蘇軾一首《海棠》，用寥寥數筆便烘托出了枝頭繁花高潔美麗，嬌艷欲滴，而李清照一曲“知否。知否，應是綠肥柳瘦”，又勾畫出海棠花謝，春殘神傷的景象。但是海棠到底是什么花？或許答案會比你想象得要復雜一些。
贊美海棠的詩句層出不窮，各種不同的花木也被冠以“海棠”之名，為人們所栽培選育。當然，古人就已經注意到了“海棠”之間的巨大差異，明王象晉《群芳譜》中就有提到“海棠四品”，即西府海棠、垂絲海棠、貼梗海棠和木瓜海棠。其實，“海棠”遠比這四品復雜得多，不過不用著急，待我們一一道來。
西府海棠（Malus × micromalus）屬薔薇科蘋果屬，因傳產于晉朝西府（現在安徽和縣一帶）而得名。在有些地方，西府海棠也稱為海紅，是華中華北最常見的“海棠”。四月是西府海棠的盛花期，花瓣為白色到淡粉色，單瓣或重瓣，四到七朵一簇掛在枝頂，開花時如粉嫩云霞一般：“初如胭脂點點然，及開則漸成纈暈明霞，落則有若宿妝淡粉”。西府海棠花期約半月，待到花謝飄零，春日已經所剩無多，因此才有“艷妝一出更無春”之感。不過花謝后也不用悲傷，待到九月秋高氣爽之時，西府海棠的鮮紅的果實就會像小燈籠一般綴于枝頭。摘下細看，就好似小小的蘋果（西府海棠的種加詞“micromalus”就是“小蘋果”的意思），俗稱“海棠果”。海棠果酸甜可口，可以鮮食，也可加工——北京蜜餞中的“海棠”就是它了。
與西府海棠極為相近的還有一種，名為海棠花(M. spectabilis)。海棠花和西府海棠花果期和外形極為相似，它們的不同之處就是，海棠花的果實成熟后為黃色，而西府海棠果實為紅色。
垂絲海棠（M. halliana）與西府海棠一樣，同屬蘋果屬。二者的花期接近，花色類似，粗粗看去很難加以區(qū)分。不過，垂絲海棠的花柄和萼片為紫色，而且花梗較長，花初開向上，及開則下垂，頗有慵懶之意。垂絲海棠怕旱而耐濕，在南方較為多見，一般多栽種在水邊配景。煙花三月間漫步湖畔水岸，垂絲海棠花如胭脂而稍帶粉白，團簇枝頭，迎風輕蕩，色韻皆美，構成一幅別致的江南春景。
除了西府海棠、垂絲海棠和海棠花，在蘋果屬中還有很大一個類群都被稱為“海棠”，不過大多身居深山不為人知。不過隨著園藝和植物科學的進步，相信她們也會被請出深山，美化我們生活環(huán)境的。
雖說也被稱作“海棠”，但貼梗海棠（Chaenomeles speciosa）和上面提到的兩位卻是“同家不同門”——她屬于薔薇科木瓜屬。由于花柄甚短以至于貼近枝條，故有此名。貼梗海棠原產我國中部，特別是四川一帶，陸游“千點猩紅蜀海棠，誰憐雨里作啼妝”指的就是她了。貼梗海棠的開花時間比西府海棠和垂絲海棠略晚，且花期較長，一般開放于三到五月間。不同于西府海棠和貼梗海棠，貼梗海棠給人的第一感覺是那一樹耀目的猩紅，如紅寶石般鑲嵌在點點綠光之中。當然人們也選育出了一些其他顏色的貼梗海棠來裝點我們的生活，例如白色、綠色等。貼梗海棠還有一個特點，就是春可賞花，秋可觀果。貼梗海棠的果實就稱為“木瓜”，呈長橢圓形，9月至10月成熟，成熟后的木瓜具有非常濃郁的芳香，古代以宣州出產最為有名，因此又稱作“宣木瓜”。
貼梗海棠還有一個外形極像的姐妹，原產于日本的倭海棠（C. japonica）。與貼梗海棠一樣，倭海棠的花也是猩紅無柄，聚生于枝上。只是倭海棠的葉稍薄,莖干多叢生，且老枝上有很多瘤狀突起，以此可以與葉較厚，老枝光滑的貼梗海棠加以區(qū)分。
木瓜海棠（C. cathayensis）中的“木瓜”與和市場上那些皮黃多籽、號稱能“豐胸美容”的“木瓜”沒有什么關系，后者其實是產自熱帶的一種植物，番木瓜科的番木瓜（Carica papaya）。木瓜海棠是貼梗海棠的近親，同屬薔薇科木瓜屬。她們的花期和貼梗海棠類似，花具有粗而短的花梗，較厚的花瓣，花色粉紅至粉白。因花色爛漫，樹形好且病蟲害少，也是庭園綠化的良好樹種。木瓜海棠在花后也會接出長圓狀的果實，和貼梗海棠果實一樣具有芳香。
木瓜屬內，還有一位貼梗海棠和木瓜海棠的近親——木瓜（C. sinensis）。和上面兩種不同的是，木瓜可以長成喬木狀，但花型較小，即便有著粉紅色的花瓣，但看起來依然遜色不少。木瓜的主要用途，是為了收獲她的果實，只是它的果實并不是詩經《衛(wèi)風?木瓜》中提到的木瓜，而是木李?！澳竟稀笔琴N梗海棠的果實，而“木桃”指的則是木瓜海棠的果實。除了這套看上去很抽象的名字，先人還發(fā)現貼梗海棠果實晾干會收縮變皺，木瓜果實晾干則能保持光滑，而木瓜海棠則葉面有毛，因此又分別被稱作皺皮木瓜、光皮木瓜和毛葉木瓜——這顯然形象多了。
《紅樓夢》第三十七回中寫到，賈蕓為了巴結寶玉，費盡周折弄到了兩盆稀少的白海棠來獻，大觀園一干人等便以這海棠為題限韻作詩，結為“海棠社”。有人從詩句中考證這兩盆白海棠莖成節(jié)狀而秋季開花，不大像是上面所說的海棠而可能是白花的四季海棠（Begonia semperflorens）。但是這個結論并不經得起推敲，畢竟四季海棠作為原產巴西的花卉，據記載是在19世紀末才被引入我國的。但不管怎么說，在今天，四季海棠已經是極為廣泛的觀賞植物了。
四季秋海棠屬于秋海棠科秋海棠屬，與前文所述的薔薇科“海棠”不是一家人。秋海棠是一個大家族，全世界有1000余種，主要分布在熱帶、亞熱帶一帶。在我國，常見的品種有四季秋海棠、秋海棠（B. grandis）以及雜交的麗格海棠（Begonia × hiemalis）等。
四季秋海棠原產于巴西溫暖潮濕的林間地帶，在引出原產地后很長一段時間內都是作為一種多年生的溫室盆花養(yǎng)殖的。在照顧得當的情況下，花期可長達大半年，顯得一年四季都在開放，因此得名。隨著養(yǎng)殖技術的進步和產量的增大，四季海棠已經能夠走出溫室，作為花壇布置、花柱裝飾的花卉使用了。
秋海棠是我國的土著物種，與四季海棠相比，花梗粗壯且長。秋海棠的花為粉紅色，四枚花瓣十字狀排列，雄蕊基部合為一體，好似白帳下的一個小麻球，甚是可愛。秋海棠還有相思草的別名，據傳說它是相思人的血淚滴下而成。陸游《秋海棠》詩云：“橫陳錦彤欄桿外，盡收紅云灑盞中。貪看不辭持夜燭，倚狂直欲擅春風?！闭嵌梦锼记槎鳌Ｇ锖Ｌ木哂幸豁椛衿娴谋绢I，就是它的葉片在掉落地面之后，會從葉脈邊緣自然長出小的植株進行營養(yǎng)繁殖，這種本領使得秋海棠在野外常常以一大片的形式存在。
麗格海棠本不是一個自然物種，而是經人為雜交產生的花卉。麗格海棠花由親本的四枚花瓣，變得大而重瓣，花瓣間相互重疊，顯得華貴典雅。并且花色也極富變化，紅、橙、黃、白、等色均有，是一種良好的盆栽用花卉。
除了上面的幾類花大美麗，歷來為文人墨客所歌頌的“海棠”外，還有幾種植物也被冠以“海棠”之名，比如大戟科的鐵海棠（也叫虎刺梅 Euphorbia milii）、衛(wèi)矛科的昆明山海棠（Tripterygium hypoglaucum）、藤黃科的黃海棠（Hypericum ascyron）等等。這些植物被冠以“海棠”之名，可能也是由于它們美麗鮮艷的花朵。
通過上面的介紹，相信大家對“海棠”又多了一分了解。在現在春光明媚，花開如織的季節(jié)里，快快尋找身邊的“海棠”吧！
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