一般認(rèn)為，形而上學(xué)最早是在亞里士多德那里確立的，是由呂克昂學(xué)園繼承人安德羅尼科在編纂亞里士多德十四卷哲學(xué)著作時(shí)所用的名稱，其意思為“物理學(xué)之后”，在《形而上學(xué)》中，亞里士多德將形而上學(xué)的研究定性為“關(guān)于存在的存在”，即對于萬物的本原的探究與什么是“存在”的學(xué)科，他將形而上學(xué)稱之為“第一哲學(xué)”。
亞里士多德（Aristotle，B.C384——B.C322）
形而上學(xué)(metaphysics)的前綴meta擁有“在....之后”、“超越.....”與“元”的意思，所以從字面意義上來講解，形而上學(xué)是所謂物理學(xué)（自然哲學(xué)）的基礎(chǔ)的學(xué)科，形而上學(xué)是純西方的舶來品，只存在于西方哲學(xué)體系之中，中國的形而上學(xué)有兩層意思，一層是西方哲學(xué)中的一條重要分支，對于存在的研究，即metaphysics，另一層則是與辯證法相對的形而上學(xué)思維。形而上學(xué)的翻譯來源于日本學(xué)者的翻譯，在第一層的意思上，其所根據(jù)的乃是朱熹的“形而上者，無形無影是此理，形而下者，有情有狀是此器?！毙味险咧^之道，其對象也就是metaphysics，形而下者謂之器，其對象也就是物理學(xué)；在第二層的意思上，其來源則是恩格斯在1906年發(fā)表的《社會(huì)主義從空想到科學(xué)的發(fā)展》，黑格爾將近代形而上學(xué)體系，稱之為知性思維，用以區(qū)別于辯證法，恩格斯則直接將形而上學(xué)稱之為與辯證法相對的思維方式。一般情況下，形而上學(xué)指代對于“存在”進(jìn)行研究的學(xué)科。
形而上學(xué)所研究的是那樣的超驗(yàn)的對象，在經(jīng)驗(yàn)范疇之外，但是同時(shí)也是經(jīng)驗(yàn)之基礎(chǔ)。所有存在著的事物都以存在為其前提和基礎(chǔ)。形而上學(xué)的對象可以是“存在”（being,“存在”或“是”是命題最普遍的系詞結(jié)構(gòu)，在S 是 P這個(gè)命題中，主詞和謂詞是可以變化不定的，例如天是藍(lán)的，夢是假的，唯有系詞“是”是永恒不變的，因此在巴門尼德那里，最重要的是“是/存在”是什么，使事物是什么的“是”與使存在者存在的“存在”，就是那個(gè)萬事萬物的本質(zhì)，這種在判定語言之后必定存在一種普遍永恒規(guī)律的思想，在古希臘被稱之為邏格斯，也就是“logos”，這個(gè)詞是邏輯的詞根詞源。）也可以是“實(shí)體”（substance,所謂實(shí)體，就是形而上學(xué)的最高對象，亞里士多德將其稱之為永恒不動(dòng)的第一存在者，笛卡爾將其定性其存在不需要其他事物的存在。）。有時(shí)形而上學(xué)可以直接與本體論（ontology）畫等號(hào)，本體論乃是關(guān)于存在的理論，但本體論只是形而上學(xué)的一部分，而非全部。
形而上學(xué)最早是以古希臘巴門尼德的存在理論開始的。古希臘的伊奧尼亞自然哲學(xué)學(xué)派乃是哲學(xué)的起源，他們所探究的世界與物質(zhì)的本原，希望通過自己的經(jīng)驗(yàn)來把握自然的本質(zhì)，巴門尼德對于伊奧尼亞自然哲學(xué)進(jìn)行了批判。巴門尼德指出了哲學(xué)的兩條探索之路：一條是以“非存在”為對象的意見之路，一條是以“存在”為對象的真理之路，伊奧尼亞學(xué)派對于本原的探討是建立在經(jīng)驗(yàn)上的，但經(jīng)驗(yàn)是相對且偶然的“非存在”因此用經(jīng)驗(yàn)把握知識(shí)只能通往意見而不能到達(dá)知識(shí)。唯一能到達(dá)知識(shí)的，只有以存在為對象的真理之路，只有存在能被言說，非存在是無法被言說的，能歐言說的思想一定是存在的，通過經(jīng)驗(yàn)不可能達(dá)到認(rèn)識(shí)與認(rèn)識(shí)對象的同一性，唯有在思想和理性中才能得到真理，這就是思想與存在的同一性。巴門尼德確定了哲學(xué)的對象，從自然的構(gòu)成元素轉(zhuǎn)變?yōu)榱俗钇毡楸举|(zhì)的研究。
《雅典學(xué)院》——拉斐爾
蘇格拉底與柏拉圖繼承了這條真理之路，蘇格拉底的最終問題就是“是什么”的問題，“美是什么？”“正義是什么？”“道德是什么？”蘇格拉底所追問的一事物就其自身而言決定它是這一事物的概念，柏拉圖在此基礎(chǔ)上建立了“理念論”，可感事物是意見的對象，事物的普遍共相才是知識(shí)的對象。柏拉圖劃分了兩個(gè)世界，一個(gè)是由可感事物建構(gòu)的現(xiàn)象世界，事物背后都有它自身的本質(zhì)或共相，這就是理念，而事物的理念所構(gòu)成的世界也就是本質(zhì)世界，只有這個(gè)理念所構(gòu)成的本質(zhì)世界才是哲學(xué)的對象。
柏拉圖（Plato，Πλατ?ν，B.C427——B.C347）
柏拉圖的繼承者亞里士多德對于柏拉圖的理念與事物相分離的概念進(jìn)行了批判。在亞里士多德那里，存在的是個(gè)別的具體事物，而個(gè)別的具體事物中形式與質(zhì)料是無法分割的，但與此同時(shí)，亞里士多德主張認(rèn)識(shí)是事物“是什么”的形式或本質(zhì)，所以在認(rèn)識(shí)層面又將形式作為對象，舍棄了質(zhì)料。一般的科學(xué)所研究的是存在的某一屬性，但對這一屬性賴以存在的存在是不進(jìn)行研究的，因而亞里士多德設(shè)立了一門學(xué)科進(jìn)行研究作為存在的存在，也就是第一哲學(xué)（形而上學(xué)）。形而上學(xué)乃是一切科學(xué)的基礎(chǔ)的前提，存在作為最高的普遍性，無法通過形式邏輯的種加屬差進(jìn)行定義，因此無法直接定義存在是什么，于是他將存在的意義作為問題來回答存在問題，他將存在的本意成為范疇，范疇又多少種，存在就有多少種意義，他以十范疇囊括了所有的存在的意義。在這個(gè)十個(gè)范疇中，ousia居于中心，它是事物的“是什么”與“是其所是”，ousia也就是所謂的實(shí)體。
中世紀(jì)經(jīng)院哲學(xué)由基督教主導(dǎo)，他們在基督教思想中融合了柏拉圖和亞里士多德的思想，尤其是托馬斯阿奎那，他將亞里士多德的形而上學(xué)和奧古斯丁的神學(xué)結(jié)合，用亞里士多德的邏輯方式力圖證明上帝之存在，實(shí)體通過經(jīng)院哲學(xué)成為了形而上學(xué)的最高對象，ousia在亞里士多德那里并不能離開其他范疇獨(dú)自存在，但經(jīng)院哲學(xué)為了證明上帝是那個(gè)第一推動(dòng)者，不依靠其他存在的存在，使實(shí)體從范疇中脫離，使其成為了獨(dú)立對象。蘇亞雷斯將中世紀(jì)經(jīng)院哲學(xué)的形而上學(xué)進(jìn)一步完善，分為了四個(gè)部分，關(guān)于存在的本體論，關(guān)于靈魂的心理學(xué)，關(guān)于世界的宇宙論，關(guān)于上帝的神學(xué)。
近代哲學(xué)家開始意識(shí)到關(guān)于事物的知識(shí)和事物之間的差別，于是開始關(guān)注認(rèn)識(shí)的問題，也就是所謂的“認(rèn)識(shí)論轉(zhuǎn)向”。古希臘哲學(xué)家認(rèn)為事物就是所思想的那樣，沒有把存在與思維進(jìn)行劃分，近代哲學(xué)認(rèn)識(shí)到認(rèn)識(shí)中的事物可能與事物本身不一致，因此開始探討知識(shí)與認(rèn)識(shí)之間的關(guān)系，將認(rèn)識(shí)主體作為認(rèn)識(shí)的前提，近代哲學(xué)是從笛卡爾開始的，他以“我思”替代了存在，以此為形而上學(xué)的出發(fā)點(diǎn)，對上帝、我思、物體等實(shí)體進(jìn)行思考。笛卡爾將心靈與身體進(jìn)行區(qū)分，他認(rèn)為不只有一個(gè)實(shí)體，這就是笛卡爾的二元論；而斯賓諾莎認(rèn)為心靈和身體只是實(shí)體的不同屬性，實(shí)體之間不發(fā)生相互作用，這就是斯賓諾莎的一元論；萊布尼茨繼承了笛卡爾的多元論，他假設(shè)了一個(gè)存在許多實(shí)體的世界，這些實(shí)體是非物質(zhì)的，別他稱之為“單子”，單子之間不能互相作用，上帝本身也是一個(gè)單子，他是一個(gè)封閉的位居不動(dòng)者，因此“單子沒有窗戶”；在貝克萊那里，存在就是被感知。
笛卡爾之后，對于認(rèn)識(shí)的理解主要分為了兩大派系，一個(gè)是以笛卡爾為源頭的唯理論（大陸理性主義），一個(gè)是以培根為源頭的經(jīng)驗(yàn)論（英國經(jīng)驗(yàn)主義），前者通過先驗(yàn)觀念和理性去把握知識(shí)，后者通過感性經(jīng)驗(yàn)來把握知識(shí)。經(jīng)驗(yàn)論的休謨只承認(rèn)感覺知覺中所接受的印象，因果性的必然性變?yōu)榱艘环N偶然性的存在，因此經(jīng)驗(yàn)論在休謨之后走向了一種懷疑主義的極端。
康德通過其對“先天綜合判斷何以可能”的論證修復(fù)了在休謨懷疑主義之下的知識(shí)的有效性?？档掳讯撏葡蛄隧旤c(diǎn)，通過對理性的批判，劃分了純粹理性（理論理性）與實(shí)踐理性的范圍，一方面以其知性的范疇體系重建了內(nèi)在的形而上學(xué)（自然的形而上學(xué)），另一方面將超驗(yàn)的的形而上學(xué)轉(zhuǎn)移到了倫理學(xué)的領(lǐng)域（道德的形而上學(xué)）?？档乱惨虼顺蔀榱说聡^念論（德國古典哲學(xué)或德國唯心主義哲學(xué)）的開創(chuàng)者，費(fèi)希特、謝林、黑格爾都已建立完滿的形而上學(xué)體系為己任。
康德（Immanuel Kant，1724年4月22日—1804年2月12日）
黑格爾（G. W. F.
Hegel 1770年8月27日—1831年11月14日）
黑格爾建立了形而上學(xué)的統(tǒng)一體系，他融合了古希臘哲學(xué)的客觀立場和近代哲學(xué)的主體性立場，也就是將存在和主體一同作為形而上學(xué)的第一原理和基本出發(fā)點(diǎn)，恢復(fù)了亞里士多德的形而上學(xué)理念，提出了“實(shí)體即主體”，從而建立了一個(gè)包含著認(rèn)識(shí)論、本體論、邏輯學(xué)、精神現(xiàn)象學(xué)、自然哲學(xué)、歷史哲學(xué)、法哲學(xué)、美學(xué)等的一個(gè)龐大完整的形而上學(xué)的體系，黑格爾哲學(xué)的確立，標(biāo)志著古典形而上學(xué)的終結(jié)。
而現(xiàn)代哲學(xué)中的形而上學(xué)則是反形而上學(xué)的，尤其是20世紀(jì)哲學(xué)，它的根本出發(fā)點(diǎn)就是反形而上學(xué)。形而上學(xué)的真正的覆滅來源于兩個(gè)學(xué)派，一個(gè)是邏輯實(shí)證主義及英美分析哲學(xué)，另一個(gè)則是現(xiàn)象學(xué)與存在主義。實(shí)證主義認(rèn)為形而上學(xué)是無法通過科學(xué)經(jīng)驗(yàn)而證偽的，從語言角度去分析形而上學(xué)毫無意義，維也納學(xué)派吸取了維特根斯坦的觀點(diǎn)，“我們不能言說語言之外的事物”，形而上學(xué)就是這種不可言說的事物，是不可證明的命題。
與完全拒斥形而上學(xué)的實(shí)證主義不同，海德格爾是在現(xiàn)象學(xué)、存在主義以及歷史主義的角度繼續(xù)推動(dòng)尼采哲學(xué)的，海德格爾認(rèn)為，尼采的權(quán)力意志也是一種形而上學(xué)，而在尼采之后沒有人能再繼續(xù)堅(jiān)持形而上學(xué)的必要性了，海德格爾通過《存在與時(shí)間》建立基礎(chǔ)本體論也就是此在（此在的通俗意義上可以指代人）的本體論，解構(gòu)形而上學(xué)的歷史，于是海德格爾試圖建立此在的形而上學(xué)，將人的存在進(jìn)行生存論的分析。
海德格爾（Heidegger 1889年9月26日-1976年5月26日）
形而上學(xué)的大致演變，是從存在到認(rèn)識(shí)再到語言的過程，它是西方哲學(xué)的一條主線，也是后現(xiàn)代哲學(xué)的前提。
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