《爾雅·釋天》中說:“年者，禾熟之名，每歲一熟，故以歲為名”，把“年”當作收獲的象征，大家聚在一起燒些好東西吃一頓，這種慶祝的活動經過多年延續(xù)，就成了后來老百姓過年的一項重要儀式——年夜飯，又稱團圓飯。
早在漢代，我國就有除夕吃年夜飯的習俗了。這頓飯要慢慢地吃，從掌燈時分入席吃到深夜，接上“交子”(即交子時。子時:舊時指夜里11時至凌晨1時的時間)的餃子。在古代的農業(yè)社會里，由于人們生活水平較低，平時做不到飲食豐厚，只有到了過年時才能改善一下，因此對年夜飯的質量和內容要求較高。
大約自臘月初八以后，家庭主婦們就要忙著張羅過年的食品了。無論貧富，人們都會盡可能做頓豐盛的年夜飯，一是為了解饞，讓苦熬了許久的五臟廟里添些油水；二是年夜飯的進行過程中還要彼此祝福，需要熱氣騰騰、香味撲鼻的美味佳肴來融洽這和諧的氣氛。
年夜飯的繁簡，可視各家的經濟情況而定。我國北方與南方地區(qū)由于地域物產各異，飲食上也有不同的習俗，尤其是主食方面。
北方人過年講究吃餃子，是取新舊交替“更歲交子”的意思。又因為白面餃子形狀像銀元寶，盆盆端上桌象征著“新年大發(fā)財，元寶滾進來”之意。這吃餃子的習俗，也是從漢代傳下來的。相傳，醫(yī)圣張仲景在寒冬臘月，看到窮人的耳朵被凍爛了，便制作了一種“祛寒嬌耳湯”給窮人治凍傷。他用羊肉、辣椒和一些祛寒溫熱的藥材，用面皮包成耳朵樣子的“嬌耳”，下鍋煮熟，分給窮人吃，人們吃后，覺得渾身變暖，兩耳發(fā)熱。此后，人們仿效著做，一直流傳到今天。
南方地區(qū)節(jié)慶時，家家戶戶都要吃湯圓，意味著“團圓”“圓滿”的意思。在南方，人們有“吃了湯圓大一歲”之說，因此過春節(jié)時，每家每戶必定要吃湯圓，以此來追求家庭和諧、吉祥。
除了餃子和湯圓之外，也有不少地方的年夜飯講究吃餛飩和長面。新年吃餛飩取其開初之意。傳說盤古氏開天辟地，使“氣之輕清上浮者為天，氣之重濁下凝者為地”，結束了混沌狀態(tài)，才有了宇宙四方。再則取“餛飩”與“渾囤”的諧音，意思是糧食滿囤。
長面，也叫長壽面，新年吃它，預祝壽長百年。古代的一切面食都叫做餅，所以湯面起初也叫湯餅，開始的面片不是搟成或壓成的，而是將和好的面，用手往鍋里撕片片，和現在北方吃的“烏鴉頭”“猴耳子”等的做法差不多。到唐代以后開始用案板搟面，才逐漸有了長面、短面、干面、素面、葷面、掛面。
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