǐng)荊州軍出南陽(yáng)、進(jìn)中原、牽制曹魏主力。
在此計(jì)劃中，益州軍是主力，荊州軍是偏師，奪取關(guān)中、再現(xiàn)漢高祖時(shí)的有利形勢(shì)更是重中之重。不過(guò)，從曹操方面來(lái)看，從當(dāng)時(shí)關(guān)中、河北的具體情況來(lái)看，關(guān)羽這支偏師不僅承擔(dān)了主力的任務(wù)，還面臨著空前的壓力。
首先，劉備兵力配置極不均衡。
劉備入主成都后，益州軍隊(duì)共有十余萬(wàn)，除去留守部分，能夠動(dòng)用的機(jī)動(dòng)部隊(duì)約十萬(wàn)。荊州與益州情況類似，但人口和財(cái)賦主要集中在南陽(yáng)、南郡、江夏等荊北三郡。尤其是南陽(yáng)盆地，是整個(gè)荊州的精華所在。荊南四郡雖然面積廣闊，開(kāi)發(fā)卻并不充分，不但提供不了多少兵源和財(cái)賦，還需要留駐兵力來(lái)防備當(dāng)?shù)睾缽?qiáng)和異族。
關(guān)羽荊州軍總兵力約五萬(wàn)，扣除留守兵力，能動(dòng)用的部隊(duì)只有三萬(wàn)。呂蒙襲取長(zhǎng)沙、桂陽(yáng)、零陵，關(guān)羽不敢輕舉妄動(dòng)，只是堅(jiān)守江陵。直到劉備從蜀中向荊州增兵五萬(wàn)，關(guān)羽才開(kāi)始組織反攻。
曹操在荊州只控制南陽(yáng)一郡，卻在襄陽(yáng)、宛城等地駐軍兩萬(wàn)多。
其次，劉備、關(guān)羽面臨的壓力不同。
關(guān)中號(hào)稱“富庶險(xiǎn)阻”，但是，從西漢末年開(kāi)始就和富庶沒(méi)有任何聯(lián)系了。先是綠林、赤眉兩支義軍將關(guān)中焚掠一空，而后羌人起義更是以關(guān)中為戰(zhàn)場(chǎng)達(dá)三十年，董卓死后余部也繼續(xù)禍亂這里。
統(tǒng)一北方后，曹操寧可南下面對(duì)孫劉這樣的強(qiáng)敵，也不愿將兵力虛耗在殘破的關(guān)中，哪怕關(guān)中只有一些實(shí)力一般的小軍閥。曹操只是派鐘繇帶少量兵力去鎮(zhèn)守長(zhǎng)安，只求側(cè)翼穩(wěn)定。
漢中失守后，曹操被迫在關(guān)中駐扎幾萬(wàn)軍隊(duì)。由于轉(zhuǎn)運(yùn)艱辛，主力依然在關(guān)西。即使后來(lái)諸葛亮北伐，關(guān)中守軍依然不多，曹魏方面依然是臨時(shí)從河北抽調(diào)中央軍去增援。
關(guān)羽面臨的形勢(shì)要比劉備嚴(yán)峻得多。南陽(yáng)盆地是中原與荊襄的結(jié)合部，不像關(guān)中、漢中那樣擁有回旋的余地。一旦襄陽(yáng)、宛城失守，許昌、洛陽(yáng)就直面關(guān)羽兵鋒，廣闊的中原就任由關(guān)羽馳騁。于是，孫劉在荊州稍有動(dòng)作，曹操就把全部注意力放過(guò)來(lái)。
赤壁之戰(zhàn)后，曹操在襄陽(yáng)留有精兵萬(wàn)人，使之成為防備孫劉的前哨。隔河相望的樊城因?yàn)樘幱诤蠓?，所以只有幾千兵馬。宛城是南陽(yáng)郡的郡治，由于遠(yuǎn)離前線，所以兵力更少。
北伐之后，關(guān)羽圍襄陽(yáng)、攻樊城、水淹于禁七軍。隨后，南陽(yáng)郡下屬的陸渾縣爆發(fā)起義，從側(cè)翼威脅宛城。南陽(yáng)以北、許昌以南的梁郟盜賊也接受關(guān)羽將印，從后方威脅宛城。一時(shí)間，曹操有丟失整個(gè)南陽(yáng)郡的風(fēng)險(xiǎn)。于是乎，天下震驚。
與關(guān)中的殘破不同，河北自東漢開(kāi)國(guó)就人口稠密、商業(yè)發(fā)達(dá)。黃巾軍起義后，河北雖然是主戰(zhàn)場(chǎng)，但是恢復(fù)較快。曹操封魏王后，更是以冀州最精華的幾個(gè)郡作為自己的封地。
為應(yīng)對(duì)關(guān)羽的威脅，曹操先后增兵數(shù)萬(wàn)。水淹七軍后，關(guān)羽俘虜?shù)挠诮底渚陀腥f(wàn)，幾乎等同于他出動(dòng)的兵馬。關(guān)羽造成的影響之大，面臨的壓力之巨，由此可見(jiàn)一斑。
再者，南陽(yáng)盆地本身的特殊性。
除用來(lái)進(jìn)攻中原外，控制南陽(yáng)后還有其他四條路線可供選擇，充分體現(xiàn)了“進(jìn)可攻、退可守”“通衢七省”的重要地位。
向西，可以從襄陽(yáng)順漢水逆流奪取漢水谷地，即東漢中（上庸、房陵、西城三郡）。
向西北，可以從宛城攻武關(guān)、入關(guān)中、配合益州軍的行動(dòng)。
向北，可以從宛城進(jìn)入伏牛山區(qū)、直撲洛陽(yáng)。
向東，可以出襄陽(yáng)，經(jīng)隨棗走廊進(jìn)攻夏口。夏口失則江夏失，江夏失則孫權(quán)直面上游威脅，江東震動(dòng)。
歷史不容假設(shè)，關(guān)羽不僅沒(méi)能攻克襄陽(yáng)、宛城，還把荊西三郡丟失。面對(duì)這種局面，即使孫武、吳起也沒(méi)有辦法回天，諸葛亮也就只能鞠躬盡瘁了。
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